Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

А эти интересы находятся под угрозой! Штаты не могут игнорировать нарастающие проблемы в Панаме, Колумбии и Венесуэле, как не имеют права оставить без внимания вопиющую аннексию Офиром территорий Аргентины и Чили в результате молниеносной войны и изгнание из Патагонии американского капитала. Да бог с ним, с этим капиталом, но Офир уже приостановил весь транзит грузов в своих территориальных водах, куда теперь относится и Магелланов пролив.

Единственное исключение — британские контракты по грузоперевозкам, заключённые до тринадцатого марта этого года. Штаты, Голландия и Германия уже выразили свой протест, которые Константин I ожидаемо проигнорировал. Но европейские страны, в конце-то концов, могут отправлять грузы в Азию и через Суэцкий канал, и вокруг Африки, а как быть Штатам?

Тоже добираться до собственного западного побережья через Индийский и Тихий океаны? Дешевле по железной дороге. Нет, такое поведение Офира нельзя оставить без ответа! Но чтобы "месть" состоялась, нужны серьёзные политические изменения.

Для начала необходимо скорректировать доктрину Монро — с этим отлично справится сенатор Кэбот-Лодж! — и реформировать всю структуру секретариата по иностранным делам. Это работа для Фила Нокса, раз уж он публично заявил, что дипломатическая служба и обязанности помощников госсекретаря по сию пору сформированы под задачи начала предыдущего, девятнадцатого века. Наступила новая эпоха, и сейчас жизненно необходимо, чтобы дипломаты США жёстко защищали интересы американского бизнеса по всему миру, в особенности — в Западном полушарии, а помощники оперативно доносили до них распоряжения Президента. После всех этих шагов уже можно готовить общественное мнение к войне с Офиром, но не раньше! Первый этап — многочисленные газетные статьи в центральных изданиях. Их цель — создать у конгрессменов и сенаторов нужный настрой, с которым они поддержат предлагаемые правительством жёсткие меры.

Потом — война. В воде и в воздухе.

Сейчас, по словам секретаря по военным делам Дикинсона, армия достигла численности в двести пятьдесят тысяч, отлично вооружена и полностью боеготова. Это хорошо, но вступать в открытое противостояние преждевременно. Сначала следует определить, как бороться с неуязвимыми офирскими аппаратами, эршипами и кошмарными суперброненосцами, "сишипами"?

Эршипы летают по воздуху, довольно высоко, и оттуда обстреливают боевые корабли. Те крайне уязвимы для подобного нападения. За океаном уже доходит до демонстраций испуганных обывателей, которые требуют развернуть строительство эскадр цеппелинов вместо армад бронированных кораблей. Они неправы: дредноуты по-прежнему необходимы, но и воздушный флот требует пристального внимания, да! Как подсказывают советники, цеппелины уязвимы для атаки с воздуха, поэтому нужно совершенствовать аэропланы, настойчиво экспериментируя с аппаратами Райта. Возможно, вооружённый аэроплан сможет противостоять и эршипу?! Подобно тому, как минный катер способен потопить большой корабль? И хотя Джордж Меер, секретарь по морским делам, против всяческих "излишеств", следует продолжить опыты по размещению аэропланов на специально оборудованных кораблях. Смогут ли они взлетать с них и возвращаться обратно? Скепсис Меера легко объясним: он просто не в курсе происшедшего с линкорами "Алабама" и "Мэн", отчего пока не осознал масштаб катастрофы, происшедшей с флотом Аргентины. Узнает, ознакомится с документами, переданными из Британии, и обязательно поменяет свою точку зрения.

Если эти опыты окажутся успешными, то во все эскадры следует включить такие "аэропланонесущие" корабли, чтобы противостоять воздушному флоту противника, а пока… — пока следует озаботиться артиллерией, способной стрелять по воздушным целям.

Что для этого нужно, помимо самих орудий? Новые лафеты, обеспечивающие наведение орудия по всему горизонту и по вертикали. Их надо срочно разработать, что же касается "стволов", есть неплохие кандидаты: морское трёхдюймовое орудие М1903 — в качестве "серьёзного" аргумента, и британский автоматический "пом-пом" — в качестве лёгкого варианта. Интересно, удержит ли офирский эршип добрый американский трёхдюймовый снаряд, хе-хе?

Ладно, это "воздух", здесь хоть понятно, куда развиваться, но что делать с "водой"? Проблема даже не в дальнобойности орудий броненосцев Офира — сколько там выходит по анализу адмирала Фишера? Двенадцать-пятнадцать миль? Ерунда! Американские уже сейчас не хуже, а четырнадцатидюймовки, которые сейчас готовятся к испытаниям, смогут бить и на все двадцать! Но… на таких дистанциях попасть неимоверно трудно, хорошо, если один выстрел из ста, а вот проклятые офирцы умудрялись класть свои снаряды, как Робин Гуд — стрелы, в самое яблочко. Сколько раз стреляли сишипы Офира? Десятка два-три — и ни одного раза мимо? Этак они перетопят весь Атлантический Флот раньше, чем по ним попадут.

Вот если бы подобраться к этим мерзавцам тихо и незаметно… под водой?

О!! Субмарины, конечно, субмарины! Адмирал Фишер прав: чтобы воевать с Офиром, нужны аэропланы, противоаэропланные орудия, субмарины, вооружённые мощными торпедами, и тогда…

Тафт открыл папку с докладом о состоянии дел сразработкой и строительством подводных лодок. Его подготовил ушедший в отставку помощник секретаря по морским делам. Впрочем, что могло измениться за девять месяцев с момента, когда он оставил этот пост? Почти ничего. Субмарины типа "Вайпер" имеют три торпедных аппарата. Они могут защищать собственные порты, но тихоходны и слабо вооружены. Это первые попытки строить нормальные подводные корабли. Для войны с Офиром "Вайперы" не годятся, устарели.

А вот "Октопус" — серьёзный корабль с радиусом действия в восемь сотен морских миль, способный пройти под водой почти сто. Ещё три корабля этого класса будут готовы к концу ноября. С вооружением у них всё так же слабовато, всего пара торпедных аппаратов и четыре торпеды, но эти субмарины уже могут попробовать "на зуб" офирские корабли. Тафт сделал себе пометку, что их строительство надо ускорить, а вошедший в строй "Октопус" направить на Карибы. Пока пусть патрулирует Карибское море, а там… посмотрим. К концу ноября должны вступить в строй три субмарины типа "Нарвал". Эти уже и вооружены получше: четыре торпеды в залпе — серьёзный аргумент даже для броненосца, это бесспорно. Введение в строй подобных субмарин тоже желательно ускорить, чтобы флот мог их принять не в конце ноября, а, скажем, в июле.

Тогда в сентябре коварного противника огорчат нежданные сюрпризы. Но до сентября Америке лучше бы в войну не вступать!

2

1909, марта 19-го, пятница, Британия, Лондон, Даунинг стрит, 10.

— Я ознакомился с вашим докладом, адмирал, — Асквит выглядел усталым и каким-то взъерошенным, — и полностью согласен со всеми выводами. Прекрасная аналитическая работа, доказывающая, сколь много можно узнать из столь малого объёма исходных сведений.

— Благодарю вас, сэр.

— Я последовал вашим рекомендациям и поделился с нашими заокеанскими "кузенами". Их тоже весьма впечатлил данный аналитический труд, тем более что вероятность военного конфликта Соединённых Штатов с Офиром очень велика. Император Константин активно влезает в карибские дела, адмирал, и чем дальше — тем больше.

— Император?

— Его Величество счёл возможным согласиться с этим титулованием, поскольку после захвата Патагонии территория, подконтрольная Константину, по площади ничуть не уступает Австро-Венгрии. А ещё он оказал Британии услугу, окончательно изгнав всех янки из Панамы и восстановив целостность Колумбии. Теперь строительство канала прекращено, а территория превратилась в одну из обычных областей страны. Офирцы захватили большое — для тех мест, конечно, — количество современного оружия и военного снаряжения, а потом, Джеки, фактически бесплатно передали его колумбийской армии…

— Бесплатно, сэр?!.. — Фишер был столь удивлён, что не обратил на фамильярность Асквита никакого внимания.

— Не считать же серьёзной оплатой бананы и прочие авокадо? Поскольку официально Офир в боях не участвовал, о судьбе нескольких тысяч пленных американцев госсекретарь Нокс ведёт переговоры с колумбийцами. Господин Рейес Прието не торопится возвращать граждан Штатов домой, а потому руки президента Тафта связаны, не позволяя действовать активно, — как десять лет назад на Кубе.

Асквит язвительно улыбнулся, к чему Фишер отнёсся с пониманием: Британию не радовало усиление позиции Штатов в Западном полушарии. На взгляд короля Эдуарда, как и по мнению министров Кабинета Его Величества, влияние "кузенов" на политику обеих Америк и так чрезмерно. Ещё год назад Тафт, не задумываясь, послал бы свои линкоры к берегам несчастной Колумбии, чтобы вынудить её вернуть пленных сограждан и уйти из Панамы, но теперь…

Теперь Америка всерьёз опасается океанских кораблей Офира, сишипов, разящих своими тяжёлыми снарядами без промаха с больших дистанций, и эршипов, которые незаменимы в разведке и тоже, как выяснилось, неплохо вооружены. По этой причине Тафт не торопится вытаскивать "большую дубинку". Он ждёт, когда корабли С.А.С.Ш. получат орудия против аэропланов и цеппелинов, а флот — новые подводные лодки, способные незаметно подобраться к противнику.

— В настоящее время Британия не заинтересована в открытом участии в каких-либо действиях против Офира…

— …Однако благосклонно относится к широкому военному сотрудничеству с американцами, — Фишер без всякого труда закончил фразу премьера.

Действительно, зачем разрушать то, что приносит прекрасные плоды? Самодвижущиеся мины станут лишь лучше, если их будут разрабатывать совместно британская компания "Уайтхед" и американская "Блисс-Ливитт". Ещё Британия заинтересована в аэропланах Райта, субмаринах и новых лафетах для орудий, которые позволят стрелять по цеппелинам…

— Я уверен, — задумчиво пожевал губами Фишер, — что Офир знает о нашей тесной "кооперации" с янки. Остаётся вопрос: как к столь тесному взаимодействию относится Константин?

— Как ни странно, Джекки, абсолютно равнодушно, — натужно хохотнул Асквит, — если говорить откровенно, меня это изрядно напрягает.

— Оставьте, сэр. Если офирцы и в самом деле являются пришельцами откуда-то оттуда, — адмирал ткнул пальцем вверх, — то для них наши потуги всё равно, что для нас — попытки дикарей сделать ещё более острую и крепкую костяную острогу. Всё то, что они нам открыто демонстрируют, — сишипы, эршипы и прочее — для Офира даже не позавчерашний день, а седая древность!

— Похоже, вы правы, адмирал. Посланник Офира, сэр Огюст Эндикотт, в частной беседе подтвердил, что скрытое сотрудничество Британии со Штатами не отразится негативно на наших отношениях, пока оно не получит огласку.

— Логично, — ухмыльнулся Фишер, — если о нём станет известно общественности, Офир будет вынужден отреагировать хотя бы для того, чтобы не "потерять лицо", сэр.

— Кстати, ознакомьтесь. Это — свежий отчёт Форин Офиса о ситуации в бывшей Республике Аргентина.

Асквит по-простецки подтолкнул папку с документами. Она, проехав через весь кофейный столик, попала прямо в руки адмирала. Подождав, пока Фишер раскроет папку, премьер позвонил в колокольчик:

— Принесите шерри мне и сэру Джону, — слуга сдержанно поклонился, — вы не будете возражать, Джеки?

Вопрос премьера остался без ответа. Впрочем, Асквит иного от адмирала и не ожидал, поскольку помнил по себе: с самых первых слов чтение данного документа увлекает ничуть не хуже романов Жюля Верна или Уэллса.

Херес скорее необходим самому премьеру. Однако вежливость… она требует этот вопрос задать, даже если ответа не будет. Зато теперь Асквит с полным правом может подождать окончания чтения, потягивая шерри. Секретные материалы лучше никуда не выносить, так что пусть Фишер читает прямо здесь.

"…На сегодняшний день вся Аргентина превратилась в большую стройку. Благодаря прямому интересу Офира, полностью обновлён железнодорожный путь из Буэнос-Айреса в столицу аннексированной Патагонии город Вьедму. Шпалы готовятся из неизвестного материала, повсеместно кладутся тяжёлые рельсы. Они позволяют перевозить исключительные тяжести с большой скоростью. Вдоль железных дорог строятся и шоссе. Это обычные дороги (правда, очень широкие) с твёрдым покрытием из материала, похожего на асфальт. Они предназначены для экипажей с моторами или на гужевой тяге. Ни те, ни другие через новую границу с Офиром, проходящую по реке Рио-Колорадо на востоке и далее по Рио-Негро, не пропускают, задерживая всех без всякого исключения. Новая железная дорога и шоссе называются Имперскими путями и принадлежат Офиру. По настоянию победителя все частные железнодорожные компании, ранее принадлежавшие предпринимателям из Британии и Франции, полностью национализированы.

К удивлению многих, помимо тысячекилометровой двухпутной железной дороги за прошедший месяц возведены два прекрасных моста через Рио-Колорадо и Рио-Негро, которые местные называют "чудесным благословением Мадонны", и множество новых каменных зданий в классическом испанском стиле как в старой Вьедме, так и в Кармен-де-Патагонес. Отныне эти города объединены под общим наименование "Вьедма".

Жильё в отстроенных домах распределяется за весьма умеренную арендную плату между горожанами, число которых сейчас превышает восемь тысяч, и является весьма доступным для любого жителя. По слухам, обитание в этих новых жилищах очень комфортно. По уровню удобств они значительно превосходят квартиры в Буэнос-Айресе. Какие-либо подробности о состоянии подобного жилья вызнать не удалось, однако городские отели действительно хороши даже для Лондона или Парижа, недороги и потому доступны всем, кого новые хозяева Патагонии пропустили на свою территорию.

В городе множество лавочек и магазинов, которые торгуют и местными товарами, и изделиями офирцев. Последние весьма разнообразны по номенклатуре и, без сомнения, пользовались бы спросом в европейских столицах (перечень перспективных товаров находится в приложении к данному отчёту).

По улицам города от окраин до вокзала ходят "тролли" — небольшие вагончики на электрической тяге, использующие лишь одну рельсу. Они выглядят футуристично, двигаются почти бесшумно и без всяких рывков или толчков. В городе построена школа, университет, энергетическая станция, завод по производству локомотивов, троллей и всякой иной техники. Рабочие руки везде требуются во множестве, так что город непременно разрастётся. Речной порт полностью закрыт, и в настоящее время оба берега Рио-Негро облагораживаются и одеваются в камень, как и положено для столичного города. Машин на всех работах задействовано множество, их назначение непонятно, происхождение неизвестно. Со стороны кажется, что все они используют электрическую двигательную силу.