Северные ветры

   — Что запрещаешь? — пораженно выдыхаю я. — Мне? Ах ты, сопля зеленая...

   — Не повышай голос на мужчину, женщина, ибо лучше ведом ему порядок вещей!

   — Оливер, солнышко, ты головой об твердые предметы давно не ударялся? — сочувственно спрашиваю я.

   Мальчишка звонко расхохотался, после чего достал из сумки, которую постоянно таскал с собой, средней толщины томик:

   — Смотри, я нашел сей опус в библиотеке!

   Я с интересом полистала книжонку, изобилившую аналогичными наставлениями. Книга называлась гордо — "порядок жизни". Мысленно захихикала, вспоминая забавную историю.

   Такие вот "источники премудрости" появились лет шесть назад в небольшом городке на юге Гелиана с легкой руки местного священника, решившего, по-видимому, установить патриархальный уклад в отдельно взятом населенном пункте. Какие далекоидущие цели преследовал ушлый церковник — осталось загадкой, но книжонка попала в руки мужской половины города. Так вот, эта самая мужская половина, приняв для сугрева и храбрости пару-тройку-пятерку кружек местного горячительного напитка, отправилась по домам восстанавливать "историческую справедливость".

   С пьяными спорить — себе дороже, поэтому контратака была проведена на следующий день. Пока мужья работали в счастливом неведенье и похвалялись достигнутыми результатами, жены, быстренько смекнув, откуда ветер дует, сговорились. Следующие три дня представители сильной половины человечества ночевали на улице. Крики, вопли, скандалы... голодные, холодные и оскорбленные мужчины сообща поколотили церковника (для восстановления исторической справедливости, разумеется), и побежали домой замаливать грехи. Священника, кстати, после этого никто не видел, Поговаривали, что он иммигрировал в соседнее княжество и продолжил агитационную работу.

   Все пошло своим чередом, но история просочилась, что говориться, в широкие массы, а памятные книжечки разошлись по рукам коллекционеров. М-да, не думала, что у Лансема в библиотеке окажется такой эксклюзив.

   Посмеявшись немного над забавным случаем, мы начали взаимную раздачу инструкций. В общем, моя состояла из трех пунктов: на улицу не выходить, морок не сводить и дом не взрывать. Запретить заниматься магией братишке я не могла и сильно сомневалась, что он меня послушается... по крайней мере я пыталась.

   Исхитрившись, мы спрятали два метательных кинжала за пояс юбки и парочку амулетов в хм... корсаж. Не слишком удобно, зато не видно.

   Резиденция короля расположилась в пригороде, в отличие от столицы, где монарший дворец квартировался, как и положено в центре города. Экипажу, в котором сидели Касим, я, и Нажина, пришлось минут десять ехать по шикарно аллее, любуясь торжеством зелени. Интересно, сколько требуют маги за поддержание в цветущем состоянии этого самого "торжества"? Впрочем, какое мне дело, куда тратится королевская казна.

   Лансем обещался подъехать чуть позже, ссылаясь на какие-то дела. По мне, так дома остался бы! Медленно приближающийся дворец, поражал красотой и богатством. На пятой минуте броская и излишне вычурная роскошь начала раздражать.

   — Касим, давно хотела поинтересоваться, — я отвернулась от маленького окошка. — А чем занимается род Грейсеру... вдруг спросят, а я ответить не смогу толком.

   Супруги озадаченно переглянулись.

   — Дорогая, неужели ты не знаешь? — выгнула бровь Нажина.

   — Если бы знала, то не стала бы спрашивать, — недовольно ответила я.

   — Ничем криминальным, — усмехается Касим. — Если кратко, то основные статьи дохода — это доля в добыче металлов и некоторых руд на востоке, так же мы частично поставляем оружие и фураж для армии... остальное, не так значительно.

   — О-о-о, — у меня чуть глаза на лоб не вылезли. — Ни-че-го себе...

   — Аэлла...

   — Не мешайте, у меня шок, — вздохнула я. Теперь понятно, чего так боится дядюшка, и почему настолько сильно удивились приятели... Понятно. Ну, Лансем, ну прохвост, и не так затрясешься! Даже часть семейного состояния — это очень большие деньги... ух!

   В это время года быстро темнеет, поэтому около восьми вечера, именно такая цифра была указанна в пригласительных письмах, мы прибыли ко двору .

   Касим уверенно вышагивал вперед, по бокам мы с Нажиной придерживали его под локотки. Блондинка позаботилась, чтобы ее бирюзовое платье гармонировало с моим и дополнялось сизо-серым нарядом Касима. В бальную залу наше трио вплыло в облаке дорогой ткани и блеска, сопровождаемые шепотом.

   — Скажи, кузен, а не перестарался ли ты с распространением слухов? — неуверенным шепотом спросила я. — Что-то слишком на нас косятся.

   — Они просто завидуют, — и, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд, пояснил: — Две самые очаровательные дамы на этом вечере и обе со мной!

   — Касим, не смущай Аэллу, — Нажина шутливо хлопнула его сложенным веером по руке, но по глазам было видно, что девушка довольна. — Улыбнись дорогая, ты же не на похоронах! Все будет хорошо. Просто держись рядом со мной. Касим ненадолго с нами останется.

   — Почему?

   — Большим мальчикам не интересно обсуждать наряды и сплетни, они предпочитают политику и прочую скукоту, — усмехнулась блондинка. Я чуть не закричала, что "скукота" мне намного интересней нарядов!

   Пестрая аристократическая заводь всколыхнулась при нашем появлении. Возможно, я выдумываю невесть что... Но ощущение взгляда в спину, чьего-то пристального внимания напрягало. Я покорно позволила вести себя от одной группки гостей к другой, разрешать рассматривать свою персону, как забавную зверюшку и не сильно огрызаться при этом.

   Судя по одобрительному взгляду Нажины и Касима, я неплохо справлялась. Кузен быстро отделился от нас, и я осталась на попечение блондинки, которая получала очевидное удовольствие от происходящего.

   Торжественная зала без труда вмещала полторы сотни гостей плюс прислугу. Колонны по периметру и лепнина на стенах. Окон не было, но полностью стеклянный потолок и сотня разноцветных осветительных магических шаров под прозрачным куполом, создавали ощущение сказки... Обстановка бальной залы вызывала у меня исключительно чувство восхищения.

   Не первой свежести дама со странным сооружением из перьев на голове увлеченно рассказывала мне новую методику омоложения, основанную на капустной диете и обертывании грязью. От энтузиазма леди хотелось по-тихому смыться, но я продолжала вежливо и заинтересованно внимать, кивая и изредка задавая вопросы. Мадам, быстро пришла в восторг и вознамерилась не отпускать меня до самого вечера.

   Мой отчаянный взгляд наткнулся на знакомую парочку. Приятели тихо переговаривались между собой. Кирилл, словно почувствовав, обернулся и отсалютовал бокалом шампанского. Райнольт приветливо улыбнулся. Незаметно от собеседницы я сделала страшные глаза и слегка кивнула в сторону надоедливой мадам. Мужчины весело переглянулись.

   Пока они шли к нам, я успела известись от нетерпения.

   — Леди Изабелла, наше почтение, — лукаво поздоровался Райнольт.

   — Мои дорогие, какая радость! — захихикала леди, слегка опьяненная шампанским. — Леди Аэлла, давайте я представлю вас этим очаровательным юношам...

   — Леди, мы уже знакомы, — обаятельно улыбнулся Райнольт. — Позвольте сохранить эту тайну...

   — Ах, прелесть молодости, — покачала головой Изабелла, но тут же спохватилась: — Кто, как не я могу понять вас!

   — Безусловно, леди, — сверкнул белозубой улыбкой хитрец. — Какая изящная у вас шляпка...

   — Вы полагаете? — притворно смутилась дама. — Ах, мой дорогой, с ней такая забавная история вышла...

   — Леди Изабелла, вы позволите украсть вашу собеседницу? — вклинился Кирилл.

   — Конечно, дорогие мои, развлекитесь, — слегка недовольно отозвалась Изабелла, поглощенная флиртом с молодым Лордом.

   — Пойдем скорее, пока она не одумалась, — тихо шепнул Кирилл. — Разрешишь пригласить тебя на танец?

   — Куда я денусь, — вздохнула я, спешно ретируясь от назойливой леди. — Только сразу предупреждаю: танцор из меня посредственный.

   Мир закружился в ритме вальса. Я всего два раза наступила партнеру на ногу. Приятель все мужественно вытерпел.

   — Хорошо выглядишь, — улыбнулся Кирилл.

   — В юбке неудобно, — вздохнула я и задала главный вопрос вечера: — Кирилл, почему меня постоянно рассматривают?

   — Хм, — мужчина внимательно посмотрел на меня. — Ты молодо привлекательно смотришься, у тебя шикарное платье... вся золотом сверкаешь. Новое лицо...

   — И это все? — досадливо поморщилась я.

   — Отчего же, — хмыкнул Высокий Лорд. — Аэлла, твой кузен хорошо поработал и за последнюю неделю чего я только не слышал! Вплоть до того, что последние годы ты провела в ските, замаливая будущие грехи, и приехала объявить вендетту убийцам родителей...

   — Чтооо? — второй раз за вечер мои глаза стали идеально круглыми. — В ските?.. Эй, прекрати смеяться!

   После танца Кирилл отвел меня подальше от предполагаемого местоположения леди Изабеллы.

   — Что было на этот раз? — со смешком спросил мужчина. — Водоросли? Утренняя гимнастика? Диета согласно астрологическому календарю?

   — Только капуста, грязь, и маска из овощей, — вздохнула я.

   — Грязь? — удивился Лорд. — Неужели Изабелла и ее в рацион включила?

   — Что ты! — я засмеялась. — Она всего лишь ей обмазывается!

   Кирилла слегка передергивает. М-да, не одной у меня богатое воображение.

   — Тебе не кажется, что мы подло поступили, оставив Райнольта одного на растерзание этой страшной женщине? — поинтересовалась я.

   — Не маленький, выкрутится, — пожал плечами Высокий Лорд. — Аэлла, смотри...

   А я и не заметила, как леди и лорды образовали "мертвую зону", своеобразный коридор через весь зал. Потом появилась четверо гостей, среди которых я узнала только епископа. Аронаир шел по правую сторону от неизвестного мне черноволосого юноши в богатой одежде. Рядом семенили двое мужчин с суровыми лицами, ровесников епископа. Дворяне почтительно склоняли головы перед пришедшими.

   — Кто это? — шепотом спросила я у Кирилла.

   — Король, епископ и двое советников, — коротко ответил мужчина.

   Мы стояли далеко от коридора, но на всякий случай склонились, когда очередь дошла до нас. Аронаир скользнул цепким взглядом по залу и увидел нас. От предчувствия у меня поползли мурашки по спине. Уточнять, кто из вновь прибывших король, не имело смысла. Мальчишка, по слухам, так старательно оберегаемый епископом, был единственной кандидатурой из компании на эту должность.

   Постепенно все вернулось на прежние позиции, только основное внимание привлекал неопознанный мной король. Через некоторое время к нам присоединился Райнольт, и почти сразу Нажина, которая вознамерилась перезнакомить свою новую родственницу со всеми присутствующими. Из часового безостановочного трепа я узнала лишь смутное предположение, что на бал должны прийти еще какие-то непонятные личности... Точно не знал ни один ... то ли послы... то ли еще кто.

   Я почувствовала неладное раньше, чем появились новые гости. Те самые делегаты. Они вошли бесшумно. Настолько быстро, что мажордом не успел их представить. А может, просто испугался.

   К тому моменту меня начало ощутимо подташнивать от сладкой приторности светского участия и злорадного сочувствия. Незаметно ускользнув от Нажины, я отправилась на поиски приятелей и через пару минут поняла, что найти ребят в этом пчелином улье просто невозможно. Выхватив у официанта бокал вина, прислонилась к колонне в самом углу зала. Нет... это не бегство... стратегическое отступление...

   Как же я устала...

   Прохладный шелк мягко шелестел от каждого, даже самого легкого движения. Золотые линия рисунка были видны лишь при непосредственном попадании яркого света на ткань или на изломе материи. Взгляд бессмысленно блуждал по залу. Помещение кольцом окаймляли колонны, вниз от которых сходили ступени. И если осторожно притаиться за одним из колоссов, то можно легко просмотреть всех собравшихся и остаться незамеченным. Так я и сделала.

   Они опоздали более чем на два часа. Другие гости не позволили себе подобного. Никто. К королю не опаздывают. С их стороны это свидетельствовало о возмутительном нахальстве или о показном безразличии. Текучие плавные движения. Очень осторожные.

   В одном городе...

   В одном зале...

   В горле разом пересохло, ноги стали ватными. Я стиснула бокал так, что побелели костяшки пальцев, а хрупкое стекло оказалось на грани того, чтобы треснуть.

   Темные боги! Чем я вас прогневала?

   Ох...Что делать?

   Пристально слежу за каждым их шагом. С каждой секундой они становятся все ближе ко мне. Внутри заворчит пустота, а по кончикам пальцев заструилась невесомая сила...

   Интересно, если я спрячусь получше меня не заметят?

   Кого обманываю? То, чего я боялась с шестнадцати лет, встреча, должная завершить клубок недомолвок или запутать все еще сильней, наконец, состоялась... Скоро состоится.

   Потому что синай уже здесь.

Глава 6.

"Политика — это умение выкурить трубку мира на бочке с порохом".

   Испуганно вздрогнув, я спряталась за колонной. Теперь никто не мог увидеть меня из зала.

   — Ш-ш-ш, — бокал все-таки треснул, и его осколки порезали кожу. — Бесы! Что ж мне так не везет?!

   Здоровой рукой я вытащила из-за пояса кинжал и аккуратно отчистила ладонь от мелких стеклышек. Красота-то какая, прям слов нет! Ладонь в глубоких порезах, в руке окровавленный кинжал. Осталось только позвать стражу и сознаться во всех смертных грехах вместе взятых.

   Вытереть "орудие труда и обороны" оказалось нечем, поэтому я не стала убирать его. Ничего, посижу тут с часик и смоюсь под шумок. А что? Мне следовало выскочить под ясные очи новоявленных сородичей? Простите нас, мы ни разу не виноватые? Ну-ну.

   Любопытство сгубило не только кошку. Любопытство штука крайне заразная и сулящая множество неприглядных последствий. Если такая простая истина и приходит людям в голову, то только после очередного глупого поступка. Смельчаки залезают в самые темные подземелья, в самые страшные развалины и так далее. Слова "запрещено", "опасно" и тому подобное манят с утроенной силой. И самое примечательное, что в большинстве случаев человек хотя бы примерно осознает возможные результаты. Наверное, такова наша природа.

   Далеко идти за примером не надо. Мой братец наглядное подтверждение. Найдя в каком-нибудь завалявшемся у Савго свитке неизвестное заклинание, он обязательно использует его. Логическая цепочка между испарившимся сараем, выжженным участком земли и недавним "бабах" строится довольно быстро, а Оливер получает подзатыльник еще быстрее. Иногда братишка может схлопотать затрещину не только от любимого учителя, но и от "осчастливленных" очередным экспериментом крестьян. Ходячее недоразумение, а не брат. Прибью когда-нибудь от избытка чувств.