Часть 2.
Вот и наступил август. Всего месяц, но как всё изменилось... В первую очередь — мои планы на будущее. Ну, если точно, сейчас они появились, но это уже большое изменение, разве нет?
В любом случае, жара, царившая в начале лета, спала, и последняя треть сезона обещала быть в самый раз — тёплой, но не жаркой, и солнечной.
В личном плане ситуация была хуже. С одной стороны, я более-менее привык к поведению Фран и научился не раздражать её мелочами, с другой стороны — постоянная слежка всё-таки действует на нервы... Нина с её медицинским модулем помогала держать себя в руках, но она и сама раздражала виеру — и напрягалась сама. Определённо, неке не нравилось, что с появлением в доме второй эрки я стал уделять ей меньше внимания. Увы, что-то сделать с этим было сложно — я и так уже разок облажался и получил от Фран двусмысленное, но понятное предупреждение.
В плане реализации планов — невольный каламбур... — было получше. В зародыше моей "секты", которую я официально назвал "Клубом Развития и Просвещения" (сперва хотел назвать "Эзотерических Практик", но потом решил, что это слишком... слишком) собралось уже полтора десятка "постоянных членов", среди которых был даже один одарённый. Вообще парней оказалось меньшинство, но удачно, что одарённый из них — с одарёнными понадобится заниматься индивидуально, и если бы это была девушка, Фран бы это не понравилось. Я собирался в ближайшие дни зарегистрировать клуб как организацию, и, возможно, начать собирать членские взносы — хотя денег пока было достаточно, они ещё понадобятся, да и вообще лучше делать свою организацию источником прибыли, а не убытков. Хотя, конечно, с этим стоит быть осторожным, чтобы не распугать членов...
Луиза продолжала учиться у травника, и уже помогала ему изготавливать простые зелья, но до самостоятельной практики было ещё далеко — в конце концов, чему можно научиться за месяц? Только самым основам. Хотя эрки способны довольно быстро обучаться, сверхъестественной скорости в этом ни одна из них не демонстрировала. Впрочем, успехи были у всех — они продолжали встречаться и учить друг дружку. К сожалению, передать приданые допмодулями способности таким образом невозможно — модули добавляли не только знания и умения, но и специализированые "органы" — но всё же арсенал возможностей эрок расширялся.
Сегодня был один из дней, когда проходили встречи "Клуба", и этот день принёс неожиданный — и, пожалуй, неприятный — сюрприз. Одна из новых девчонок, которых время от времени приводил Студент — и как он ухитряется обходиться без скандалов? Тут же и его старые пассии присутствуют... — показалась мне знакомой. Расспросил его — и таки да, это проблема... Девушку звали Марина Пономарёва. Маленький город, блин... Теперь вот нужно думать, как быть.
Тем более, Нина заметила у девушки дар. Потому она и стала одной из первых, подцепивших демона, к слову — магические паразиты предпочитают одарённых, они "сытнее" и "вкуснее". Блин... Не думаю, что Пономарёв одобрит, что его дочь связалась с моей организацией, да и с моей стороны это выглядит как минимум сомнительно. И попробуй докажи, что это чистая случайность...
Есть, конечно, вариант попытаться задействовать его глубже, вовлечь в организацию, но... Сомнительный он тип, и подвязки криминальные имеет. Хотя... Хмм. Я потёр подбородок. Похоже, это один из тех моментов, когда следует рискнуть. И, возможно, воспользоваться помощью Фран.
Я потянулся к трубке.
— Михаил Андреевич? Нам стоит поговорить...
Встретились мы во всё том же ресторане. "За продолжение пути оставлю позади мои побочные доходы...", на мотив песни "Серебро"... Сотрудничество с рестораном пришлось прекратить, и довольно давно... Мне — точнее, Нине — требовалось больше свободного времени, а денег это всё равно приносило слишком мало, да и вообще. Хорошо хоть Нина работала в сценическом образе, с вуалью, а я незаметно сидел за сценой, так что наши лица в памяти горожан не отложились, а то были бы сложности...
В любом случае, ресторан оказался довольно удобным местом для встреч, особенно с Ниной, аккуратно гасящей звук разговора и отвлекающей от нас внимание немногочисленных посетителей — магией, разумеется. Самым сложным было убедить Фран, что я должен взять с собой именно неку, а не её; впрочем, она согласилась, что сможет защищать меня гораздо эффективнее, если потенциальные противники не будут знать о её существовании. Это оказалось достаточно убедительным аргументом.
— Прежде всего о том, что стало непосредственной причиной моего звонка — произнёс я. — Вы же знаете о "Клубе Развития и Просвещения"?
Помедлив, он кивнул. Как я и подозревал, следить за мной он продолжает, но вряд ли постоянно — это недёшево и требует порядочно людей, которых приходится нанимать или отрывать от других дел. Учитывая, что я в целом сохраняю стабильный распорядок дня, скорее всего, наблюдение за мной ведётся отрывочное, в общих чертах. И, судя по тому, как он себя ведёт, о дочери не знает. За ней, видимо, следить никого не приставил...
— Хорошо. О том, зачем он мне понадобился и что из себя представляет, чуть позже, а пока что главное: сегодня я видел там вашу дочь. Вот и решил незамедлительно сообщить вам и решить этот вопрос...
Пономарёв на миг заметно напрягся.
— Чистая случайность. Город маленький... — пожал я плечами. — Сам я прогонять не стану, это противоречит проводимой политике, но для вас нет никаких затруднений, если решите помешать ей посещать клуб. Тем более, хотя у меня свои цели, но промыванием мозгов мы не занимаемся, всё держится на интересе членов и их желании овладеть новыми знаниями и способностями.
Мой собеседник насторожился.
— Овладеть новыми знаниями и способностями? И сколько в этом правды?
А вот мы и подходим к важному. Я собираюсь открыть достаточно важную информацию, которая может даже вызвать желание избавиться от меня, но... Я готов рискнуть. Тем более, у меня есть Фран, защитные амулеты, и Нина в качестве зарядного устройства...
— Достаточно. Хотя на практике шансы есть у немногих, тут нужны врождённые способности, но я заинтересован в их реальном обучении. И вот как раз у вашей дочери способности есть — собственно, с их наличием и связано то, что она подверглась вредоносному воздействию.
— Так... — пробормотал Пономарёв. Кажется, он что-то обдумывал; на секунду нахмурился.
— Возможно, нам следует... углубить отношения. Я хотел бы знать, что происходит в моём городе.
— Это можно — пожал я плечами и поднял указательный палец. — Но. Во-первых, вам будет затруднительно дать задний ход. Если придётся решать возникшие сложности, я предпочту решить их сразу на месте, а не потом по всей стране. Как в тот раз, когда меня похитили. К слову, за тот раз я, в общем, не в обиде — вы же должны были проверить мои возможности — но, пожалуйста, не пытайтесь повторить что-то подобное... Не хотелось бы ненужных конфликтов.
Немного подождал; он проглотил молча. Хорошо. Я специально смягчал выражения, чтобы он не попёр против чисто из гонора, но всё же мои слова были вполне способны вызвать... агрессию. Всё-таки он у нас в городе большой и важный человек, а я так, непонятно кто...
— Во-вторых, думаю, вам будет сложно поверить, даже с небольшой демонстрацией. Но если эти два пункта вас не смущают...
Я снова взял паузу; Пономарёв поджал губы, затем кивнул.
— ...то вот и эта самая небольшая демонстрация.
Услышав оговорённые слова, Нина слегка приподняла его над стулом телекинезом; мужчина опустил взгляд, провёл руками над головой и под собой... Снова кивнул.
— Что это? — негромко и спокойно спросил он; Нина плавно опустила его обратно на сиденье. Чего бы он не ожидал, но во всяком случае особого удивления не заметно. Нет, он удивлён — но не шокирован. Неудобный оппонент, но потенциально — хороший союзник... Или, лучше, соратник.
— А вы как думаете? — ответил я вопросом на вопрос. — Если оставить пока версию о хитром трюке.
— Футуристическая технология откуда-то? — он ткнул большим пальцем вверх. — Или мистика какая-то...
Хе, в общем-то смесь того и другого... Хотя инопланетяне тут не при чём... скорее всего. Не думаю, что Шаргола стоит считать инопланетянином.
— Самому стыдно произносить это, но это магия — сообщил я. — Но не привороты-отвороты-чистка кармы-штопка чакр, а вполне реальная магия. Магическая технология, можно сказать. И я имею к ней доступ.
— Вы — представитель — утвердительно произнёс Пономарёв.
— В каком-то смысле — согласился я. — Всех интересов моего... начальства я не знаю, но по примерным прикидкам могу предположить, что устроить военное вторжение им было бы несложно, но это не интересует. По крайней мере, сейчас. Возможно, планируется экономическая или культурная интервенция, возможно, ещё что-то, но в любом случае — могло быть намного хуже... И я постараюсь сделать всё возможное, чтобы этого хуже не было. Вы человек достаточно умный и осторожный, так что я решил попробовать работать с вами. Перспективы возможны очень хорошие...
— А возможны и очень плохие... — задумчиво кивнул Пономарёв. — Если вы говорите правду.
— Верно — кивнул я. — Если я говорю правду. Могу откровенно врать, могу что-то недоговаривать, или ещё что-то... Но доказать свою правдивость мне затруднительно, тем более что раскрывать все свои карты я пока не планирую. Скажу только, что в моём распоряжении имеются существенные силы. И я действительно предпочёл бы обойтись без конфликтов с кем бы то ни было.
— А что насчёт этих... Энергетических паразитов? — осведомился Пономарёв.
— Можно считать побочным эффектом, что-то вроде завезённых микроорганизмов. Их сдерживание как раз одна из моих задач.
Хотя я даже не уверен, что хочу избавиться от них полностью, даже если есть такая возможность...
— И чего вы хотите от меня?
— В основном ваши связи. Чем нарабатывать их самому с нуля, проще воспользоваться вашими. Ну, и по ситуации...
— А цели? Чего вы хотите добиться?
— Развития магических технологий. Это деньги, прогресс, и новые возможности... В том числе по защите от возможных агрессоров.
— И немалый риск... — задумчиво произнёс он. — Но, пожалуй, оно того стоит... Вы забыли упомянуть кое-что ещё — возможность войти в историю.
— Главное, войти, а не вляпаться... — усмехнулся я. — Хотя последнее мы оба уже сделали.
Встреча продлилась недолго. Я сообщил, что рассчитываю на расширение ассортимента поставляемого товара, и что сообщу, если случится ещё что-то; на этом и закончили. А реакцию Пономарёва лучше всего продемонстрировало то, что через день его дочь снова появилась в Клубе, уже без Студента.
К сожалению, пока что расширить ассортимент было затруднительно — травник и так работал, как мог. Хотя после обустройства лаборатории его производительность — и качество — возросли, но он всё же оставался одним человеком с единственной неопытной помощницей, так что многого сделать не мог.
Вообще-то в перспективе я хотел бы снабдить наиболее перспективных членов Клуба подходящими амулетами, но выбор амулетов, которые могли изготавливать Никанорыч с Луизой, был ограниченным, и по большей части бесполезным. Пока что самым интересным выглядел, пожалуй, амулет-фонарик — вернее, не он сам, а возможность на глазах у людей превратить в "фонарик" обыкновенную палку. Я набрасывал сценарий сего действа, как вдруг неожиданно Нина вскинулась. Я вопросительно посмотрел на неё, и она наклонилась к моему уху.
— Я только что засекла вспышку магии.
— А почему шёпотом и на ухо? — удивился я. — Ну, ладно. Где, и что ещё можешь сказать?
— Там — ткнула она рукой в сторону. — На дороге на въезде в город. Похоже на не очень умелую попытку активного сканирования. После первичного импульса сигнал исчез, но могу предположить, что источником был неизвестный р-демон.
— Та-ак... Мы не одиноки в этом мире — пробормотал я. — Нина, Фран, сможете сбегать проверить? Такие вещи должны быть под контролем.
Виера, помедлив, кивнула, и выпрыгнула в открытое окно... вроде бы. Она стала невидимой, так что точно утверждать этого не могу. И, кажется, Нину захватила с собой...
Вернулись они быстро и так же незаметно — я просто вдруг обнаружил, что обе эрки рядом, и, кажется, находятся здесь уже некоторое время.
— Судя по молчанию, никаких новостей? — хмыкнул я. Фран кивнула, Нина опустилась на пол и прислонилась к стене. Похоже, ей было некомфортно... — Нина, не заморачивайся, просто следи за эфиром... в смысле, продолжай мониторить, поймаем в следующий раз. Я так понял, вы вообще ничего не нашли?
— К сожалению — отозвалась виера.
— Ладно, засветились один раз — засветятся снова. Или можно будет подать сигнал, чтобы сами вышли... Хотя лучше всё-таки будет, если мы их найдём.
В почтовом ящике меня ждало письмо. В последнее время они были не очень часто — Шаргол почти перестал делать конкретные заказы, предоставив мне самому выбирать, какие новинки или просто обнаруженные интересные вещи ему присылать — но я внимательно следил за корреспонденцией, постоянно ожидая от него новых сюрпризов. И я в своих ожиданиях не обманулся... К сожалению.
"Привет. Тебе должно быть интересно узнать, что я предоставляю новую возможность выиграть ценные призы, а в конечном итоге возможность Исполнения Желания! В пределах разумного, конечно, но эти пределы довольно велики — и, что самое интересное, зависят от тебя самого! Интригует, да? Мне, во всяком случае, интересно, что из этого получится".
— Блин, для главы государства он мог бы быть поответственнее... — проворчал я. Фран появилась рядом, через моё плечо читая письмо, и Нина последовала её примеру.
"В общем, я собрал у тебя в городе всех участников — думал у вас в столице, но решил не отрывать тебя от дел — и как только соберутся все тринадцать, дам знать, и Войну Свя... в смысле, план Секи... проект "Чаша Желания" можно будет считать стартовавшей. А пока, в качестве бонуса для тех, кто успел первым — видишь, тебе даже преимущество обеспечиваю! Цени — начинаю предварительный этап. В городе спрятаны кое-какие бонусы, и любой может их найти и использовать. Ищите всё необычное! Адью, до следующего сеанса связи".
Я помассировал виски, затем вздохнул. Хотел выругаться, затем покосился на дам и промолчал.
Ладно. Если нельзя изменить ситуацию, изменю точку зрения — это уже помогало. В городе появляются новые эркообладатели? Хорошо, можно будет их завербовать и расширить свои возможности. Шаргол разбросал по городу неизвестные, но определённо отличные бонусы? Отлично, главное, найти их первым. После всего этого наверняка каша заварится ещё серьёзнее? Вообще великолепно, это не только возможность "собрать ресурсы", но и даже исполнить желание. Просто нужно видеть не проблемы, а возможности!
Подбодрив себя таким образом, я попытался улыбнуться, но вместо этого только скривился и ощутил, что дёргается щека.
— Фран, Нина, повернитесь — скомандовал я. Они послушно выполнили команду, и я запустил правую руку под одежду виере, дотянувшись до её хвостика и погладив его, а левой проделал аналогичное действие с хвостом Нины. Хоть что-то приятное...
