Он покинул апартаменты Нейбо, но не знал куда последовать. Теперь Нейбо будет неотступно следить за ним, даже во сне. Возвращаться в таком состоянии в лабораторию он не мог. Он слонялся по базе некоторое время, а потом смело попросил у Нейбо отпуск. Неожиданно получил согласие, даже задание. Нейбо велел ему посетить окраину его империи и уладить спор между двумя кланами. Такое поручение займет не мало времени, а значит, Ас сейчас Нейбо не нужен. Он улетел. Повлиять на ход событий он не мог, решил самоустранится и перевести дух.
* * *
Ас возвратился обратно раньше положенного срока, дела были улажены. Дурные предчувствия погнали его обратно. Много лет он не испытывал таких ярких чувств, с тех пор как потерял семью и расстался со всем, что внушало ему страх. Забытые чувства возвращались, потому что он не стремился изжить их, только научился давить и игнорировать все отклики свей души на какую-либо привязанность. Он даже подумал, что скоро станет ненавидеть виновника таких перемен. Виновником был не Нейбо, Ас постиг его коварство. Что требовать от того, кто счел злодейство единственным образом действий. Оно, то существо, тревожило его. Ас попробовал вспомнить, каким было его имя до того, как Нейбо с его помощью сломил его. Как-то коротко.
После возвращения на базу Ас не пошел к Нейбо, он оказал ему внимание внутренним выражением почтения. Ас отправился в лабораторию и с порога понял, что тут снова происходило насилие.
— Что произошло?! — возмутился он вслух.
Существо лежало не в контейнере и не сидело в кресле, оно валялось на полу лицом вниз скорчившись, оно снова было бледным, но без следов побоев. Ас бросился к нему. Оно было живо, оно дышало слабо, но глаза его были закрыты.
— Что произошло? — спросил он и не получил ответа.
Он поднял легкое до необычности тело и положил на крышку контейнера. Ас не смог придти к заключению, что с ним сделали, а на вопросы оно не отвечало. Ас не смог пробиться и к его сознанию, он наткнулся на барьер. Он стоял рядом и не мог принять решение, что ему делать. Пойти к Нейбо и потребовать объяснения? Или что?... Что он еще мог сделать? Нейбо ему сейчас меньше всего хотелось видеть. Ас был недоволен. Он знал, что Нейбо уже наблюдает за ним, наблюдает его реакцию. В Асе проснулось то же ощущение, с которым он появился здесь предпоследний раз. Он не хотел скрывать своих истинных порывов и мыслей, даже если Нейбо не понравится. Ему надоело соглашаться и прислуживать, подстраиваться под желания своего повелителя. Ему надоело, что с ним играют, как с пустым, примитивным и тупым существом, каких хватало тут и без него. За короткий срок его труды были опять перечеркнуты. Бескровное тело лежало перед ним, и он не хотел начинать все сначала.
— Ас, — уловил он слабое колебание.
— Я слышу тебя.
— Мне плохо.
— Что произошло?
— Не нужно, не хочу. Не хочу так.
Протест?! Оно протестует?!
— Не трать больше сил. Спокойно. Я сам узнаю, что тут случилось.
Он пересилил себя и пошел к Нейбо. Ас увидел пустые апартаменты. Тут было всегда много слуг, охрана, приближенные. Капитан был один.
— Это ты, Ас.
— Где все?
— Зачем тебе. Ты же не пришел узнать, куда делся мой двор?
— Нет. Я хотел узнать, что произошло с моим подопечным?
— Так спроси.
— Я уже спросил. Ты приказал его снова бить? Почему тело в таком виде?
— Я его не бил. Я дал ему приказ, а оно его не выполнило, — ответил Нейбо без всякой интонации.
— Я предупреждал. Не всего можно добиться давлением. Особенно от него. Я много сделал, чтобы оно мне доверяло и слушалось, — стал выговаривать ему Ас.
В ответ он получил удал, все тело свело, мир вокруг закружился.
— Оно должно выполнять приказы, — едва расслышал он. — Мои приказы.
— Что был за приказ? — сдавленно спросил Ас.
— Ты сказал, оно умеет превращаться. Я приказал превратиться в меня. Оно не выполнило приказа.
Ас с трудом возвращался в прежнее состояние. Он не ушел, а уполз из коморки, в которой сидел Нейбо. Спрашивать что-нибудь еще у Аса не было сил. Он нашел укромное место и затих. Он справлялся с болью и досадой. Из какого-то угла мелкими шажками к нему прокрался Неро. Шерсть на его холке стояла торчком, противные ушки повисли. Вид у Неро был жалкий.
— Ас. Ты вернулся. Ты жив, — сказал он.
— Неро. Что произошло?
— Это он тебя так? Тебе повезло, — посочувствовал Неро.
— Перестань трястись и говори. Почему никого нет? — потребовал Ас.
— Это пленник, — со страхом прошептал Неро. — Это из-за него. Нейбо что-то с ним сделал, а оно с ним. Он пришел в ярость и убил всех. Всех. Даже тех, кого позвал на встречу. Я его давно таким не видел. Это я всех убрал, кое-что из них пригодится в пищу.
Ас поморщился от омерзения.
— Значит, ты не знаешь, что случилось, — пришел к выводу Ас.
— Мне посчастливилось. Я ушел смотреть новый товар. Когда я вернулся, все были мертвы, а он еще метался. Я сбежал, — объяснил Неро. — Тебя не убил. Похоже, он приходит в себя. Я его не узнаю, Ас. Он изменился.
— Есть у тебя какая-нибудь дрянь от боли. Он сильно меня зацепил, — попросил Ас.
Неро снабдил его маслянистой жидкостью, очень приятной на вкус. Ас из осторожности не спросил из чего сие сделано, проглотил всю порцию, и скоро почувствовал себя лучше.
— Я ухожу, — сказал Ас и встал. — Будь по близости. Меня он не убил и тебя не убьет. Позовешь, если понадоблюсь.
Неро согласился. Ас оставил его одного и ушел обратно в лабораторию. Придется допросить жертву. Оно лежало там же где, он его оставил. Глаза были открыты. Ас заглянул в них. Крупные темные зрачки среагировали и сузились, глаза изменили цвет. Раньше Ас не замечал такой мелочи. С такими глазами оно выглядело приятнее.
— Не волнуйся за меня, — услышал он в своих мыслях.
— Объясни, что случилось?
— Не могу. Ты будешь меня заставлять?
— Что?
— Меняться.
— Кажется, я понял. Он заставил тебя во что-то превратиться.
— В себя, — ответило существо.
— Он хотел получить свою копию. Что-то не вышло?
— Мне не подходит его форма. Мне плохо. Мне больно. В нем разрушительные вибрации. Я не могу быть им, — отчетливо прозвучало в его мыслях.
— Ясно.
Прошло много времени. Вопрос трансформации он больше не поднимал. Ас не упоминал о прошлом. Он занялся плановой работой, он начал учить его говорить звуками. Так оно тратило меньше энергии и могло общаться с теми, кто не слышал выше звуковых частот. Обучение шло очень быстро. Оно без труда научилось переводить информацию в звук. Поначалу, оно копировало его тембр, постепенно, стало издавать мелодичные звуки, усредненные, подходящие под его собственный резонатор. Его голос теперь звучал мягко и мелодично. Ас ловил себя не раз, что, произнося слова, оно словно гипнотизирует его, на столько приятными казались ему эти звуки. Оно четко выговаривало слова, причем все равно на каком языке. Ас знал больше сотни языков и наречий. Когда ему не хватило своего запаса, он стал приводить разных туземцев, которых вытаскивал из толпы, ежедневно проходившей через базу. Оно без труда находило общий язык с новым существом. Возникал контакт, и оно изучало собеседника с его согласия. Ас поражался, какой спектр вибраций был доступен его подопечному. Но еще больше он удивлялся, как существо располагало к себе всякого, кто приходил.
— О чем ты с ними беседуешь? — спросил Ас.
— О том, что им интересно.
— Как ты определяешь, что именно им интересно?
— Тяга. Любопытство, — пояснило существо. — Они задают вопросы. Я отвечаю.
— Ты можешь ответить на любой вопрос?
— Нет.
— На какой — не можешь? — спросил Ас.
— Не могу себя назвать.
Действительно, за все это время они не дали ему имени. Решить в одиночку этот вопрос он не мог. Ас пошел к Нейбо. Они не общались до этого момента. Его ни разу не позвали на прием или аудиенцию, не спросили, чем он занимается и почему не является на "поклон" к Нейбо. Он видел только Неро, который поставлял для существа пищу и жидкость необходимую для питания. С Неро он ничего не обсуждал, соглядатаю Нейбо было совсем необязательно вникать в тонкости его работы.
Нейбо набрал новое окружение, оно оказалось малочисленным. Новые слуги и доверенные лица сновали бесшумно, старались не привлекать лишний раз внимание повелителя. Прошлая бойня произвела впечатление на всех. Быть в окружении Нейбо уже не считалось почетом. Ас смекнул, что Нейбо собирает не лизоблюдов, как раньше, не тех, кто будет угождать ему, а тех, кто станет беззаветно под постоянным страхом смерти служить. Нейбо тем самым укрепит свою власть и империю. Что ж, ход мудрый.
— Зачем явился? — спросил Нейбо недовольным тоном.
— Нужно его назвать, — сказал Ас.
— Что?
— Нужно дать ему имя, — повторил Ас.
— У него нет больше имени, — заявил Нейбо. — И не будет.
— Послушай, повелитель, однажды ты выставишь его вместо себя на всеобщее обозрение. Его придется как-то называть.
— Да, Ас, это произойдет скоро, — согласился Нейбо. — Как только оно научится быть мной.
— Оно не может быть тобой. Твое состояние, твое нынешнее состояние, слишком разрушительное. Оно не удержится. Для его эволюции сложно перейти в твою форму. У него стабильное плотное тело, пригодное для его формы жизни. Мы его разрушим, и оно погибнет. Переход мучителен для него. Это не упрямство, повелитель. У него есть предел. Это предел его возможностей. Оставь его, как есть. Не напирай, все пока — очень хрупко. Я нашел другой способ. Оно меньше твоих размеров. В действительности никто по-настоящему не знает, как выглядит истинный повелитель империи. Сколько раз ты менялся. Множество. Проще выдать его за тебя, создав визуальную иллюзию. Мы спрячем его. Закамуфлируем. Так проще и не потребует больших затрат. Оно податливо, оно выучит твои повадки, скопирует голос.
— Непременно так и будет. Ты снова все верно понял, Ас. Ты тоже никогда не видел меня настоящего. Я не для всех имею один и тот же облик. Я уже позаботился о затратах и облегчил тебе и себе работу. — Нейбо подошел к загородке, разделяющей его любимую комнату, и отодвинул ширму. Ас увидел два костюма. Матовая синяя ткань, такого глубокого цвета, что восприятие Аса менялось и у него начала кружиться голова. Такого же цвета шлем лежал поверх костюма. — Что скажешь? Теперь я стану выглядеть так.
— Удачное решение, — согласился Ас. — Я рад, что угадал ход твоих мыслей, повелитель. Это красивая и на вид привлекательная форма.
— Не совсем, — язвительно заметил Нейбо. — Это не подделка. Это средство воспитания. Я все учел, даже твои ошибки. С помощью этого, я смогу все о нем знать, смогу контролировать его сознание, проникнуть туда, куда не смог проникнуть раньше. Уже завтра оно будет выглядеть, как я. Мы станем неразличимы. Оно будет жить в этом костюме и привыкнет к нему. Я так велю. Ты хорошо поработал, Ас. Впредь ты будешь только заканчивать мою работу. Теперь я возьмусь за его воспитание. Если ты посмеешь еще мне возражать, то знаешь, что я могу превратить твою жизнь в ад. Ты знаешь, что тебя ждет. Отныне, ты будешь следить за ним, оно за тобой, а я за вами обоими. Сегодня ты мне больше не понадобишься, а завтра ты будешь мне помогать. А что касается имени. Я решил, что его будут называть "капитан Нейбо". Ни повелитель, ни король и ни что иное. Капитан Нейбо. Отныне нас двое. Для тебя и для меня. Для других я — един.
Ас в очередной раз убедился, что никакого ума, знаний и хитрости не хватит, чтобы переиграть Нейбо. Он всегда опережал любого, всех, с кем играл, на несколько ходов, в его же игре. Он только давал повод думать, что ты значим, что ты сам так поступаешь. На деле выходило, что все были только частью его плана, их поступки — часть плана, мучения и ошибки — часть плана, сами они — часть плана. Ас так себя и чувствовал. Он — ничто, только марионетка, которой управляет Нейбо. Послушная игрушка.
Ас вернулся в лабораторию злой, с отвращением посмотрел на существо — новый капитан Нейбо. Еще одна игрушка в руках его же собственного палача. "Браво, Ас, ты превзошел себя!" — сказал он.
Он ушел, оставив своего подопечного. Больше оно было ему не интересно. Собственный восторг от экспериментов с общением, казался ему глупостью, пустой затеей.
Он забрел в самое злачное место на базе. Тут собирался местный сброд, и чем больше он на них смотрел, тем отвратительнее они ему казались. Да, они стоят того, чтобы их обманывали, чтобы ими манипулировали, чтобы убивали с поводом и без повода. Он выпил какой-то напиток, видимо наркотического свойства. Тот так на него подействовал, что, проснувшись, Ас не помнил, что с ним было.
Он был в чужом месте, кажется на борту корабля. Место, где он лежал, было для него маловато, и его конечности свисали. Он зашевелился, разминая тело.
— Где я?
— У меня в гостях, — ответил чей-то голос.
— Саза, — узнал Ас свою знакомую, королеву одного из мощных кланов. — Ты тут?
— Ты тоже тут. Правда, не без моей помощи. Ас, ты уже в почтенном возрасте и звании, чтобы устраивать такие погромы, как вчера.
— Что было вчера? Я не помню. — Ас действительно ничего не мог вспомнить.
— Ты накачался вчера местным веселящим пойлом. Но вместо приступа веселья, впал в ярость и стал цепляться ко всем подряд. Ты орал всякий вздор и не смог никого убить только потому, что конечностями владел плохо. Окружающие решили, что ты подцепил какой-то вирус, и едва не пристрелили тебя. К счастью я тебя вовремя нашла. Притащила сюда, потому что тебя негде было спрятать, взамен пообещала провести анализ и огласить результаты. Не напивайся так больше, а то не будешь знать, кто и за что тебя прикончит. Мои объяснения тебя устроили?
— Вполне. Как ты тут оказалась?
— Это мой корабль.
— Я имею в виду базу. Нейбо тебя вызвал?
— А кто еще прикажет мне явиться. Я правитель своего народа.
— Ты нейро-инженер. Нейбо тебе не из-за дипломатии позвал. Это ты сделала ему новый костюм, — поразмыслив, сказал Ас.
— Вчера ты не отличался такой ясностью ума.
— Забудь про вчера. Я прав?
— Не совсем. Костюм не для Нейбо. Но это не мое дело. Раз ты знаешь, значит, посвящен. С тобой я не хочу ничего обсуждать. Это угроза нам обоим. Коль скоро ты снова ему служишь, значит, знаешь, что молчание — жизнь. Мне много заплатили, я довольна.
— Убирайся отсюда, а то не сможешь потратить то, что заработала, — заявил Ас грубо и пожалел. Она не виновата, она только выполнила заказ.
— Я только момента жду, когда ты исчезнешь отсюда. Жалею, что спасла тебе жизнь по старой памяти. Ты всегда был вежлив, а сейчас ведешь себя как последний урод. Покинь мой корабль.
— С радостью, — огрызнулся Ас.
Он проследил, чтобы Саза улетела, и чтобы на борт не попал никто лишний. Убедившись, что ее не преследуют, Ас вернулся назад в свою лабораторию. Лучше Сазы заказ Нейбо никто не мог выполнить. Ас понял, что произойдет сегодня, поэтому вводил себя в спокойное состояние, чтобы не сорваться в очередной раз. Он избавится от этого лишнего ощущения привязанности, и будет вести себя спокойно. Больше срывов он не позволит.
