1. Одолженный меч, чужая магия

Из всех знакомых королей Арчибальд первый додумался нас угостить при встрече. Правда, это был только чай, но все же... Тем более, что разливал лично Сетаг — мрачный вислоусый тип зачем-то ходящий в красном плаще с капюшоном. Гостеприимство нам оказывали вовсю.

— Мы, к сожалению, еще не успели навести порядок по всей стране после недавней войны с Вилмаром, — заметил Арчибальд. — Кто бы мог подумать, что какая-то шайка обосновалась прямо возле дома лорда Сетага.

— Я из дома неделю уже не выходил, — добавил Сетаг. — Если бы знал, то давно бы уже с ними разделался.

— Это действительно было чрезвычайно глупо с их стороны, — согласился король. — Надеюсь то небольшое происшествие не повредит вашим отношениям с Дейей?

— Нет, что вы, — Гвен оторвалась от чая. — Спасибо вам большое за помощь.

— Это мой долг — заботиться о порядке на землях Дейи. И не только. Посол Скейл сообщил мне, что вы согласны принять мою помощь для восстановления независимости Спорных Земель.

— Ну да, — кивнула эльфийка. — А то ведь разорвут. Все хотят прибрать Гармондейл к рукам — а зачем? Весь тот лес-то уже, наверное, вырубили.

— Лес? — кажется, Арчибальд не уследил за мыслью Гвендолен.

— Ну, войны Эрафии и Авли ведь начались из-за ценных пород древесины. А что от нее осталось за столько веков? А все спорят...

— Думаю, Спорные Земли ценны и сами по себе, без этого леса, — ответил король Дейи. — Как бы то ни было, я действительно могу позаботиться о том, чтобы Авли и Эрафия больше вас не побеспокоили. Уверен, судья Слин оформит все таким образом, чтобы против свободы вашей земли никто не мог возразить. А если все же будут возражения, то Дейя поможет защитить неприкосновенность ваших границ.

Это утверждение мне показалось сомнительным: Дейя все-таки сейчас слабовата даже на фоне одной Эрафии, а уж против Эрафии и Авли разом... А вот что я помнил, так это то, что Арчибальду должна быть выгодна война за Спорные Земли, а вовсе не мир — чтобы пополнить свою армию нежити. Хотя свободу Гармондейлу он также, вроде бы, хотел дать. Но после войны нам что — тоже мертвецов в подданные брать?!

Картина нежити, заполонившей Гармондейл, вдруг до того ясно возникла перед моими глазами, что тут же стало не по себе оттого, что Арчибальд сидит рядом. И чай его пить совсем расхотелось.

'А почему мы вообще чай его пьем?! — как громом поразила новая мысль. — Он же туда все что угодно мог подсыпать! Нет, нет, это уже мания преследования: зачем ему травить союзников, тогда Слина скорее всего не сделают судьей. Да и сам ведь пьет'.

Тем не менее, допивать чай я не стал, поблагодарив и снова накинув капюшон — на тот случай, если мои мысли вдруг начнут отражаться на моем лице. Да и вообще, так было как-то спокойнее.

— Как только судья Слин вынесет решение, мы обязательно с вами официально договоримся, — пообещала Гвен. — Конечно, нам нужны настоящие союзники, а не те, которые только и думают, как нас захватить.

Арчибальд улыбнулся (что, впрочем, при его внешности вышло довольно мрачно) и, должно быть, хотел продолжить разговор, как вдруг послышался топот, а затем в комнату влетела на редкость бледная женщина в традиционном некромантском плаще.

— Ваше Величество! — крикнула она, не обращая на нас внимания. — Замок...

— В чем дело, Видомина?! — недовольно перебил ее Арчибальд. — Я занят.

— Нападение на Сумеречный замок, — поспешно произнесла Видомина. — Они уничтожили...

Тут она оглянулась на нас и запнулась.

Арчибальд, видимо, тоже что-то сообразил:

— Прошу меня простить лорды, государственные дела. Посол Скейл и его маг доставят вас обратно в Гармондейл. Буду рад встретиться с вами в более удобное время.

— Пойдемте скорее, — пробормотала Видомина.

Без всякого стеснения вцепившись в руку короля, она скороговоркой пробормотала заклинание, и оба исчезли.

— Да, лорды, — Скейл выглядел смущенным. — Думаю, нам пора вернуться в Гармондейл.

Мы не заставили себя упрашивать. На этот раз Айр справился с работой отлично, переместив нас прямо к порогу таверны 'За счет заведения'. Тут представители Дейи с нами попрощались, отправившись к себе.

Я же, с удовольствием оглядевшись вокруг, решил, что в Дейю больше ни ногой. Таталия — и то лучше, пожалуй.

Айлиссы в ее комнате не оказалось, и, обсудив происшествие, мы решили, что она наверняка имеет какое-то отношение к неведомым проблемам, возникшим у некромантов.

Отступление. Таталия, Гильдия наемников

В той небольшой части Таталии, что покрыта заснеженными горами, возвышалась миниатюрная крепость: каменное здание без окон, лишь с несколькими узкими бойницами под крышей, с утыканными шипами стенами (это, впрочем, больше для грозного вида, чем защиты) и единственной, как правило, закрытой дверью. Здесь, на любезно предоставленных королем Траллоском землях, расположилась Гильдия наемников Антагарича.

Точнее, наемниками они были раньше, хотя официально и сейчас так назывались. И даже нанимались на некоторые задания — если считали нужным. Но на самом деле, с некоторых пор, а именно, после того как Гильдию возглавил некий Найлз Стэнтли, политика резко изменилась: от девиза 'мы работаем на вас, а остальное — ваши проблемы' она перешла к 'пора поработать на себя, а остальное — уж точно ваши проблемы'. Тогда-то и начали твориться некоторые странные дела по всему континенту: в Эрафии, Авли, Таталии, наконец, даже в Дейе. На первый взгляд не связанные друг с другом загадочные происшествия, а на самом деле — части одного плана. Плана, уже близившегося к исполнению.

'Да, скоро, совсем скоро мы добьемся своего', — размышлял Найлз, сидя у горящего камина и листая книгу заклинаний — последний трофей Гильдии, доставленный несколько часов назад. Собственно, заклинание там описывалось только одно, поместившееся на единственной странице, но настолько сложное и капризное, что остальной объем книги занимало описание условий, необходимых для достижения результата. Сам Стэнтли не понимал и половины написанного, но это было неважно: книгу наемники раздобыли совсем для другой цели. И листал ее глава Гильдии исключительно из тщеславия, ведь так приятно держать в руках артефакт, который бракадские маги безуспешно разыскивали столько веков. Ради такого удовольствия он даже не спал этой ночью, предпочтя разбор древних и не особо ясных строк заслуженному отдыху.

А особенно приятно было при этом думать, что книга — последний шаг в его великом плане, который непременно приведет его к власти над всем Антагаричем, а там, может быть, и...

Мечты Стэнтли прервали внезапно и грубо: неподалеку что-то загрохотало и послышались дикие вопли.

Все же глава Гильдии не всегда только командовал подчиненными. В мгновение ока он вскочил и ринулся к оружию, попутно соображая, что грохот похож на магическую молнию, примененную в помещении, а крики наводят на мысль об атаке огненным заклинанием.

Грохот снова повторился, на сей раз ближе — в коридоре за дверью комнаты. К молнии прибавился треск разбитого в щепки дерева. В придачу, вдалеке кто-то опять закричал и послышался звон оружия. Большого количества оружия.

Кто бы ни напал на Гильдию, их оказалось много, и подготовились они очень хорошо. Мало того, неизвестные уже находились в десятке шагов. Стэнтли хорошо помнил план здания и догадывался, что трещала вторая дверь — отделявшая коридор от общего зала. Путь к выходу уже отрезали...

'А зря мы не сделали окон, — пронеслось в разуме Найлза. — Можно было бы выпрыгнуть. Хотя они наверняка окружили всю Гильдию. Кто же?!'

Впрочем, это должно выясниться очень скоро. Куда важнее становился вопрос 'как выбраться?!', и вот на него-то, к несчастью, ответа не предвиделось. Еще одна дверь вряд ли задержит врагов надолго, в запасе лишь несколько секунд... Что делать?!

Тут наемник вдруг понял, что так и не выпустил из рук драгоценную книгу.

Что ж, если нельзя победить, то можно сделать победу противника неполной...

* * *

Дверь вспыхнула и осыпалась пеплом. В сопровождении двух эрафийских рыцарей Адриена перешагнула порог и громко объявила:

— Найлз Стэнтли, вы арестованы за преступления против Эрафии, Таталии, Авли, Бракады и Дейи!

— Неужели и Дейи? — с интересом спросил стоящий у камина человек. — Эрафия и Бракада теперь защищают некромантов?

— Идите с нами, — для убедительности таталийка зажгла на ладони небольшой огонек.

Однако Найлз, взглянув на пламя, только усмехнулся.

— Это ни к чему, камин уже растоплен... — небрежным жестом он указал на пылающий в очаге фолиант. — Извольте, я иду.

* * *

При свете занимающейся зари из захваченной Гильдии под конвоем выводили уцелевших наемников во главе с нагло усмехающимся Найлзом, а расположившаяся у входа Айлисса, тем временем, проверяла трофеи.

— Архив цел, — доложил Дрэйкон. — Кажется, вся переписка здесь.

Идущий следом Крэг Хэк продемонстрировал сам архив в виде окованного металлом сундука.

— Украденное 'Сердце леса', — сообщил Гелу, вынося кристалл, увитый побегами. Причем побеги загадочным образом росли прямо из камня. — В полном порядке, да и вряд ли бы Стэнтли смог ему повредить.

— В отличие от книги, — Айлисса разглядывала обугленный переплет.

— Не успели, — повинилась Адриена. — Должно быть, читал ее перед сном.

— Бракадцы будут недовольны, — пробормотала менестрель.

Словно, чтобы подтвердить ее опасения, с крыши Гильдии спорхнул ярко-синий попугай и не спеша опустился на ветвь дерева по соседству.

— О, да, они будут недовольны, — повторила Айлисса, взглянув на попугая. — Солмир ибн Вали Барад, вам не кажется, что попугай — не лучшая маскировка в этих холодных горах?

— Поверьте, уважаемая Айлисса, если бы я хотел остаться незамеченным, вы бы не узнали, что я рядом, — печально отозвался попугай.

— Кто это?! — изумилась Адриена. — Он говорит!

— Солмир ибн Вали Барад, — попугай слегка наклонил голову. — Преданный слуга Гэвина Магнуса, Бессмертного Короля Бракады.

— Ну надо же... — начал Крэг Хэк. — Королю Бракады служит... попугай?

— Он джинн, — пояснил Дрэйкон. — Лучший полководец Бракады и могущественный волшебник.

— Тогда ладно.

— Вы следили за нами? — поинтересовалась менестрель.

— Должен признаться, что да, — подтвердил Солмир. — Сегодня я был в Стэдвике и... случайно обнаружил ваши приготовления к штурму Гильдии...

— Шпионил, значит, — сердито припечатал Крэг Хэк.

— Вы совершили ошибку, не сообщив Бессмертному Королю, что наемники захватили книгу 'Божественного вмешательства', — продолжил попугай. — Маги много столетий искали эти утерянные заклинания. Его величеству Магнусу не понравится, что его не предупредили о происходящем, тем более, что книга погибла именно в результате ваших действий.

— Боюсь, участие бракадских магов в этом штурме ничего бы не изменило, — заметила Айлисса. — Никто не мог предусмотреть все, в том числе и то, что Найлз будет читать книгу рядом с камином.

— В этом вы правы, — печально согласился Солмир. — Увы, я сам не предполагал, что все кончится так, потому и не вмешивался, пока не стало слишком поздно. Полагаю, что Эрафия собиралась вернуть книгу 'Божественного вмешательства' Бракаде?

— Собиралась, — подтвердила менестрель. То, что взамен на книгу Эрафия хотела добиться от Магнуса чего-то еще, она добавлять не стала: джинн и сам все прекрасно понимал. Но теперь уже не судьба.

— И все же я обязан доложить обо всем Бессмертному Королю и уверен, что он отнесется к случившемуся не так снисходительно, — синий попугай внимательно посмотрел на Айлиссу. — На вашем месте я бы передал королю официальные извинения до того, как он сам выразит недовольство. Это будет выглядеть... немного лучше.

— Почему вы нам помогаете? — не поняла Адриена.

— Я не желаю ссоры между Бракадой и Эрафией, — вздохнул Солмир. — Ее величество Кэтрин Сердце Грифона всегда вызывала мое глубокое уважение. А произошедшее может повредить хорошим отношениям между нашими странами.

— Так не рассказывай Магнусу про эту книгу — и все! — предложил Крэг Хэк.

— Я не могу нарушить свой долг. До встречи, я желаю вам удачи, — с этими словами джинн-попугай вспорхнул с ветки и полетел на юг.

— Мне надо срочно отправиться в Стэдвик, — сказала Айлисса, проводив птицу взглядом.

Бракада. Сверкающий замок

Гэвин Магнус раздраженно скомкал письмо от Кэтрин и швырнул в камин.

— Возмутительно! Эта королева переходит все границы! Она ловит наемников на землях Таталии, как на своих собственных, и... 'Просит прощения' за то, что погубила один из наших величайших источников древней магии! — ядовито сообщил Бессмертный Король.

— Королева получила разрешение Траллоска на арест Найлза Стэнтли... За полчаса до штурма, — несколько смущенно ответил Солмир.

— За полчаса! Траллоск скоро превратится в ручную ящерицу Кэтрин! — еще более ядовито заметил Магнус. — А спросить разрешения у Бракады она, конечно, не догадалась! Тогда бы все кончилось по-другому!

Джинн промолчал. Он уже сделал все, что мог, пытаясь объяснить происшествие абсолютно непредвиденной случайностью. Даже если бы Солмир сам руководил штурмом Гильдии, скорее всего, все кончилось бы так же. Но, казалось, Бессмертного Короля невозможно переубедить. Вся вина, по его мнению, лежала исключительно на самонадеянной королеве Эрафии, которая мало интересовалась мнением Великого Магистра магии Света!

— Пора положить этому конец, — подойдя к окну, Гэвин Магнус некоторое время смотрел на покрытые льдом вершины гор и о чем-то думал. Наконец, обернувшись, он взглянул на Солмира.

— Пусть жители Бракады узнают, из-за кого их многовековые поиски завершились неудачей на пороге победы... А королю Элдриху передай, что любые законные действия Авли в отношении Гармондейла и Эрафии встретят нашу полную поддержку.

— Будет исполнено, — скрывая грусть в своих глазах, джинн поклонился.

Глава двадцать девятая

Гвендолен вытянула карту из колоды...

— 'Чудесный звук'. С меня семь драгоценных камней, башня и стены на один камень выше, магии — на одного мага больше.

— У меня 'Лишний ход' с потерей одного драгоценного камня, — ответила Мария и выложила вторую карту. — 'Лишний маг' за семь драгоценных. Тебе...

— 'Удачная находка'! Две драгоценности, два камня для каменоломни и лишний ход! — эльфийка потянулась к колоде. — О, 'Хороший проект'! Башня на восемь камней выше!

— 'Шахтеры' — эта карта принесла гноме новую каменоломню.

— 'Стена'. На пять камней выше в обмен на три.

— 'Главная жила'. Новая каменоломня за четыре камня. Сколько у меня каменоломен?

— Четыре, — я поставил на листке новую галочку. У Гвен — две. Наша берет.

— Какая жалость, — Гвендолен притворно вздохнула и показала карту. — 'Святилище', башня достраивается до тридцати трех камней, на три больше, чем условились. Победа!

— Ни разу не проиграла! — Мария с досадой бросила карты. — Мошенница!

— Я же не виновата, что мне везет, — с довольным видом развела руками эльфийка. — И еще одна десятая доля от твоей четверти — моя. Сейчас пририсуем.