Черная рысь-1. Искусство выживания

— Что Дарин делал в Москве?— спросила я напрямик. Рита, посмотрев на меня, как на ненормальную, нахмурилась.

— Ты его жена,— ответила она с насмешкой,— должна знать.

— Дарин не любит рассказывать о себе.

— А я что говорила? Скромный. Либо,— Рита отложила сигарету в сторону, потушив ее о стоящую на столе пепельницу,— ты не должна этого знать. Доверие — залог отношений, Аня, это я тебе как бывшая его любовь говорю. Без доверия вы долго не протянете. Вот вспомнишь мои слова, дорогуша, когда он тебя бросит, как бросил меня.

— Не будь так злорадна, Рита, у нас все отлично.

— Заметно по твоему тону.

— Мой тон в порядке, но с чего бы я хвасталась перед тобой?

— Ты уже хвастаешься,— заметила Рита,— а я тебя предупреждаю, по-дружески. Дэрри — редкостная сволочь, будь осторожна, а при разрыве не плачься, он не любит слез. Они его трогают в случаях два к десяти. Но скажу тебе по секрету, я в детстве мечтала стать ветеринаром.

— А это к чему?

— Не правда ли он лучший в постели?

— Что?— вопрос завел меня в тупик.

— Ой, а что это мы так покраснели, Анна. Со мной можно на откровенности — толк знаю.

Рита — мастер, она сбила мою мысль с верного пути одной лишь фразой.

— Мне нужно выпить,— сказала я невпопад, остановив официанта. Пузырьки шампанского озорно заиграли на языке, когда я сделала небольшой глоток.

— Ты монашка что ли?— Рита театрально закатила глаза.— Да или нет?

— Что "да или нет"?

От повторного вопроса Риту остановил сам объект обсуждения, которого я не заменила, стоя спиной к нему. Только когда он по-хозяйски обвел меня рукой за талию, я повернула голову и уперлась взглядом в его губы — разница в росте уменьшилась за счет моих каблуков — и, пока Дарин не заметил моего секундного замешательства, подняла глаза. Впрочем, улыбка его не скрывала напряженную челюсть.

— Разрешите вмешаться, дамы,— сказал он вежливо, стараясь не смотреть на Риту. Девушка допила остатки шампанского. Не торопилась отдавать его, держа в руке пустым и настороженно прислушиваясь к Дарину.

— Все в порядке?— тихо спросила я. Он посмотрел на подслушивающую Риту, затем на меня и наконец сказал:

— Извини нас, Марго, я должен переговорить с Анной наедине.

Прежде чем Дарин развернул меня и отвел в сторону, Рита заверила сама себя: "Это ненадолго",— и подошла, приветливо улыбаясь, к группке мужчин, среди которых был и Люцио. Завороженные, те приняли ее в свою компанию.

Как я успела заметить, собрание вовсе не походило на деловой съезд, хоть все и были разодеты для особенного случая. Гости разбились на компании по интересам. Их интересы обыденны и просты. Что обсуждали небольшие коллективы? Рыбалку, выезды за город, недавние сделки, успешные и проигрышные, женщин, деньги, спорт, политику... и ни слова о Рыси, как будто бы всем она была безразлична. Словно на встрече выпускников бывшие близкие друзья, которые после окончания колледжа разошлись разными дорогами, вдруг встретились в одном месте и потеряли всякую связующую нить. Наконец поняли, что ничто их больше не объединяет, они стали чужими, взрослыми людьми со своими ориентирами, семьями, работой. Один спрашивает: "Как ты? Что нового?", а другой отвечает: "Ничего, все по-прежнему, как у тебя?", хотя за плечами десятки лет, и жизнь изменилась в корне. Но доверие пропало; не выложишь так просто незнакомцу о своих тяготах и радостях, если только он не случайный попутчик. И в подобных ситуациях только банальные темы способны поддержать дух встречи, помочь прожить эти несколько мучительных, безынтересных часов. В группках начинают вспоминать былые случаи, старые шутки и курьезы, но манеры сдержаны. Не то общество, в котором можно позволить себе расслабиться. Взгляды блуждающие, смех натянутый, резкий, сдавленный. Спутниц мало: либо жены, либо постоянные любовницы, кем можно похвастаться перед публикой. Даже не корпоративная вечеринка: на них редко собирают компромат на напарников, ловят каждое небрежно брошенное слово, готовы предать в любую секунду за хорошее вознаграждение. Именно этим и занималась Рита, профессиональный журналист. Гнилое общество.

— Ну, как?— спросила я снова.— Нашел Эдгара?

— Нашел, и он не в восторге от того, что я привел тебя.

— А он у вас главный?

— Не в этом дело. Эд — мой друг, и потому он примет любое мое решение, каким бы идиотским оно ни было,— за "идиотское решение" я собиралась ответить, но Дарин не дал мне вставить и слова,— а вот остальные не очень довольны гостям с северными корнями, к тому же ты здесь такая одна.

— А Рита?

— Она не оборотень. Я всех убеждаю, что ты скоро всецело перейдешь к нам.

— Но мало, кто верит,— предположила я. Дарин кивнул.

— Скоро начнется совещание, и перед ним я должен представить тебя своим партнерам.

— Партнерам?

— По работе,— предугадал он мою намечавшуюся подколку,— в их числе и Эд, который хочет тебя увидеть.

— Нда, Эд. Приятный парень. Мы славно поболтали тогда, перед моим домом.

— Да, а ведь я предлагал тебя подвезти,— Дарин не упустил случая напомнить. Выбирая в тот вечер из двух зол меньшее, я прогадала. Ссылалась на то, что незнакомый парень мог оказаться маньяком.

Компания, куда меня тянул Дарин, состояла из пяти человек, троих из которых я видела ранее в тот самый знаменательный день. Иными словами, мои старые друзья тоже были на встрече, и я лишилась оснований чувствовать себя одинокой: Хромой, он же Эд, Главарь и Верзила. Та-дам, вся банда в сборе.

— А вы все те же,— вместо приветствия заявила я.

— Добрый вечер, Анна.

Я хотела пожать Эдгару руку, как того требовали стандартные правила хорошего тона, но Дарин сжал мою. От мужчины не скрылся этот собственнический жест, зато он понял предупреждение Дарина. Он не давал Эду считать с меня метку через прямой контакт.

— В этом нет необходимости.

— Ты готов себе поверить, Дэр?

— А ты готов со мной спорить, Эд?

Они играли в гляделки пару секунд, телепатически переговариваясь, пока Эдгар не уступил. Он немного подался вперед корпусом, изображая поклон, который, как выяснилось позже, предназначался мне. В искусственном свете ламп я рассмотрела Эдгара. Навскидку ему можно было дать не больше тридцати, хотя в ночное время суток я думала, он был старше. Лицо его не показывало ровным счетом ничего, выражение было беспристрастным ко всем внешним факторам. Я легко вспомнила, с каким презрением он ко мне обращался и как свободно отдавал приказы о моем устранении. Мужчина твердо стоял на обеих ногах — временная хромота либо прошла, либо была хорошо скрываема. Кроме Эдгара никто не выразил желания со мной заговорить.

Главарь, высокомерно подняв подбородок, старался избегать моего взгляда и коротко обменялся приветствиями с Дарином. Он явно не был ровесником ни Дарина, ни Эдгара, превосходя своих напарников в возрасте, но при этом пока не перешел в зону "среднего". Верзила походил на тупоголового качка и бесспорно выиграл бы приз в конкурсе на самую каменную рожу. Несмотря на то, что вся группировка надела костюмы, важнее они от этого не стали и были мне неприятны, возможно, даже больше, чем я им.

Четвертый тип, что стоял между Верзилой и Главарем, сошел бы за брата Верзилы, потому получил от меня кличку "Неудавшийся Боксер", которая в пояснениях не нуждается. Пятый их напарник более или менее вызывал во мне интерес к своей персоне, не обладая отвратительными манерами и отталкивающим от себя взглядом. Брюнет, высокий, приятной наружности, моложе остальных ищеек. Тем не менее, с кем поведешься, от того и наберешься,— я боялась вновь напороться на предубеждение и потом глубоко разочароваться в своей слепоте.

— Моя жена Анна,— представил меня Дарин. Эдгар недоверчиво гукнул — наверняка он знал заранее об идее Дарина, иначе удивился бы больше, тем самым выдав его.— Анна, мои коллеги и друзья: Терек,— Главарь не повел и головой на свое имя,— с Эдгаром вы знакомы, Грегори,— Боксер расправил плечи,— Маркус,— он же Верзила,— и Рейли.

Рейли сдержанно кивнул мне и, в отличие от всех остальных, улыбнулся. Как я и решила изначально, он был младший в компании. Не испытывал смущения и внушал мне больше доверия, чем эти грубые, невоспитанные, на порядок тупые и т.д. и т.п. мужики, которые испортили мне вечер на прошедшей неделе. Разумеется, никакие ошибки и недоразумения не в силах были их оправдать.

— Вот вы какая,— загадочно произнес Рейли. Обращение на "вы" от почти сверстника меня смутило так же сильно, как и зрительный контакт с ним. От Дарина не укрылось мое колебание — он сразу переменил тему.

— Рейли, какие новости о Рыси? Ты не получил новых сигналов?

— Нет, мистер О'Коннор, последний сигнал, практически незаметный, промелькнул около сорока минут назад в центральной части города.

— От Рыси?

— От нее,— ответив, Рейли так и не понял, почему напрягся Дарин и какие могли быть подвохи: Рысь-то одна, сигнал-то один. Мой "нареченный жених", однако, смекал быстрее. На неозвученный вопрос, который он выразил косым взглядом, я пожала плечами.

— Нет, Рей, это была не она,— медленно проговорил Дарин. Брови Рейли взметнулись вверх и взгляд, переведенный с мистера О'Коннора, остановился на миссис.

— Это были вы, миссис О'Коннор, правильно?

— Около сорока минут назад, как ты и говоришь,— Дарин опять отвечал вместо меня,— мы вышли на охоту. Анна искала Черную Рысь на нижнем слое магнитного поля, доступном только оборотням одной крови.

— О, гениально,— признался Рейли,— и это... работает?

— Поиски оборотня? По идее работают, но Анна не выследила никого.

Увидев, как я покраснела (Рейли, видно, думал, что причиной тому была не ложь Дарину, а мое расстройство неудачей), решил выразить поддержку.

— Нет причин для беспокойства! Рысь засела на дно или покинула город. Миссис О'Коннор, не принимайте на свой счет.

— Спасибо, Рейли,— сказала я, смущенная новым именем,— ко мне можно без почестей, просто Анна и на "ты".

— Конечно, как пожелаешь.

Дарин не удержал смешок, прикрыв его интенсивным притворным покашливанием.

— По спинке постучать, дорогой?— осведомилась я. Что его так рассмешило? Вероятность того, что я могла кому-нибудь понравиться? Или он столько о себе возомнил, что разницу лет с Рейли приравнивал к высоте своего пьедестала?

— Кашель,— пояснил он,— вернемся к Рыси. Как вы смотрите на то, чтобы подключить к поискам оборотней?

— Ты втягиваешь Анну в опасную игру,— предупредил Эдгар.

— Я знаю. У меня нет иного выхода.

— Выход есть всегда.

— И я его нашел, Эд,— уперся Дарин в свои ворота,— у тебя другие предложения?

— Продолжить работать с радарами и не вмешивать оборотней. Тем более Анну.

— О, ты успел проникнуться к ней чувствами, да, Эд?

— Нет, Дэр. Это ты успел. Опомнись! Анна — девушка, это раз; она оборотень без каких-то сверхъестественных сил — два; она северянка — это три.

— Я не северянка!— встряла я. Два барана, сцепленные рогами, повернули головы в мою сторону, и два одинаково суровых взгляда впихнули мне в рот невидимый кляп.

— Рассказывай это чаще — кто и поверит. Может быть,— огрызнулся Эдгар, поправив бабочку на шее, и вернулся к спору.— И, Дэр, ты не забыл кое-кого просветить о своих планах?

— Все, кто мне нужен, знают.

— А я считаю,— вступил в разговор Верзила,— что мы все перепробовали.

— Точно!— подхватил его друг, его вроде звали Грегори, но я не запоминала имен, когда шла перекличка.— Я бы посмотрел на цыпу в действии.

Одновременно с моим "Повтори, с кем?" Дарин прошипел: "Ты кого цыпой назвал?" Понятное дело, что меня услышал только Рейли, стоявший под боком. Дарин явно имел больший авторитет. Боксер поднял руку в знак извинения.

— Трое против одного, Эд,— семьянин продолжил разговор.— Прибавь Рея и будешь в меньшинстве.

— В любом случае, Дэр, не тебе это решать.

— О! Поверь, именно мне. Он разбирается в политике, но ни черта не смыслит в бытовых вещах.

— Для тебя поиски Рыси стали бытовыми вещами? Этого стоило ожидать, Дэр. Мы обсудим этот вопрос вновь, но уже после того, как он скажет последнее слово.

— Кто этот он?— не удержалась я.— Самый крутой здесь?

— Он хочет, чтобы его таковым считали. Ты сразу его узнаешь — он собирается толкать речь,— тихо ответил Дарин, но у Эдгара был хороший слух.

— Ага, и Дэр перед ним трусит.

— Я не трушу перед ним!

— Трусишь! Столько поводов нашел, чтобы не приходить. И Анну потащил заборы нюхать.

— Так, ясненько, я поняла!— затевался новый спор. Со стороны Дарин и Эд напоминали вздорных мальчишек-семиклассников.— Его Величество, что будет толкать речь, и есть ОН. Предельно просто.

Рейли и Боксер как самые бесстрашные усмехнулись. Четверо же остались стоять с лицами мраморных статуй. Ловить мне больше было нечего. Аккуратно переведя тему на последние новости спорта — спасибо колонке Yahoo — я замяла неуместную шутку, и следующие полчаса мужчины обсуждали далекие от моего понимания вещи; о Рыси и всем, что ее касалось, не говорили. К секциям по интересам присоединилась еще одна группка талантов.

На стол подали закуски. Глубокие миски заполняли разные виды салатов, на фарфоровых тарелках ровными кусками разложили рыбу и мясо курицы, несколько отдельных подносов занимали бокалы с вином и шампанским. От коньяка и водки решили воздержаться. В центре стола возвышалась ваза с конфетами. Сытный ужин не предполагался: ничего жирного, жаренного и копченного. Маргарита не ждала, пока остальные гости подойдут к столу, и угостилась устрицами, одним из деликатесов, вынесенных официантами. Дарин с друзьями единодушно решили, что пора подкрепиться. В то время как они из подручных материалов стряпали себе нечто съедобное вроде бутербродов, я обошлась фруктами. Надкусив странный предмет наподобие манго, я услышала, как ко мне обращаются по имени. Рейли.

— Анна, я вижу, ты чувствуешь себя неловко в нашей компании,— парень деликатно намекал на свою помощь, только я еще не уловила суть проблемы. Но то, что он подбивал ко мне клинья — было очевидно; Дарину не помешало бы держать ухо востро.

— Нет, что ты? Напротив, я чувствую себя вполне комфортно. Столько новых лиц, столько...— я запнулась и вместо продолжения вгрызлась во фрукт.

— Ты можешь мне доверять,— заявил Рей учтиво. Он определенно обладал обаянием, но однажды я уже купилась на обаяние. Привет, посмотрите, где я теперь!— Догадываюсь, как трудно притворяться женой, причем не чьей-то, а мистера О'Коннора.

От последней фразы я перестала жевать и в недоумении воззрилась на брюнета. Он выглядел невинно, будто ничего не сказал, о чем обязан был по долгу службы молчать.

— Громче скажи, а то не весь зал услышал.

— Остынь,— рассмеялся Рейли,— кроме меня и Эда никто не знает.

— Это приносит невероятное облегчение,— съязвила я,— знаешь!

— Тем не менее, мне сложно представить, как можно раскрепощенно держаться с ним.

— Раскрепощенно? Ты имеешь в виду, развязно? Нет, дружок, с Дарином я огромный клубок нервов! Переплетенных, запутанных нервов!