Добрый час продолжалась импровизированная лекция, и вся она охватывала только взятие ориентиров. Впрочем, слов было куда больше, чем реальных действий, так что сложностей возникнуть не должно было.
Лёгкий звон сигналки отвлёк его от изучения методики. Резво спрятав дневник, он пододвинул несколько листов, лежащих на краю стола, и погрузился в вычисления, делая вид, будто только что закончил расчёты и теперь проверяет их.
Что ж, учителя придётся обмануть.
Не в первый раз. И, скорее всего, не в последний.
* * *
Алексар прошёлся по комнате, не без любопытства разглядывая нехитрый интерьер. Да и никак нельзя было не обратить внимания на чудесные украшения, развешанные везде, где только можно. Причудливо оплетённые кольца с паутинкой внутри и разнообразнейшими подвесками, разноцветные кружевные салфетки, занавески и скатерти, незавершённый гобелен в углу с угадывающимся рисунком величественного водопада — всё это говорило о несомненном таланте хозяйки дома.
Эльф снова вспомнил свою Ларитэлль. Нет, она никогда не занималась декорированием специально, у неё как-то получалось само собой: простые дикие цветы в таких же простых вазах были единственным украшением их дома. И этого было более чем достаточно.
Но и здесь было хорошо, спокойно и уютно.
Алексар представил, как его будущий собеседник спешит вернуться домой, и мрачно усмехнулся. Его ожидает очень, очень неприятный сюрприз.
Эльфийка лежала на диване, заботливо укрытая пледом. Взгляд Алексара скользнул по ней, и он в очередной раз прикинул, на сколько хватит действия сонного порошка.
Почему-то очень хотелось исчезнуть из этого дома до того, как проснётся хозяйка. Впрочем, даже если и проснётся, ничего страшного не произойдёт.
Тихие звуки из прихожей заставили его насторожиться на несколько мгновений.
— Эноль, я дома!
— Вот и замечательно, — прошептал эльф, неслышно придвигая стул вплотную к дивану.
Длинное лезвие кинжала замерло на волоске от горла спящей. Нет, убивать он не собирался. Но так разговаривать будет намного проще.
— Эноль? — эльф отодвинул занавесь из множества хитро сплетённых колечек и замер на пороге, столкнувшись взглядом с гостем.
— Проходи, садись, — кивнул ему Алексар. — Поговорим.
— Нам не о чем разговаривать.
— Ц-ц-ц, — визитёр покачал головой. — Ты так не дорожишь своей любимой, что рискуешь отвечать мне в таком тоне? Выбирай: или разговор, или она сейчас умрёт. Могу разве что пообещать, что смерть будет мгновенной.
— И после этого ты будешь утверждать, что не убивал свою семью? — эльф послушно сел напротив и сцепил руки в замок. В слегка прищуренных глазах явно читалась угроза: вот только тронь её...
— Ты сам видел мою память. Да и зачем бы мне приходить сюда?
— Вот и мне интересно, что ты здесь делаешь.
— Мне нужен ответ на один простой вопрос. Кто приказал вам обстряпать всё так, чтобы виновным оказался я?
— Да с чего...
— С того. Кто приказал? Отвечай, и я уйду.
Эльф закусил губу и опустил голову.
— А, понял. За излишнюю разговорчивость тебе пообещали страшные кары.
Он не ответил, только медленно прикрыл глаза и бросил взгляд на девушку. Лезвие всё ещё было у её горла.
— И кары эти в первую очередь падут именно на неё, я прав?
Лёгкий, почти незаметный кивок.
— Вот тварь... — прошипел Алексар, резким движением загнал кинжал в ножны и откинулся на спинку стула. — Приказ был с самого верха?
— Да я даже не знаю, до меня его донёс непосредственный начальник. Но обеспокоен он был изрядно.
— Та-ак... Занятно. И, скорее всего, приказ был совсем не официальным. Потрясти, что ли, твоё начальство?
— Не получится. Вчера он с семьёй уехал. В неизвестном направлении.
— А может, на тот свет?
Эльф ответил не сразу:
— Не исключено. Совсем не исключено...
— Что ж, становится всё веселее, — Алексар поднялся, бросил последний взгляд на девушку. — Прими совет: хватай жену и сам сваливай в неизвестном направлении. Может, это и паранойя, но мне будет жаль, если твоя Эноль разделит судьбу моих Ларитэллей.
Негромко хлопнула дверь, известив его о том, что незваный гость покинул дом. Но эльф не шевелился, обдумывая последние слова этого странного "кузнеца" из глухой деревни Анналина. Он мог быть кем угодно, но только не простым кузнецом. И этот его совет... Что ж, совесть не позволит ему покинуть город, но вот отправить отсюда Эноль лишним точно не будет.
Алексар быстро шёл по темнеющим улицам города и с каждым шагом становился всё мрачнее. Как узнать, связан ли отъезд начальства с его делом? Может, просто цепь случайностей. А может, начальник за годы работы узнал слишком много. Его пора убить. И семью заодно?
Но его семья кому-то же помешала...
Простой, понятной любому причины он не видел, хотя думал, крепко думал об этом, вспоминал всех своих врагов, кто мог бы сохранить ненависть в своём сердце и выплеснуть её на ни в чём не виноватых женщин. Однако так ни до чего и не додумался. Но вот мысль о каком-то ритуале, для которого была нужна Ларитэлль... Одна или все три разом — не важно. Что это за ритуал такой? Для чего? Почему именно такой выбор — по имени или фамилии? Почему не убили и его — не требовалось или опасались не справиться?
Вопросы, вопросы... им не было ни конца, ни края. Только вот ответов он так и не получил, не знал никто эти ответы. Единственно, что стало понятно — подставить его хотели на самом верху. Значит, Рэнлер прав и именно там надо искать концы заказчика.
Сложно, вплоть до полной невыполнимости. Подобраться к сильным мира сего, тем более эльфам, было практически невозможно, да не просто подобраться к кому-то значимому, надо заранее раздобыть информацию о том, к кому надо подбираться. Очень сложно.
— М-да. Чем дальше — тем непонятнее, — резюмировал глава наёмников. — Ты уверен, что никаких следов убийца не оставил? — уже в третий раз спросил он.
— Уверен, — снова ответил Алексар. — Я отошёл от дел, но это не значит, что забросил своё старое ремесло. У меня вся деревня не один десяток раз была условно убита.
— Забавное развлечение, — усмехнулся Рэнлер. — Что касается твоего таинственного врага, то сейчас что-то сделать нереально. Я дал задание моим "ушам" в верхах, но результат будет далеко не сразу, если вообще будет. А пока тебе надо исчезнуть. Что-то мне кажется, очень скоро ты привлечёшь излишнее внимание. Неровен час, донесут твоему врагу, тот и тебя попытается устранить.
— Зубы обломает.
— В одиночку против десятка профессионалов в открытом бою ты всё равно не выстоишь. Поэтому тебе надо временно исчезнуть.
— И куда? Кстати, что-то не помню я, чтобы возвращался в ряды наёмников.
— На Воину. А что касается возвращения... А куда тебе ещё деваться?
— И что я там забыл? — на вопрос Алексар отвечать не стал.
— Там что-то странное происходит. Уши наших торчат весьма открыто, а я толком не знаю, что творится в Юнирене. И мне это очень не нравится. Предпочитаю следить за событиями.
— Бардак там творится столько, сколько я себя помню, ничего удивительного, — он пожал плечами.
— Какой-то он слишком упорядоченный на сей раз, — возразил Рэнлер. — Твоя задача — вступить в банду Лаан, втереться в доверие, попытаться разузнать, что она там вообще делает и зачем всё это.
— Лаан... Эльфийка?
— Именно. Причём основной костяк этой преступной шараги — люди, она же только руководит. Эльфов или очень мало, или вообще нет, неизвестно, да и изрядная часть криминальных элементов как-то чересчур быстро рванула оттуда, рассеявшись по всем человеческим планетам.
— Подозрительно, — согласился Алексар.
— И я о том же. Учитывая, что банда собрала впечатляющие силы, нам стоит опасаться возникновения конкуренции с их стороны. А может и не стоит, я понятия не имею, каковы их цели!
— Ладно, понял я. Разберусь.
— Кроме того, если эта огромная банда — не самодеятельность Лаан, а приказ кого-то сверху, то не мешало бы и выяснить, кого именно. Методы выбирай сам, только не попадайся.
— Это не в моих интересах.
— Кто б сомневался.
Непостоянная Юнирена встретила эльфа проливным дождём. Он невольно поёжился и поплотнее закутался в плащ, спасаясь от водопада, низвергающегося с небес, и холодного, пронизывающего насквозь ветра. Алексар с глухой тоской вспомнил Анналин. Там подобных капризов природа себе не позволяла.
Но это эльфы могли себе позволить управлять погодой: среди них хватало магов соответствующей направленности, да и большей их части были свойственны приступы альтруизма, правда, исключительно для пользы сородичей. А в люди с погодой не заморачивались — льёт, ну и пусть себе льёт, закончится когда-нибудь. Конечно, так думали только те, чьё благосостояние не зависело от, например, урожая. Однако простые земледельцы позволить себе услуги погодного мага могли нечасто.
Мельком оглядевшись, он заметил у ближайшей подворотни нескольких весьма подозрительных личностей, поглядывающих на него не без интереса. Эльф едва заметно усмехнулся. Прошли годы, но Юнирена не изменилась...
— Бардак был, бардак и остался, — проворчал он себе под нос. — Это ж надо было поверить...
Шаг за шагом он приближался к подворотне, замечая, как интерес становится всё более неприкрытым. Ещё пару шагов...
Сильная рука схватила его за плечо и втащила в темноту тупика. К шее прикоснулось острое лезвие невзрачного ножа.
— Здесь наша территория, эльф. Хочешь выйти живым — плати, — заявил главарь мелкой банды. За его спиной замерли ещё двое бандитов. Итого — четверо.
— Ладно, — в его голосе не было ни капли тревоги или волнения, только ледяное спокойствие.
Нож отодвинулся, но хозяин далеко убирать его не стал, да и остальные вооружились, нутром почуяв неладное — у главаря был короткий меч, один из его подручных был с длинным и широким ножом, а другой с кастетом.
— А платой будет вся наличность, которая у тебя наверняка есть.
— Могу предложить больше. Платой будут ваши жизни.
На мгновение бандиты оторопели от такой наглости, но быстро пришли в себя.
— Ах ты, остроухое отродье! — нож направился к его шее.
Но вот Алексара у стены уже не было. Быстро скользнув в сторону, он плавно и быстро обошёл ринувшихся к нему бандитов, так, что они даже не заметили его движения, выхватил из ножен меч и замер за спиной главаря, который оставался на месте. Лезвие только слегка коснулось кожи человека, но тонкие ручейки крови потекли по шее.
Из глубины пронзительно синих глаз эльфа на людей посмотрел убийца.
— Кажется, я предложил вам слишком много.
— Эй, т-ты чего! Откуда ж мы знали, что ты и есть эльфийский кореш Лаан? Ты ж тут всего несколько дней...
"Действительно? Интересно бы знать, за кого меня приняли... Только вот теперь дорогу к Лаан у них и не спросишь. Жаль".
— Ну ладно тебе, ошиблись, с кем не бывает, — снова заговорил главарь. Кровь потекла сильнее.
— Живите, — он вогнал меч в ножны. — Но если снова попадётесь мне на дороге — не жалуйтесь.
— Дураков нет, — ответил ему главарь, но эльф его уже не слышал, направившись дальше по улице.
Искать на окраинах города смысла не было — подобные организации никого и ничего не боятся, потому и размещаются в центре города. Только вот и центр не так уж и мал, а найти Лаан хотелось поскорее. При этом Алексар отлично помнил, что возвращаться до того как Рэнлер сам позовёт не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Особенно если учесть, что далеко не все его дела завершены.
Но удача ему улыбнулась: около одного из зданий он столкнулся с выходящим эльфом. Тот вполголоса ругнулся, уронив книгу, но, разглядев обидчика, резко стал серьёзным. Ладонь его загорелась бледно-синим светом.
— Эй, остынь. Глупостей-то делать не надо, — наёмник показал открытые ладони, узнав боевое заклинание.
— Я не собираюсь дёшево продавать свою жизнь.
Теперь уже Алексар окинул настороженного эльфа пристальным профессиональным взглядом.
— Мне тебя не заказывали.
— Да ну? А кого тогда заказывали? Лаан? — ладонь погасла, книга плавно взлетела в подставленную руку.
— Никого пока, я давно отошёл от дел. Но вот услышал о Лаан и теперь думаю: может, стоит вернуться?
— Тогда иди, пообщайся, — эльф кивнул на дверь. — Третий этаж, там услышишь болтовню девчонки, иди на голос. Она там вроде секретарши.
Проводив неизвестного эльфа взглядом, Алексар решительно толкнул дверь. Двое громил, оказавшиеся сразу за дверью, внимательно его оглядели и недвусмысленно положили ладони на рукояти внушительных мечей.
Наёмник кивнул, подтверждая, что намёк понят, и люди молча указали на простую деревянную лестницу.
Несмолкаемую трескотню девушек он услышал, даже не успев подняться на этаж. Едва заметно усмехнулся, вспомнив совет сородича "идти на голос", и последовал ему.
Девушек в приёмной оказалось аж трое. Послушав немного нескончаемые разговоры, Алексар подошёл к ним, обрывая на полуслове.
— Лаан на месте?
— Да, господин, — пропела одна из них, сидевшая за столом в окружении кипы бумаг. При виде эльфа она мгновенно вскочила на ноги и направилась к двери кабинета. — Как вас представить?
— Я сам в состоянии это сделать, — он остановил девушку, заставляя её вернуться на место.
Алексар легко постучал и, дождавшись разрешения, скрылся за дверью. Голоса девушек тут же зазвучали с утроенной силой.
— Хотел бы я знать, чего они так усердно обсуждают... — чуть слышно пробурчал он.
— О, это очень, очень просто, — ответил ему насмешливый голос эльфийки, сидящей на уютном диване в углу комнаты. До появления посетителя она читала какую-то книгу, которая сейчас лежала на том же диване, слегка прикрытая тёплым пушистым пледом. — Сейчас они обсуждают вас, строя самые фантастические предположения.
— Реальность наверняка окажется куда фантастичнее. Приветствую, Лаан.
— Здравствуй. Только вот твоего имени я не знаю, — девушка переместилась на удобное кресло за столом, жестом указав собеседнику на такое же кресло напротив.
— Алексар, — представился он, вольготно расположившись в действительно удобном кресле. Даже у Рэнлера было хуже.
— Алексар... а дальше?
— А дальше я и твоего имени не знаю, поэтому хватит.
Девушка засмеялась.
— Но это ты пришёл ко мне.
— Сдаюсь. Алексар Таэль.
Выражение лица эльфийки не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло. Что-то эфемерное, практически неуловимое, но оно было. Что это? Страх? Сожаление? Или что-то ещё? Понять этого Алексар не успел, слишком быстро всё произошло. Но такая странная реакцию на обычную, в общем-то, фамилию... Что-то тут было не так.
Только вот прямые вопросы тут не помогут, нужно выяснять правду окольными путями. Какими — он пока не знал, уж очень неожиданной оказалась подавленная реакция незнакомой до сегодняшнего дня эльфийки.
— Лаан Ангорель. Будем знакомы.
— Будем, — кивнул он. Сомнений, что это имя — вымышленное, у него даже не возникло, была лишь твёрдая уверенность, но это не мешало ему продолжить. — Когда-то я работал наёмным убийцей, но давно отошёл от дел. И тут до меня дошли новости о твоих делах в Юнирене. Почему-то стало интересно. Отсюда и вопрос — нужен тебе лишний меч?
