Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

"Тревожные новости из Колумбии и Панамы вынудили президента Рузвельта срочно собрать всех своих советников, госсекретаря, министра обороны и избранного президента Тафта, который официально примет этот пост в начале марта.

Успехи колумбийских бандитов в последнюю неделю полностью парализовали все работы по строительству канала. Быть может, что, если нападения индейских разбойников продолжатся, президент уже в конце месяца обратится к Конгрессу с предложением объявить войну Колумбии ради защиты американских интересов в Панаме и для помощи в борьбе за независимость свободолюбивого народа этой маленькой центральноамериканской республики. Хотя, возможно, стоит повременить с объявлением войны до возвращения Великого Белого Флота, прибытие которого в Соединённые Штаты ожидается двадцать второго февраля. Нет сомнений, что поставить на должное место диктатора Рейеса и зарвавшихся плантаторов Колумбии вместе с обнаглевшим правителем Офира сможет только военная сила. Такое решение — не дело уходящей администрации, очень похоже на то, что это окончательное решение о военной операции будет принимать уже президент Тафт. Боже, храни Америку!.."

12

1909, января 24-го, воскресенье, Колумбия, "Эль эспектадор".

"Редакция и владельцы газеты счастливы сообщить нашим читателям, что "Эль эспектадор" после нескольких лет перерыва снова возвращается в свет! Президент Рейес дал разрешение возобновить издание газеты, отметив, что надеется на её успешную работу по консолидации всего общества Великой Колумбии в столь трудное для страны время. "Мир, гармония и творчество, больше дела и меньше политики", — редакция полностью поддерживает этот призыв нашего президента… Президент Рафаэль Рейес Прието приказал доблестным вооружённым силам Республики приступить к освобождению провинции Панама, уже много лет оккупированной североамериканскими наёмниками и бандитами. Первый шаг на славном пути совершил наш отважный флот. Как сообщил наш корреспондент, крейсер "Альмиранте Лезо", выполняя приказ, вступил в бой с двумя канонерскими лодками противника, предположительно, "Черкуито" и "Падило", и потопил их, уничтожив заодно до двух сотен разбойников. В настоящее время крейсер блокирует побережье Панамы, не позволяя бандитам получать вооружение, боеприпасы и всяческое снаряжение.

По всей территории Панамы продолжаются сражения с безжалостными североамериканскими грабителями и убийцами, которые остановятся лишь после полного восстановления контроля над этой провинцией. Как заявил президент Рейес, справедливую борьбу колумбийского народа против иноземных захватчиков поддерживают многие страны, в том числе Испания, Португалия, Япония, ряд стран Южной Америки и Государство Офир. Эта молодая страна готова протянуть Колумбии дружескую руку помощи и оказать всемерную поддержку, в том числе и в разгорающемся конфликте с агрессивным северным соседом. В настоящее время идут переговоры о помощи воздушных кораблей Офира в деле освобождения Панамы…"

ГЛАВА 1

Волк, которого ты кормишь

В душе каждого человека живут два волка, белый и чёрный, всегда дерущиеся между собой, но побеждает тот, которого кормят.

1

1909, января 25-го, понедельник, С.А.С.Ш., Бостон, представительство Офира.

— Рад видеть вас, джентльмены!

Огюст Эндикотт, консул Офира в Бостоне, доброжелательно протянул руки навстречу двум вошедшим в комнату мужчинам в строгих официальных костюмах. Он в прошлом году отметил своё девяностолетие, но на вид ему никак нельзя было дать больше шестидесяти.

— Прекрасно выглядите, дорогой Огюст, — Элиу Рут, тридцать восьмой по счёту государственный секретарь Соединённых Штатов, пожал руку консула Офира и с завистью отметил, что тот выглядит даже моложе его, родившегося почти на тридцать лет позже. — Надеюсь, сэр Генри в представлениях не нуждается? — Рут, улыбнувшись, уступил место своему коллеге.

— Трудно не узнать одного из создателей "Юнайтед Стил", — улыбнулся Эндикотт, — ваши портреты не покидают страницы газет, сэр. "Фрик и компания", "Карнеги траст"? Кажется, вы недавно отметили своё шестидесятилетие? Отличный возраст для бизнесмена и политика. Америка может ждать от вас ещё многих успехов!..

— По просьбе Президента, на этой встрече сэр Генри Фрик будет представлять интересы деловых кругов нашей благословенной страны!

— Вот как? — прищурился Эндикотт. — Отлично! Позвольте представить вам, господа, Главного Администратора Офира сэра Персиваля Лоуэлла! Персиваль — госсекретарь Элиу Рут и сэр Генри Фрик!

— Кажется, ещё недавно вы занимались какими-то научными изысканиями, господин Лоуэлл?

Персиваль незлобно ухмыльнулся. Ну да, чем же ещё при первой встрече могут заниматься "простые" американские парни, как не выяснением, кто из них круче!

— Что же привело вас к решению отказаться от американского гражданства ради проживания на какой-то убогой кучке камней, да ещё на должности… управляющего? Странная карьера для весьма популярного у невзыскательной публики писателя!

— Так может показаться, господин Фрик, — с мягкой улыбкой парировал Лоуэлл. — Кажется, в детстве вы недурно музицировали, не так ли? Отчего же вы стали бизнесменом — может быть, потому, что как музыкант потерпели неудачу? А если бы получилось, сейчас поди зашибали бы немало монет, трудясь тапёром в баре!

Эндикотт с каким-то нездоровым интересом, почти с садистским наслаждением приготовился наблюдать за разгорающейся перепалкой, но госсекретарь, увидев, как покраснел Фрик, поспешил вмешаться:

— Господа, господа… прошу вас… сэр Генри, вы обещали президенту держать себя в руках. Слишком многое поставлено на карту…

— Неужели? — искренне удивился Лоуэлл, — тогда, Огюст, приглашайте всех к вашему круглому столу. Для переговоров это самое подходящее место!

— Переговоров?!

— Сэр Генри, умоляю вас!

— В самом деле, господин Фрик, почему бы вам не уняться? В конце-то концов, с госсекретарём мы можем побеседовать и без вас!

Фрик надулся, став похожим на огромный помидор, почему-то наряженный в костюм, насуплено глянул на госсекретаря и замолчал.

— Вы не слишком-то… дипломатичны, господин Лоуэлл, — поморщился Рут.

— Разве? А мне показалось, что я исключительно миролюбив и милосерден!

— Какие у вас полномочия для серьёзных переговоров, позвольте спросить?

— Весьма обширные, господин Рут! Его императорское величество Константин Первый полностью мне доверяет. Но, как я полагаю, полномочий нет у вас, не правда ли?..

Рут и Фрик почти синхронно поморщились, будто им одновременно наступили на больные мозоли.

— …Так вы пришли просто получить информацию?!

— Хм-м, а ещё и попытаться донести до Кабинета Константина позицию Правительства Соединённых Штатов, уважаемый господин Лоуэлл.

— …Тем более, что уходящая администрация С.А.С.Ш. нести ответственность за возможные последствия уже не будет. А будущая — та, что придёт к власти вместе с президентом Тафтом, — всегда сможет откреститься от любых договорённостей, не так ли?

— Да как ты…

— Молчите, сэр Генри!! Уверяю вас, господин Лоуэлл, вы недооцениваете преемственность обязательств. Если договорённости будут столь легко нарушаться, деловая репутация может серьёзно пострадать…

— О! Если бы вы хотели, чтобы я вам поверил, вы пригласили бы с собой кого-нибудь другого, и уж точно не господина Фрика. Его репутация, знаете ли…

— Это неслыханно! Элиу, почему этот выскочка…

— Я же сказал, Генри, помолчи!!

— Как мило! — картинно всплеснул руками Лоуэлл, заставив улыбнуться даже до этого серьёзного Эндикотта. — Один волк добрый, а другой — злой, прямо как в притче, ага!

— Что вы имеете в виду, господин Лоуэлл?

— Притчу, сэр. Просто притчу: каким бы волк ни был, добрым или злым, он всегда хочет тебя съесть!

— Вы не похожи на беспомощную дичь, Персиваль, — слегка улыбнулся госсекретарь, — ведь вы позволите мне подобную небольшую фамильярность?

Разговор пошёл не так, как ожидалось, и теперь Элиу Рут оказался в затруднении. Поначалу он собирался выдвинуть этому зарвавшемуся выскочке что-то вроде неофициального ультиматума, а Фрик должен был его поддержать от имени всех предпринимателей Америки. Но… обстановка, поведение… этого клоуна. Рут знал многих учёных, да и сам Лоуэлл был весьма известной личностью в мире науки, пусть и с неоднозначной репутацией. Учёный, как утверждал его жизненный опыт, должен иначе вести себя. Не так. Держать себя по-другому… вот только Рут встретил здесь не сумасбродного… астронома, а чиновника, ранг которого, похоже, оказался ничуть не ниже, чем у него. Невозможно и одновременно полностью очевидно — всё равно как утверждение, что Солнце встаёт на востоке!

Но… Рут никак не мог называть Лоуэлла по должности — ни офирским администратором, ни каким-либо иным непризнанным Америкой титулом. Соединённые Штаты не признают суверенитет Офира. К тому же, несмотря на кулуарный характер переговоров, сам Рут занимает немаленький государственный пост, поэтому обращение к собеседнику по титулу или должности в этой ситуации — почти официальное признание! И кто знает, к чему может привести такая неосторожность? Однако быстрый ответ Лоуэлла заставил Рута досадливо скривиться: по отношению к себе такая фамильярность воспринимается совсем иначе.

— Конечно, дорогой Элиу! Я и сам не очень-то одобряю официоз, но вынужден ему следовать на императорских приёмах. С удовольствием расслаблюсь вместе с вами, — Лоуэлл довольно оскалился, и холод в его глазах напомнил Руту и Фрику, что хищники бывают и покрупнее волков, и поопаснее. — Уверяю вас, я вовсе не беспомощная жертва, и Офиру, который вы склонны недооценивать, уж точно не стоит опасаться местных хищников! Даже если они и кажутся сами себе самыми опасными и крупными.

— Да? Тогда, может быть, вы предъявите нам что-нибудь… помимо грозных слов, Персиваль? — Рут попытался оскалиться в ответ, но, если честно, получилось не очень. — Пока претензии Офира на сколь-нибудь заметное место в мире не выглядят убедительными!

— В мире?!! Пф-ф-ф, — фыркнул Лоуэлл, изо всех сил пытаясь сдержать вырывающийся наружу смех.

— Над чем вы смеётесь, Персиваль? Может быть, приоткроете секрет, что смогло вас так рассмешить?

— Пафос, Элиу! Ваш пафос насчёт мира!

— Вы не откажетесь пояснить эту мысль, Персиваль?

— Мы с ним просто теряем время, Элиу! — Генри Фрик напомнил сейчас разъярённую росомаху. — Разве можно всерьёз относиться к этому клоуну! Что он вообще может?

— Уверяю вас, — невозмутимо заметил Эндикотт, — на свете есть многое, о чём разумный человек пожелает остаться в неведении…

— Что?! А предателям вроде вас, Эндикотт, вообще следует помалкивать!

— Извините, Элиу, но ваш спутник нам надоел, — холодно процедил Лоуэлл, — если вы его не заткнёте…

— Заткнёте?! Жалкий мошенник и фигляр!..

Рут пожал плечами, показывая, что он ни при чём, Лоуэлл кивнул и сделал какой-то знак рукой. В углах комнаты моментально — буквально из ничего — проявились две жуткие фигуры: одна — с головой орла с горящими золотом глазами, другая — с головой змеи, огненный взор которой внушил бы ужас и самому отважному авантюристу.

— Выкиньте этот мусор из дома!

Два монстра плавными движениями мгновенно перетекли к Фрику, подхватив его под руки, грубо вырвали из кресла и потащили прочь из комнаты.

— …Дьяволы! Это — дьяволы, Элиу, Боже!

Госсекретарь остался невозмутим, и лишь когда услышал стук открывшихся дверей и стихающий визг Фрика, немного расслабился, откинувшись на спинку кресла. Охранники Лоуэлла… внушали. И сами по себе, и то, как они маскировались в комнате.

Конечно, Рут представлял себе, насколько неадекватен Фрик, но взял его с собой именно в качестве "злого волка". Тогда на фоне тех требований и претензий, что дражайший сэр Генри собирался вывалить на Лоуэлла, нота Госдепартамента, которую должен был бы озвучить Рут, могла показаться умеренной. А теперь… — теперь Рут уже не мог быть уверен в прочности собственной позиции. Тогда что же остаётся, война?

— Война? — Лоуэлл заразительно захохотал, и даже хмурый Эндикотт слегка улыбнулся. Неужели Рут произнёс последнюю фразу вслух?

— Вы находите это смешным, Персиваль, и опять не желаете поделиться тем, что вызвало ваше веселье?

— О! Вы ошибаетесь, Элиу. Я готов поделиться с вами информацией, чтобы и вы осознали комичность ситуации. Офир — и Империя всех асиров, частью которой являются острова, — абсолютно не заинтересованы в войне с Соединёнными Штатами, уверяю вас. Но не по той причине, которую вы считаете главной…

— Поясните, Персиваль!

— С радостью. Ваши слова о войне и пафос, про "место в мире" наверняка вызовут здоровый смех у владыки Офира. За это вам спасибо — у него столь много трудов, что он редко улыбается. Вы давно последний раз смотрели на звёзды в ночном небе, Элиу?

— Я знаю, Персиваль, что до недавнего времени вы были неплохим… астрономом, но, чёрт возьми, при чём здесь звёзды и звёздное небо?

— Каждая звезда, Элиу, — это светило, подобное нашему Солнцу. Возле многих есть планеты, и — вы не поверите, Элиу! — на некоторых из них кипит жизнь. Вы не находите смешным, господин госсекретарь, что маленькая, но очень гордая варварская страна, занимающая небольшой кусочек суши в одном из захолустных мирков, собирается воевать со звёздной империей, раскинувшейся на десятках планет в десятке звёздных систем. Её население, по моим неполным сведениям, на данный момент превышает десять миллиардов разумных существ, и достаточно одного корабля, чтобы полностью уничтожить жизнь на Земле? Это даже не война между Венесуэлой, у которой нет флота, с Голландией, у которой нет армии, нет! Представьте, Элиу, что папуасы маленького племени тумба-юмба решили бы объявить войну Соединённым Штатам! Разве подобное не было бы смешно?! Добавьте к этому ситуацию, когда губернатор колонии лично приезжает к вождю племени, чтобы убедить его в миролюбии метрополии, ха-ха-ха! Представьте себе всё это, господин госсекретарь, и давайте искренне посмеёмся вместе!

Судя по перекошенной физиономии госсекретаря, ему было совсем не до смеха:

"Кажется, президент собирался вручить представителю Офиру ультиматум… то есть, ноту?.. Хотя… вероятно, эти мошенники просто вводят его в заблуждение? Может быть, всё это — блеф?! Стоп! А эти два монстра, что почти бесшумно вернулись в свои углы… и исчезли в тенях, будто растворились? Тоже — мошенничество?!! Может быть, это миражи, морок — как от опиума, нет?!.. Хм-м, а как же те моряки и офицеры, которые, к собственному изумлению, внезапно оказались здесь, в Бостоне, а не на своих кораблях?.."