— Ешь, а то из меня тоже повар не ахти, — усмехнулся он, когда недовольная девушка устала отбиваться и приоткрыла один глаз, укоризненно посмотрев на нарушителя спокойствия.
Аппетит у наемницы, тем не менее, был отменный, и его стряпню она наворачивала за обе щеки, хотя сам маг был вынужден признать, что получилось не высший класс. Айшэ, хитро покосившись на мужчину, умыкнула из котелка добавку, пока тот рефлексировал.
— Это ты просто никогда не ел того, что готовит мой отец, вот носом и крутишь, — хихикнула она.
— Что, настолько несъедобно? — поинтересовался Эльхиор, все же доедая порцию собственного варева.
— Мои кулинарные таланты мне достались от папы, — пафосно изрекла Айшэ, выпятив грудь. Настроение у нее с утра было немного странным, каким-то горячечно веселым, словно она пыталась соврать самой себе и окружающим, что все в порядке. И магу это совершенно не нравилось. Но интересоваться ее самочувствием наемник не стал. Эльхиор прекрасно помнил, что она порой воспринимает попытку быть галантным в штыки. Что-то подсказывало ему, что сейчас именно такой момент.
С остатками его стряпни расправились быстро, даже котелок отмывать особо не пришлось — вампирша на самом деле проголодалась. Собрались еще быстрее, больше времени потратив на принятие решения, тащить ли с собой шубы, чем на упаковку остальных вещей. Решено было все же взять, ведь неизвестно было, не попадут ли они опять в зимнюю стужу, как приключилось в этот раз. Айшэ ругалась, запихивая объемную одежку в сумку, Эльхиор молчал, хотя и сильно жалел сейчас, что не умеет создавать пространственные карманы. Сделав себе зарубку на досуге выучить полезное заклинание, мужчина застегнул последний ремешок на порядком увеличившейся котомке.
Выход на тропы искать не пришлось — они и так находились в самом сердце магической аномалии. Покидая пещеру, ставшую могилой для древнего величия, Эльхиор не оглядывался.
Следующий мир, в который их вывела тропа, на этот раз оказавшаяся каменным лабиринтом, встретил их теплыми солнечными лучами и тихим шелестом крон высоких деревьев. Под ногами шуршали опавшие золотистые и бурые листья, пестрым ковром покрывавшие влажную землю. Кристально-прозрачный воздух остро и горько пах осенью.
— И это место хаоса? — скептически поинтересовался Эльхиор, чей голос слишком громко прозвучал в лесной тишине.
— Нет, — покачала головой Айшэ, — Здесь только остатки этих сил. Внятно объяснить не могу.
Маг только плечами пожал. Нет, так нет, зато с миром она не ошиблась, о чем явственно свидетельствовал запульсировавший на шее амулет. Поход по чужому миру незнамо куда начался, и Эльхиор поймал себя на мысли, что ему это нравится. У него была определенная цель, он знал способ ее достижения и теперь просто получал удовольствие от процесса. Хотя некоторые моменты и заставляли ощутимо понервничать.
— Нам куда? — полюбопытствовала Айшэ.
— Амулет указывает туда, — определившись с направлением, махнул рукой мужчина. — Но сначала предлагаю перекусить, — словно для наглядности он пульсаром поджарил какую-то мелкую дичь.
— Это чтобы не утруждаться разведением костра? — ехидно полюбопытствовала девушка, глядя на обуглившийся трупик у своих ног.
— Я просто не рассчитал мощность, — почти смутился маг.
— Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, — закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. — Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.
— Сомневаюсь, что это можно есть, — окончательно стушевался Эльхиор. — Там, скорее всего, даже кости прогорели.
— Разводи костер, — усмехнулась девушка и, сбросив сумки, растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.
— Кладезь талантов, — резюмировал наемник.
— Меня вырастили в племени охотников, — объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.
— Не вампиры? — ухватил суть внимательный собеседник.
— Нет, — куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали биографии своей проводницы по мирам.
С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только пичуги.
Волшебник распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться — из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и мужчина недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.
— Ты чего? — не понял причин ее поведения бывший император.
— Не нравится мне здесь, — глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.
— Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, — отмахнулся Эльхиор.
— Птицы замолчали, — отрывисто произнесла Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал — лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.
— Уходим или ждем? — коротко спросил он, тоже вынимая оружие.
— А ты можешь просканировать этот туман? — поинтересовалась девушка шепотом.
— Есть подозрения?
— Там пахнет кровью, — прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.
Большего не понадобилось, и в направлении странной хмари тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор не смог — туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.
— Пойдем, — позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево, на всякий случай поднимая вокруг себя воздушный щит. Но его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.
Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения, и тут Айшэ рявкнула:
— Ваэль!
Маг рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было — девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Напавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:
— Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.
— Что это было? — он уже был на ногах и настороженно осматривался.
— Тварь какая-то, — коротко бросила девушка и уточнила: — Есть еще кто-то живой?
— Да, — кивнул маг, снова направляясь в туман.
За время продвижения вперед им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.
Неожиданно под ногами захлюпала вода.
— Болото? — шепотом спросил у напарницы маг.
— Рядом ручей, — отозвалась девушка. — Далеко еще?
— Не очень.
Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.
Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.
Что-либо сказать друг другу они не успели — из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.
На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, убив зверюгу, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.
— Она очень похожа на орчанок моего мира, — тихо произнесла Айшэ.
— Я видел таких в одном из миров, но лично не общался, — откликнулся маг, этим как бы передавая право на переговоры вампирше.
— Эй, — Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, — мы не причиним вреда, — крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.
— Что вы делаете в нашем лесу? — откликнулась незнакомка.
— Мимо шли, а тут эти твари напали, — совершенно честно ответила вампирша.
— Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, но это, похоже, еще не все, — встрял Эльхиор, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.
— Вам пора уходить, — коротко бросила местная.
— А ты? — повернулась к ней Айшэ.
— Меня ранили, — объяснила девушка. — Не успею уйти от кхазов.
— А без тебя мы здесь попросту заблудимся, — явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.
— Ладно, — мужчина легко перепрыгнул впадающий в озеро ручей и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновится. — Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.
Он предположил, что Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.
Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве почудилось движение, на которое Эльхиор тут же отреагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.
— Сможешь удержать туман на той стороне? — настороженно прислушивающаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. — Только меня не поджарь, — напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.
— Чума, а не девка, — проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую туземку.
Вой и визг заставляли орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.
— Их стало меньше, — удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.
— Завеса продержится минут двадцать, — проинформировал мужчина, — так что нам стоит за это время убраться подальше.
— Ты сможешь идти? — поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость, — при желании мелкая вампирша запросто унесла бы на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.
— Да, — орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.
Похоже, преследовать их не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.
— Кхазы не пойдут следом, — заметила их нервозность орчанка. — Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Больше никто не выжил.
— Сочувствую, — склонила голову вампирша. — И давно у вас такое счастье?
— Последние три сезона, — туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.
— У тебя рана открылась, — подтвердила его догадку наемница. — Давай перевяжу.
Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой воительницы. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: — Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.
— Дойдем до поселка, там меня быстро вылечат, — кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. — Вы будете желанными гостями.
Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Необхватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, неизвестно как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, волшебник мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненую конечность. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь такой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.
— Не бывали у нас никогда? — заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.
