Наследство золотых лисиц

— Принцесса! — Нэсси сделал неуверенный шаг в мою сторону. Сай инстинктивно попытался этому воспрепятствовать, ловя брата за локоть...

Бесит.

Не желая в очередной раз оказаться на правах переходящего приза, который все никак не могут поделить, я развернулась на каблуках и вылетела в коридор. К счастью, у меня было достаточно времени, чтобы изучить в этом дворце каждый угол.

Преследовать меня не стали. Ну и Бездна с ними!

Глава 9. О людях и драконах

— И что это было? — Нейсил требовательно посмотрел на старшего брата.

— Ты ее разозлил, — равнодушно сообщил Сергил, поводя плечами. Он всегда чувствовал странно мышцы спины после полетов в драконьем обличье. Может завести личного массажиста? Или у Гила одолжить? Уж у безопасников точно есть кто-то с соответствующими умениями на примете.

— Я не о том. Ты совсем обезумел?! Ты что творишь?! — обычно спокойный Нэс снова накинулся на него.

— Ничего не творю. Али ничто не угрожало. И тебе это прекрасно известно. Мы полностью контролируем полет. И уж конечно я чувствовал все, что происходило с ней. Не случилось ничего, чего бы она не хотела сама.

— Хотела? Сама?! Сергил, опомнись! Половина дворца видела, как ты спускаешься на крышу с девицей на спине! Ты хоть понимаешь, какой вызов бросаешь общественности?! Как вообще зверь подпустил к себе человека?!

Сай безразлично пожал плечами. Разумеется, он помнил, что драконы — звери не ездовые, кроме того отличаются ужасным нравом, да и крайне насторожено относятся к чужакам... Просто Алияса чужой не была. Как и драконыш. И ей это было необходимо.

— Ей необходимо было переключиться, — негромко озвучил последнюю свою мысль черный дракон, невольно вспоминая, как зверь выдернул его из кабинета и буквально заставил пройти в женское крыло. И в комнате, в которую Сай проник как самый последний вор, было невозможно дышать от тяжелого удушливого ужаса. Кошмар, застарелый, практически уже обретший собственную волю. Такие сны необходимо досматривать до конца — и отпускать. В противном случае они будут возвращаться, отбрасывать назад, заставлять закрываться в клетке собственной беспомощности и страха. Этого Сергил не хотел, поэтому и не стал будить Алиясу, а лишь обозначил свое присутствие. Вот только, когда Али открыла глаза... на какое-то мгновение ее взгляд обжег ненавистью. И это было неправильно. Решение подкинул все тот же зверь...

А ведь Нэс прав: отнюдь не типичное поведение для дракона. Независимые, жадные до свободы, эгоистичные твари, они ненавидели с кем бы то ни было делить небо. Анализировать причины поступков не хотелось. Этак можно было прийти к совсем уж неудобным выводам...

К счастью, именно этот момент выбрал Баргил, чтобы наконец присоединиться к братьям. Сомневаться в причинах появления главы службы безопасности империи не приходилось: рыжий дракон был собран, хмур и вообще в раздражении щурил глаза так, словно собирался испепелить всех взглядом. Донесли. Сам не видел, иначе явился бы раньше Нейсила, поэтому точно — донесли. И не понятно: то ли радоваться так хорошо построенной агентурной сети внутри дворца, то ли обижаться на то, что многие тут и родного императора за пару медяков продать готовы.

— В двух словах: с чего весь сыр-бор? — Резко потребовал ответа не выспавшийся, а потому крайне злой Баргил.

— Пустое дело, — уверил брата Сергил. Нейсил недовольно поджал губы, он был совершенно точно не согласен с такой трактовкой имевших место событий.

— Чуть больше подробностей.

— Но ты сам просил — в двух словах! — Сай чуть дернул уголком губ, обозначая улыбку. Гил едва сдержался, чтобы не нарычать на императора. В прямом смысле слова. Сдержался. Хотя, возможно, и не следовало.

— Нэсси, поделись своей трактовкой событий. Только покороче. Но не так коротко как Сай! — быстро добавил он, пока младшенький не последовал примеру Сергила. Иногда эти двое были слишком уж похожи.

Нейсил, недовольно щуря на императора серые глаза, в нескольких емких фразах описал увиденное. Не все фразы оказались достаточно приличными для произнесения в обществе августейших особ... но тут были все свои.

— Ух ты... — только и сказал Гил, выслушав короткий, но весьма эмоциональный рассказ Нэсси. — Комментарии? Дополнения? — это уже в сторону императора.

Сергил неопределенно пожал плечами.

— По-прежнему не вижу катастрофы. Как и с кем я провожу предутренние часы никого не касается. Слава небесам, Совет лордов под одеяло ко мне еженощно не заглядывает. А тот факт, что я предложил Алиясе место официальной фаворитки, и прежде ни от кого не скрывал. Я действительно не вижу причин для паники. Все произошедшее касалось и будет касаться только меня и моей женщины.

— Она не твоя, — воинственно вскинулся Нейсил, едва Сай замолчал.

— Моя! — практически ощерился император.

Баргил, чувствуя раздражение напополам с усталостью, перевел взгляд с одного брата на другого. Ну как дети, чес-слово! Не поделили понравившуюся игрушку — и теперь в драку. Впрочем, до драки пока дело не дошло. К счастью.

— Тогда, раз ты ее так любишь, — последнее слово Нейсил буквально выплюнул в лицо старшему брату, — то почему не женишься? И не надо мне говорить о разнице социальных положений! Драконам плевать на это! Это Совет лордов пусть играется в подобные игры, а нам подобное не пристало. Для нас с тобой разницы между дворовой девкой и надушенной принцесской не было и нет. Ни та, ни другая не может стать равной по определению.

— Ты идиот, Нэс... какой же ты идиот, — практически простонал Сай, запрокидывая голову назад и устремляя какой-то слишком тоскливый взгляд в небо. — Если бы я мог, то давно бы сделал это. Думаешь, мне не приходила подобная мысль в голову? Тысячу раз. Но это невозможно. Я бы с радостью признал этого ребенка своим наследником, но, к сожалению, узы между императором и империей это узы крови. Как бы я не относился к Але и ее драконышу, они никогда не займут это место у трона. Ты знаешь, был момент, когда я поймал себя на мысли, что было бы гораздо проще, если бы этот ребенок действительно оказался твоим. Я убил бы тебя, не смог бы не убить, зато и мучиться поисками устраивающего всех решения не пришлось бы.

Нейсил обеспокоенно свел брови. Подобные откровения ему не нравились. Украдкой глянув на Баргила, он увидел, что и огненный отнюдь не рад этому разговору.

— Если для тебя все действительно так серьезно, то почему ты так упрямо отказываешься от самого очевидного и простого варианта?

Сергил резко выдохнул. То, что Нейсил несмотря на все его усилия так ничего и не понял начинало раздражать. Уж кто-кто, а он должен был понять все сразу!

— Гил, пожалуйста, объясни ему. Я уже не могу!

Огненный дракон устало вздохнул. Быть передаточным звеном между братьями ему не хотелось, но эти двое и в более спокойные времена никогда не находили общего языка.

— Нэс, ты помнишь из-за чего вообще началась эта затея с поиском жены?

— Разумеется, — небрежный кивок в ответ. — Совет Лордов затребовал наследника.

— И ты все еще не понял? — Сергил горько усмехнулся, про себя дивясь такой несообразительности младшего брата.

— Не понял, — подтвердил Нэс. — Откуда столько страданий на пустом месте? Тебе запала в душу девушка, ты уже опутал магическими узами ее ребенка, почти сформировав энергетическую колыбель внутри ее тела. Так что препятствует тебе назвать ее женой? Всего-то и осталось, что засвидетельствовать свой выбор перед другими.

— Нейсил! — устав, что брат то и дело проезжается по больному, буквально прорычал император. — Смысл этого проклятого брака — мой наследник!

— А что ты не можешь немного подождать? Не так уж и долго осталось.

— Я бы подождал, настырное ты создание! Но Совет лордов ждать десять лет точно не станет.

— Десять лет? — Нэс недоуменно посмотрел на братьев.

— Гил, разъясни ему все! Я же сейчас его просто убью! — прорычав это, Сай поспешил отойти в сторону. Черный ячеистый узор действительно уже кое-где проступил сквозь кожу. Не шутит — действительно убьет.

Баргил тяжело вздохнул и посмотрел на младшего брата. Удивительно, но Нейсил и правда не понимал.

— Она человек, Нэс. И сейчас носит дракона. Тебе все еще нужно что-то объяснять? Или все-таки поднапряжешь память и наконец вспомнишь, почему мы обычно стараемся не связываться с этой расой?

Нейсил в один миг стал белее полотна. Он вспомнил. Сложно было не вспомнить, когда сам являешься плодом именно такой вот "запретной" связи.

— Понял, наконец? Алияса просто не переживет вторую такую беременность. Зачать сможет запросто — это для людей не проблема. А вот выносить и родить дракона раньше, чем через десять-пятнадцать лет — никогда. Совет столько ждать не будет.

Нэс пристыжено опустил взгляд. Забыл. Надо же — совершенно забыл! Впрочем, ему же тогда было года два, не больше. Он и не помнил совсем женщину, что подарила ему жизнь. И, разумеется, как она угасала не видел. Он только знал, что она умерла, пытаясь подарить любимому еще одного сына... младенец родился, но тоже недолго задержался на этом свете. Люди слишком хрупки, а еще совершенно лишены каких бы то ни было магических задатков. Не удивительно, что их женщины так быстро ломаются, когда сталкиваются с высшими.

— И все-таки... уверен, Совет лордов можно было бы убедить...

— Возможно, но я не готов рисковать ее жизнью. Так что, Нэс, просто уйди с дороги и не мешай. Так всем будет лучше.

Нейсил упрямо качнул головой. Разница между фавориткой и женой не так уж и велика. Его матери сомнительный статус императорской любовницы совсем не помешал...

— Еще раз повторяю, Нэс: не стой у меня на пути. Я не всегда буду таким добрым и терпеливым.

Не будет — это Нэсси уже и сам понимал. Что бы там ни стояло в истоках этой его привязанности к Алиясе, но теперь все слишком серьезно. Не отступится, пойдет к цели напролом, наплевав на возможные потери. Становиться одной из невольных жертв этой одержимости не хотелось, но и предать доверие девчонки-циркачки он не мог.

— Нэс, я ведь знаю, что ты уже выбрал себе женщину. Хватит заглядываться на чужих, — это было произнесено усталым примирительным тоном. Сай давал брату шанс отступить, уйти, не потеряв при этом гордости и самоуважения. Вот только выглядело все это как-то слишком грязно.

Нейсил чуть слышно хмыкнул и осуждающе посмотрел на Баргила. Сомневаться в том, кто донес лишнюю информацию до ушей императора не приходилось — Гил был такой один. И обидно было даже не за факт доноса, скорее за саму слежку. Уж в грязном белье родного брата могли бы и не ковыряться.

— Со своими женщинами я как-нибудь договорюсь сам, Сай, — уверил императора младший брат и, не дожидаясь нового витка ссоры, поспешил покинуть площадку.

Оставалось лишь надеяться, что Гил сумеет вразумить брата. Впрочем, уже одно то, что Сергил осознает ситуацию и не стремиться заполучить Алиясу в супруги, успокаивало. Раз рассудительность императору не отказала, значит еще не все потеряно.

Глава 10. Побег из дворца

После того полета Сай словно бы исчез. Он прекратил искать встреч — и это внезапно выбило меня из колеи. Этот дракон опутывал меня своими сетями все плотнее. И если присущее всей их расе обаяние я еще хоть как-то могла отфильтровывать, то все остальное игнорировать выходило все хуже. С каждым днем я сильнее увязала в этом дворце, в происходящем здесь.

И будем откровенны: мне это не нравилось.

Рассудочная часть меня все чаще подавала голос и напоминала, что надо рвать когти. Даже никакой результат лучше моего окончательного растворения при дворе.

Но прежде чем бежать необходимо хотя бы попытаться вернуть герцогский венец рода Исэ. Десять дней. Максимум — две недели. И ни мгновением больше. Я и так слишком задержалась во дворце. Здесь слишком другая жизнь, чтобы правильно отслеживать время. Это лишь кажется, что я только вчера переступила порог столичной императорской резиденции, а на деле прошло уже более двух месяцев. Я просто не могу тянуть дальше...

А на третий день после того полета половина дворца внезапно встала на уши. Понаблюдав со стороны как многочисленные придворные и слуги носятся из одного конца императорской резиденции в другой, я лишь покачала головой и привычно углубилась в парк. Вот только даже там было беспокойно.

— И с чего весь сыр-бор интересно, — негромко поинтересовалась я ни к кому конкретно не обращаясь. Если честно, то рядом со мной и не было никого... Вернее — мне так казалось.

— Да императора они потеряли, — чуть насмешливо произнесли рядом со мной подозрительно знакомым голосом. В тени раскидистого клена, прямо за обвитой густым плющом оградой беседки, притаился Сергил. Вот только сам на себя он похож не был: от лазурных императорских одежд не осталось и нитки, вместо них он был облачен в охотничий костюм из мягкой коричневой кожи. Длинные черные волосы он также умудрился спрятать под какой-то непонятной шляпой. В общем, признать в нем императора с первого взгляда действительно было сложно. — Теперь вот ищут.

— И давно ищут? — подозрительно поинтересовалась я, с нескрываемым интересом разглядывая чуть смущенно улыбающегося Сая.

— Вот как завтрак окончился — так и ищут.

— Ясненько, — протянула я. Рядом с таким Сергилом хотелось улыбаться, совершенно беспричинно и с полной самоотдачей. — И когда они его найдут? — полюбопытствовала я, легко принимая правила этой игры.

— Да кто их знает? Может, и до вечера провозятся. И думается мне, что нам не стоит им мешать. Али-Альяса, как ты смотришь на то, чтобы немного погулять?

Я недоуменно посмотрела на Сая, потом обвела взглядом беседку, в которой уже привычно спряталась ото всех, скользнула взглядом по парковым дорожкам, убегающим куда-то вдаль. Лесопарковая зона вокруг дворца занимала довольно солидную площадь. Уходить слишком далеко от дворцового комплекса я не рисковала, да и чувствовала, что сигнальный периметр находится где-то поблизости, а привлекать к своим прогулкам внимание стражи мне не хотелось ни раньше, ни сейчас.

— Погулять?

— В городе, подальше от этих стен. Не хочешь?

Я хотела, даже очень. Вот только рассудок мне еще не совсем отказал, чтобы сломя голову броситься в новое приключение.

— И как ты это представляешь? По-тихому уйти точно не выйдет: как попытаемся перейти периметр стража точно узнает: кто и в каком месте нарушил границы. По воздуху? Это будет слишком заметно, да и не стоит лишний раз дразнить гусей.

— Али, это все-таки дворец! Уж пару способов незаметно его покинуть я точно найду, — чуть покровительственно улыбаясь, заверил меня Сергил. Я нахмурилась, осознав, что именно мне тут предлагают.

— Сай, вот серьезно, ты сейчас понимаешь, кому и что задумал показать?

— Прекрасно понимаю, — заверил меня император и улыбнулся, на этот раз по-мальчишески светло и открыто. — Твоим дядюшкам этот тайный ход известен, более того они им весьма активно пользуются в последнее время... В общем, не вижу оснований делать тайну из того, что конкретно в данных обстоятельствах таковой не является.