Шабаш

— Ая-яй! — закричал он, втягивая голову в плечи и защищаясь руками. — Я не виноват!

— Ах, не виноват?! — рассердилась и Лучана. Она выхватила у Вандеи книгу и принялась лупить Звездочета изо всех сил. — Вот тебе! Вот!

— Ая-яй! — вопил старик, пытаясь увернуться от чувствительных ударов. — Вы же сами выбрали себе уютные уголки! Ну, хватит, перестаньте!

— Никто не спорит! — отвечала ему Вандея, а Лучана остановила атаку, переводя дух. — Первые триста лет тут было очень мило! А потом надоело!

— Да, надоело! — подтвердила Лучана. — А выйти я уже не могла! И все из-за тебя!

И она шлепнула его еще разочек.

Бродячий Торговец посмеивался в кулак и покашливал. Чары Ведьмака его никак не коснулись. Когда-то, очень давно, Ведьмак, сводя старые счеты, устраивал охоту и на него, но Бродячий Торговец, как следовало из его имени, никогда не сидел на одном месте, и поймать его в сети колдовства не удалось. Эти грозы отгремели давным-давно, и оба колдуна не испытывали друг к другу ничего, даже злорадства.

— Нет, я не верю! — неожиданно вмешалась ведьмочка, начисто отрицая реальность. — Не может быть этот старый пьяница Ведьмаком!

— Мало ты еще пожила, девочка! — сказала ей Вандея и вернулась в свое кресло. — Чего только не случается! Вот, к примеру, дурак-колдун...

— Чего "не веришь"?! Это я! — оскорбился Звездочет и даже распрямил согбенные годами плечи. — Ну-ка скажи, что известно о Ведьмаке?

— Ничего! — тут же ответила ведьмочка. — Никто не знает, кто он и откуда появился. Однажды он явился и научил, как побороть чары колдунов, как убить вампира и демона, как изжить нечисть. И следуя его заветам ведьмы очистили этот мир.

— Обалдуй! — выкрикнула ему в лицо Вандея.

— Ошибки молодости! — залепетал Звездочет, оправдываясь. — Я думал, так будет лучше.

— Ну и как?! Стало лучше? — язвительно спросила Вандея. — Ты превратил этот мир в самое скучное место из триллиона мест! Люди не видят никого ни лучше, ни хуже себя — им не с кем сравниться. И они с каждым столетием все больше и больше погружаются в болото собственной серости. Так вот почему мне казалось, что с каждым поколением они становятся все скучнее и мельче!

И Вандея замахнулась на него книгой.

— Так! Все! — выкрикнул Звездочет и выхватил у нее книгу. — Я вам не для того рассказывал, чтобы вы меня побили!

— Да?! А для чего?! — удивилась Лучана.

Звездочет снова раскрыл книгу на середине и постучал чистым листам пальцем.

— Я хотел показать вам предсказание.

— Ну, и где же оно? — спросил Принц, выпутываясь из сетей отрешенности и вытягивая шею со своего места.

— Должно вот-вот появиться. Сейчас как раз перепутье Истории.

И Звездочет склонился над книгой. Его примеру последовали трое волшебников и ведьмочка. Только Принц опять махнул рукой, прислонился к стене и закрыл глаза.

Несколько времени они глядели на пустые страницы. Лучане надоело первой.

— Он опять морочит нам голову! — заявила она и отошла от стола.

— Я правду говорю! — огрызнулся Звездочет.

— Ага! Как же! — ответила Лучана.

Вандея откинулась на спинку своего кресла и задумалась. Бродячий Торговец притянул к себе книгу, пролистал ее чистые страницы, внимательно осмотрел переплет, проверил первый и последний лист.

— Никогда такой не видел! — с профессиональной завистью проговорил он. — Ну, ты мастер!

— Был, — вздохнул Звездочет.

— Может, заклинание какое? — с надеждой заладил свое Бродячий Торговец.

Звездочет отрицательно покачал головой, пожал плечами.

— Вроде не было.

Бродячий Торговец бережно положил книгу обратно на стол и вздохнул, признавая поражение.

— Ты что, не помнишь своих же предсказаний? — спросила ведьмочка неласково. Благоговейные чувства, которые ее приучили испытывать к Ведьмаку, не распространились на пьяницу-старикашку.

— Я сделал их больше двух тысяч. Где тут упомнить!

— Но случай важный!

— А я не делал предсказаний по случаям неважным, — отрезал Звездочет.

— А ты уверен, что предсказание было? — подала голос Вандея.

— Было, было! Принц-изгой и ведьма-отступница откроют Врата — так оно начиналось. И что-то там еще... — Звездочет наморщил лоб.

— Ну, хватит! Давайте выпьем чаю — время самое подходящее, — предложила Вандея.

Последние крошки были сметены со стола, вымыты и убраны в буфет чашки. Все позабыли о книге. Игривый ветерок вдруг залетел в окно, пошуршал страницами и умчался дальше по своим делам. Ведьмочка случайно взглянула и увидела, что на чистых страницах появились небрежные надписи черными чернилами.

— Ой! Поглядите!

Вандея по-хозяйски притянула к себе книгу, нацепила на нос очки и прочитала вслух:

— Принц-изгой и ведьма-отступница откроют Врата, собрав карту, разорванную волшебницей.

— И все?! — изумилась ведьмочка.

— А что ты хотела, — пробубнил Звездочет и сам не довольный краткостью своего предсказания. — Стихи с туманным смыслом?!

— Вот видишь, — вмешалась Вандея, — тебе обязательно надо идти с нами на Лысую Гору. Ты и Принц — вместе откроете Врата.

— Ни за что! Никуда я не пойду! — заявила ведьмочка. — Почему я должна исполнять какое-то дурацкое пророчество, сделанное старым пьяницей?!

— Что же ты будешь тогда делать? — спросила ее Вандея серьезно.

— Не знаю! Не знаю еще! Я только вижу, что меня обманули. И Шабаш, и Ведьмак, и волшебники — все обманщики! И если вам хочется убраться из этого мира — скатертью дорога, я вам ни помогать, ни мешать не буду.

И она выскочила в двери.

— Дела-а! — протянул Звездочет.

— До чего же упрямая девчонка! — поддакнула Вандея.

27

Три дня волшебники уговаривали, улещивали, запугивали ведьмочку, но ничто не помогло. Звездочет и Вандея хотели подослать к ней Принца, но он остался безучастен.

Два дня Принц лежал на зеленой лужайке возле сторожки, покусывая травинку и глядя в небо, а на третий вдруг поднялся после завтрака и начал деловито укладывать седельные сумки. Ведьмочка, которая тоже ночевала на открытом воздухе, тревожно наблюдала за сборами.

— Куда это ты собрался? — выглядывая из окошка сторожки вопросил Звездочет, потягиваясь со сна.

— На Лысую Гору, — невозмутимо ответил Принц. — Я все обдумал. Рано или поздно я все равно окажусь на Лысой Горе. Лучше прийти туда самому и попытать счастье. Ведьмы не знают, что на карте, и не ждут нас там.

Звездочет поскреб в затылке, поглядел на ведьмочку, застывшую истуканом, и кивнул. Волшебники в сторожке засуетились. Кажется, им можно отправиться в дорогу налегке и с радостным сердцем, но сборы и ссоры заняли время до полудня. Наконец, все утряслось, поклажа устроилась на спине невозмутимого ослика, и они тронулись в путь.

Ведьмочка сидела молча, не шевелясь, до тех пор, пока волшебники не скрылись из виду. Потом она тяжко вздохнула, стащила капюшон и побрела в сторожку. Постояла у порога, заглянула в распахнутую настежь дверь. На полу валялись откуда-то взявшиеся клочки бумаги, тряпочки. Рядом с кроватью стояли открытые, будто большеротые лягушки, сундуки. Жильцы только что уехали, а сторожка приняла уже такой вид, словно потеряла хозяев не один год назад. Ведьмочка вошла в комнатку, села на лавку, окинула комнатку тоскливыми глазами. "Вот тут я и буду жить, — подумала она, — не возвращаться же к ведьмам!" На сердце у нее было так грустно, как будто она проводила косяк гусей, летящих на юг. Легко отказываться идти к Лысой Горе, но остаться один на один с ватной тишиной заброшенного королевства — совсем другое.

Вздохнула. Возле окна стояла корзинка с клубками ниток, из начатого Вандеей полосатого чулка торчали спицы. Протянула руку и вынула вязанье. Вспомнила, как Вандея быстро стучала спицами, покачиваясь в кресле-качалке, когда они впервые встретились, и красно-белый длинный-предлинный чулок лежал по всей комнатке.

— Ну уж нет! — крикнула ведьмочка неизвестно кому и бросилась вон из сторожки.

Она быстро побежала по лесной дорожке. Вот уже впереди показались два старых вяза. Как сторожа, обступили они дорогу, сплетя ветви аркой, за которой разливался простор травянистой равнины. Ведьмочка неслась вперед сломя голову, надеясь, что Принц и волшебники еще не далеко. Она ничего не замечала вокруг, иначе ее бы насторожило натянутое молчание леса. Внезапно из пыли ей под ноги, точно коварная змея, бросилась веревка. Ведьмочка, не удержавшись, растянулась на земле. Тотчас же со всех сторон раздался свист и улюлюканье. Она поспешно вскочила на ноги, не думая о разбитых коленках, и рванулась бежать, но поздно — ее схватили разбойники. Рядом очутился Фока.

— А! Попалась, мерзавка!

Из-за его плеча выглянула Марьянка. Она злобно усмехалась, разглядывая ведьмочку, которая подумала, что на этот раз, похоже, не миновать неприятностей.

— Как ты смеешь так с ведьмой обращаться?! — гневно выговорила она. — Убери свои лапы, или я тебе гнойные язвы подарю!

Разбойники ухмыльнулись неуверенно, кое-кто незаметно сделал пару шагов назад, но на Фоку ее выкрики не произвели ровно никакого впечатления. Немного удивленная ведьмочка присовокупила к гнойным язвам водянку, заячью губу и проказу, но атаман басисто хохотал после очередной угрозы.

— Ну, вот что! Закрой рот и не тявкай, а не то я тебе вырву язык и съем сырым! — пригрозил он, перестав смеяться.

И так тряхнул ведьмочку, что у нее мотнулась голова и щелкнули зубы. Он заломил ей руки назад и туго скрутил веревкой, и дал тычка в спину по направлению к Спящему Замку. Изумленная, но еще не испуганная ведьмочка не знала что и думать. Поселяне, надумавшие сжечь ее в сенном сарае, боялись, когда заколачивали окна досками и перекрывали двери брусом, и обливали стены смолой. Ведьмочка понимала их страх. Этот же разбойник не боялся. Она это чувствовала и не понимала. До сих пор такие ей не встречались.

Где-то на середине обратной дороги к шайке возвратились лазутчики. Они донесли, что нигде возле Замка не видно ни демона, ни живых людей.

— Ага, так ведьма тут одна! — заключил Фока. — Ну, мы с тобой за все посчитаемся как следует! И за эликсир, и за синяки. И для начала...

И он стянул с нее капюшон, придержал за подборок.

— Сгодишься!

Фока расхохотался и ущипнул ее за мягкое место.

— Только тронь! — взвизгнула ведьмочка.

Марьянка стояла тут же, рядом, и глаза ее горели лютой желтой злобой.

— Заприте ее в избушке, караульных приставьте! — распорядился Фока, ухватился за котомку и одним движением ножа перерезал лямку. — А мы пока что обследуем Замок. Не обманула Вторая — здесь есть чем поживиться!

Ведьмочка снова очутилась в сторожке. Дверь заперли за щеколду с наружной стороны, окошко ловко заколотили досками, и в комнате стало почти темно. Со связанными руками и в удобном кресле-качалке не усидишь. Ведьмочка опустилась на пол и замерла в задумчивости. Наконец до нее дошло, в какой нешуточный переплет она попала. И как выпутаться — неизвестно. Ясно только одно: разбойник не чета деревенским увальням, которых можно если не напугать, так договориться, а если не договорится, так обвести вокруг пальца. Ведьмочка поднялась на ноги и неторопливо начала обходить комнатку, разыскивая ножи, ножницы или другие предметы с острыми режущими краями. Но разбойники знали свое дело хорошо — ничего не нашлось, даже вязальных спиц в корзинке не было.

"Ведьмы, что ли, приехали б!" — вздохнув, подумала она, опускаясь обратно на пол. Впрочем, несмотря на всю очевидность безвыходного положения, ведьмочка не отчаивалась. В запасе у нее оставался еще один вариант — счастливый случай. И он, дождавшись ночи, явился.

Давно стемнело, разбойники пировали в Замке, а ведьмочку никто не беспокоил. Но вот тихо приоткрылась дверь, и в комнату скользнула Марьянка.

— Опять ты на моей дороге! — прошипела она. — В третий раз!

Ведьмочка ничего не успела ей ответить, как девчонка шагнула вперед, и в руке у нее холодно блеснул занесенный нож. Несколько времени обе смотрели в лицо друг дружке. Губы Марьянки побелели от злости. Ведьмочка прикидывала, как вернее сбить с ног противницу и бежать. Не так-то легко жить со связанными руками!

— Я знаю, как с этим покончить! — громко прошептала Марьянка. — Слушай! Я отпущу тебя, а ты уж, будь добра, беги так, чтобы тебя не поймали!

— Ты... меня отпустишь?! — изумленно повторила ведьмочка и недоверчиво поправилась:

— Зачем тебе это?

— Да уж не потому, что пожалела! — хмуро отозвалась Марьянка, перерезая веревки. — Не понимаешь?

Ведьмочка молча смотрела на нее.

— Если я тебя убью, — хмуро пояснила она, — то и у Фоки рука не дрогнет прикончить меня. И оставить тебя здесь нельзя — понравилась ты ему. А если ты сбежишь, то он будет сторожей винить.

Марьянка подтолкнула ведьмочку к выходу. У дверей подобрала котомку и сунула ей в руки.

— На, держи свое добро! Сторожа твои сейчас во дворец убежали, но скоро вернутся и обязательно сюда заглянут проверить. Бегом беги!

Но ведьмочка все еще стояла, ей смутно припоминалось, что в таких случаях обычно благодарят.

— Ты... это... — неловко начала она, не имея необходимого опыта.

— Что?! — насмешливо спросила ее Марьянка. — "Спасибо" что ли хочешь сказать? Мне твое "спасибо" как русалке башмачок!

Ведьмочка пожала плечами, повернулась и быстро пошла прочь. Но спустя короткое время услышала за спиной топот. Она нырнула в лес, и податливые ночные тени укрыли ее. Шаги приблизились и замерли возле того места, где пряталась ведьмочка. Ведьмочка подивилась: у этого человека должно быть звериной чутье. Колючие кусты шиповника стали непролазной стеной, приготовившись ободрать одежду и кожу с непрошенного гостя. Дикая яблоня, в корнях которой свернулась ведьмочка, ниже наклонила ветки и уронила несколько яблок, чтобы скрыть неловкое движение любезной гостьи. Вязь веток в вышине над дорогой стала жидкой, и пропустила на землю голубой лунный свет, в котором ведьмочка увидела, кто догонял ее — Марьянка.

— Эй, ведьма! — тихо позвала та. — Не время сейчас прятаться! Я передумала насчет благодарности. Мне нужно кое-какое лекарство.

— Лекарство?! — удивилась ведьмочка, поднимаясь во весь рост и шагая через раздавшиеся в стороны ветки шиповника. — Какое лекарство?

— Ну, такое...

28

В тумане по-осеннему сырого утра хрустнула ветка. Лошадь Принца насторожила уши, тревожно всхрапнула, повернув голову. Но больше этот нечаянный звук не нарушил ничей сон. Волшебники и волшебницы спали возле потухшего костра, завернувшись в плащи и одеяла. Принц, которому тепленького местечка не досталось, устроился на куче елового лапника под молодыми елочками. Лошадь потрясла головой, будто уверяя себя, что ей со сна почудилось, но вдруг снова отчетливо хрустнула ветка, кто-то шлепнулся с глухим стуком и неразборчиво выругался. Лошадь переступила с ноги на ногу и заржала. И опять в лагере никто и ухом не повел. Серая тень выскользнула из клочковатого тумана, прокралась к сумкам, порылась в них, накидала в широкий подол еды, и, придерживая его одной рукой, на цыпочках пробралась к костру, разгребла золу, выкатила оттуда две еще теплые, печеные картошки, затем привалилась спиной к дереву и стала жадно есть.