Взглянув на шрам на ключице сидящей перед ним женщины, прекрасно видимый сейчас, Ли Су не сдержал горькой улыбки. Он сам прекрасно помнил тот день... и поэтому не сможет ничего возразить. Только не в этом вопросе.
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Тогда давай, встаем. У нас меньше двенадцати часов до запланированного отбытия — и надо подумать, под какой причиной можно остаться. Ничего не идет в голову?
— Дай-ка подумать... пожалуй, есть одна идея, — задумчиво произнесла Риннен. Хм? — Меньше чем через месяц пройдет турнир при Мастерских на тридцатом этаже, большая битва за снаряжение, которая проводится раз в пять лет. Пожалуй, если мы заявим, что хотим принять в оном участие, мы сможем потянуть время хоть немного и помочь Куну...
Месяц, да? Пусть даже меньше... звучит все равно неплохо.
За месяц они вполне смогут справится.
* * *
Если взвесить все плюсы и минусы, Рану откровенно нравилась его работа. Товарищи были мало раздражающими, на счет регулярно приходила оплата, а девушка, за которой его подрядил присматривать родственник, практически не доставляла проблем. Если бы не ее миролюбие и слишком мягкий характер, Кун Марию Захард он бы отнес к числу людей, которые его почти не раздражали — но идеал был вообще недостижим, и с чем-то приходилось мириться, особенно в его ситуации.
Когда он шесть лет назад оказался на втором этаже, он очень быстро оказался на мели. Первое испытание, в котором он наткнулся на настоящее чудовище, окончилось неудачей — а собственное, чего уж там, неумение контролировать бюджет привело к тому, что Ран не знал, что делать дальше. Никаких особых навыков, кроме умения надирать задницы, у него не было, что не очень востребовано на более-менее нормальных профессиях, а стать телохранителем какого-нибудь раздражающего ублюдка, который будет кичиться подчиненным из семьи Кун, а за его спиной посмеиваться над его неудачами... нет. Все-таки гордость у Рана была — и в определенный момент из-за оной он оказался в весьма удрученном положении, из которого не выпутался бы без помощи буквально подобравшего его на улице родственника.
И об этом Ран ни разу не пожалел.
Да, у Агеро репутация была откровенно дрянной — мало скандала с его сестрой и нынешней подопечной самого Рана, в котором кузен засветился девять лет назад, он ухитрился еще больше наломать дров, сначала фактически прикрывая одну незаконную участницу, а потом, после ее смерти, включив в свою команду вторую. Да, у него был мерзкий характер и привычка вербовать всех, кто не успеет убежать... но у него были два достоинства, которые перевешивали все недостатки. Во-первых, он не задавал лишних вопросов и не лез туда, куда его не просят — а во-вторых, он оплатил долги Рана, платил ему зарплату и даже следил за его бюджетом. А за все это от него просто потребовалось достаточно быстро, всего за три года, пройти Е-ранг и на тридцать пятом этаже вступить в команду к Кун Марии Захард, за которой просто нужно было присматривать... ну что же, оно того стоило. Это Ран называл выгодной сделкой...
Он ни разу не пожалел об этом. Но теперь, смотря на неестественно-прямую спину сидящую перед светочем девушки, Ран ощущал, что это может очень и очень скоро измениться.
— Значит, он был на двадцать восьмом этаже... — негромко произнесла девушка, еще раз перемотав запись — в кадр которой попал Агеро с компанией других избранных, в одной из которых Ран без особого удивления узнал представительницу семьи Йеон. Ну надо же! Если он уболтал на сотрудничество одну из этих мужененавистниц... похоже, навыки убеждения кузена за прошедшие с их последней личной встречи шесть лет только выросли. — А я даже не знала, что Агеро стал избранным. Ран, ты что-нибудь слышал про него?
— Вполне достаточно, — судя по тому, как напряглась собеседница, она вся обратилась в слух. — Слышал о нем еще когда был в Е-ранге... до сих пор слежу порой за новостями. Сейчас он — сильнейший адепт света Е-ранга, состоит в команде с незаконной участницей и несколько дней назад прошел испытания на тридцать четвертом этаже. Он должен был уже перейти в D-ранг, я даже просмотрел списки прибывших избранных... но его там не было. Похоже, он задержался — и, похоже, его причина оказалась достаточно веской, раз уж ему это разрешили.
— ... ясно, — негромко произнесла Мария. — И как, Ран? Он сильно изменился?
— Я не говорил, что мы общаемся, — напряженно произнес тот.
— Ты и не говорил обратного, — в ответ раздался лишь негромкий смешок. — Более того... Ты просто так ни за кем не следишь. Ну так что?
М-да, порой он забывает, что Мария не так глупа...
— По сравнению с тем, что было до восхождения? Сильно, — удрученно выдохнул Ран. — До восхождения он бы не стал помогать мне, наоборот, попытался бы прибить из принципа... а шесть лет назад, на втором этаже, оплатил мой долг и дал достаточно денег для прохождения испытания. До восхождения он не стал бы рисковать понапрасну, а сейчас состоит в одной команде с незаконной. Пожалуй, думаю, дома бы сказали, что он сошел с ума или размяк... не знаю. Как по мне, сейчас с ним удобней иметь дело. Меньше риска внезапно обнаружить нож в своей спине.
— Значит, он не изменился... может быть, просто стал больше показывать окружающим эту свою сторону, — невесело отозвалась родственница. Хм? Хотя, учитывая, зачем Агеро его нанял, и какие слухи ходили об этих двоих... — И теперь... я рада, что он выжил в том взрыве, но... я боюсь, Ран. Боюсь, что он может просто не дожить до нашей встречи.
... он что-то думал о том, что у него было плохое предчувствие? Нет! То была просто ерунда, а вот сейчас — да, у него плохое предчувствие!
— Мария? — кое-как выдавил он. — Ты же не собираешься...
— Нет, потому что ты сделаешь это, — голос девушки звучал неожиданно твердо. — Мне нужна твоя помощь, Ран. Я должна как можно скорее оказаться в Е-ранге, абсолютно законно.
— Это дурная идея, — прямо произнес мальчик. — Я-то смолчу, но если кто-то из старших родственников узнает...
— Старших родственников у меня много... а Агеро один, — лишь мотнула головой Мария. О, даже так? — Я... я хочу знать, зачем он это сделал. Зачем он предал сестрицу Элию и почему он продвинул меня в качестве принцессы Захард, почему он пожертвовал всем — я должна это узнать, пока мы оба еще живы. Пожалуйста, придумай что-нибудь, Ран.
Ох... и что ему делать? Распоряжения Агеро предельно ясны и понятны — Мария должна быть в безопасности. Распоряжение старших родственников, пусть и неофициальные, столь же недвусмысленны — Кун Мария Захард должна быть образцовой принцессой без единой тени на репутации. Слова же самой Марии...
... а, к черту это все. В конце концов, что может случиться? Мария сама достаточно сильна, чтобы позаботиться о собственной безопасности, а он сможет прикрыть ее на случай форс-мажоров. Никакой вреда репутации не будет, если она все время будет на публике. Да и приказ Марии он выполнит, а значит, все будут довольны.
Тем более, он уже представляет, как это сделать.
* * *
Рейчел не могла не признать, что у ее учителя есть определенная страсть к театральности. Сам его образ, поведение, жесты, речи — все это было наполнено достаточным количеством знаков. По Бидоу Густанг был любителем великолепных зрелищ, и его, если оный можно так назвать, кабинет наглядно иллюстрировал это. Просторное помещение с минималистичной обстановкой представляло из себя практически смотровую палубу "Архимеда", с которой открывался просто великолепный вид, и стоящее у смотрового окна спиной ко входу кресло, в котором сейчас и сидел ее учитель, резко контрастировало с размером самого окна, словно наглядно демонстрируя мысль о ничтожности отдельного человека перед Башней.
— Я смотрю, ты быстро, — отвлек ее от размышлений голос сидящего в кресле человека. — Все нормально, никаких авралов?
— Приготовления к турниру идут по плану, учитель, — лишь кивнула в ответ Рейчел. — Все подготовлено к отборочному этапу и индивидуальным боям, подготовка арены для командного этапа находится в завершающей стадии. Я присылала вам список особых наград на утверждение, с резервными вариантами... на всякий случай...
— Это очень хорошо, они будут кстати, — от смешка в голосе Густанга она дернулась. Кстати? То есть... больше трех основных наград? — Этот турнир обещает быть нелегким... думаю, следует вознаградить участников за храбрость — без дополнительных стимулов многие, узнав, с кем им придется сразиться, могут просто отступить. В конце концов, страх перед монстрами всегда отпугивал людей, если оный не перевешивала жадность...
Хм?
— Монстрами, учитель? — недоуменно произнесла девушка. Если подумать... перед отъездом он говорил, что хочет присмотреться к кое-кому... — Вы встретили кого-то интересного в вашей поездке?
— Было трудно удержаться от искушения... проявить любопытство, — ого! Это кого же он нашел, что чуть не потащил в лабораторию? — И не единожды. Так что, помимо Кандидата и незаконной, в турнире будет достаточно интересных участников...
От этой мысли Рейчел лишь скривилась.
Когда год назад учитель переложил на ее плечи еще один проект, Рейчел убедилась в верности решения, принятого годом раньше. Передать Шип одному из этих воров? Своими руками еще больше усилить их? Этого ей не хотелось делать от слова "совсем"... и делать это она не собиралась. Даже осознавая все последствия. В конце концов, еще два года назад она поняла, что ей придется уходить — ну а год назад стало ясно, что придется не просто уходить отсюда, а погромче хлопнуть дверью напоследок.
Просто для того, чтобы однажды достичь собственной мечты.
— В общем и целом, надеюсь на твое благоразумие, — следующая фраза мужчины прозвучала как издевка. Он надеется? После всего... этого? — Будь осторожна, ученица. Не допускай того, чтобы твоя жертва боялась тебя до тех пор, пока не окажется у тебя на крючке. Вызывай доверие. Ты же не хочешь испортить себе праздник?
— Нет, учитель, — улыбка вышла абсолютно естественной — как ни крути, а с таким наставником вольно-невольно научишься врать. — Не волнуйтесь. Все пройдет по плану.
... вот только, на этот раз — по ее плану.
На этот раз все должно быть идеально. Иначе — просто неприемлемо.
Глава 25.
— Хреново, — произнес Хачулинг, проводя взглядом вошедшего в дом Дана, которого Йихва вела буквально за ручку. — Уже неделя прошла, а он так толком и не оправился...
— Знаешь... у меня, конечно, опыта поменьше твоего будет, но уверяю тебя: триггер — не то, от чего можно так просто оправиться, — покачал головой Агеро. Как там Барнс говорила? "Худший день в жизни"? Ну... да, похуже деньков у него было откровенно маловато. — Или ты думаешь, такое может пройти так просто? Баам прошел через триггер, когда у него на глазах чуть не убили Андросси и Анак. Чунхва заполучил способности когда погибла Наре, а он просто не мог дотянуться до ее убийцы. Дана чуть не убила Эмма, когда он не мог сбежать...
— А ты сам? — покосился на него старший родственник. Хм? — Ты говорил, что твои способности пробудились в тот день... но ничего толком больше не сказал. Ты в порядке?
В порядке ли он...
— Скажем так... жизнь мне быстро вправила мозги обратно, — удрученно вздохнул младший. Да уж, когда надо сходу действовать — на самокопания и замкнутый круг отчаяния времени просто не остается... и действительно становится легче. Что он сам, сходу вынужденный применять свои способности, что Баам — по сравнению с Чунхва и Даном они куда легче отделались. — Ты мне вот что скажи. Что с Принцем?
— Наши медики уже занялись им на тридцатом этаже, — поморщился его собеседник. — Ума не приложу, откуда у него эта способность! Твоя же Тейлор вроде писала, что он влияет на восприятие времени...
— Чисто биологически — влияя на мозг, — покачал головой адепт света. — Похоже, тут был второй триггер... даже догадываюсь, как это могло быть. Представь, что ты умираешь. В крови — всякая дрянь, в груди — копье... а ты можешь либо замедлить, либо ускорить собственное восприятие времени. Либо ужасный конец, либо бесконечный ужас... боюсь, мы еще огребем проблем с ним, когда он очнется. Кстати, ты ничего не заметил? В отношении Йихва?
— Йеон? Да... кажется, с ней что-то не то, — задумчиво кивнул скаут. — Ее товарищи говорили, что ее способность — лишь контроль собственных эмоций... но я что-то такое не наблюдаю. Зато девочка стала проницательной, как рекомендованный тобой сенсор, Хатсу, и буквально бьет шинсу по площади. Думаешь, тоже второй триггер?
— Условия подходящие, — удрученно вздохнул младший Кун. Если вспомнить предостережение Рена... у них, похоже, условия триггера схожи. — Она не говорила... но косвенных признаков хватает. Думаю, тут что-то вроде эмпатии — и, боюсь, с ней тоже будут проблемы. Скажи, в рядах Крылатого Древа часом не затесался хотя бы один психотерапевт? Чую, это будет очень кстати.
— Ну ты сказал... блин, надо будет подумать, — нехотя отозвался старший. Верно, такую информацию нельзя сливать на сторону, рискуя и доверяя постороннему врачу... и просто так оставить паралюдей в таком состоянии тоже нельзя. Куда не кинь — всюду клин! — Плохие новости со всех сторон... Элия же выходила с тобой на связь, Агеро?
— Да... Ли Су знатно подставил и свою команду, и вообще всех нас, — недовольно произнес тот. — И ведь ему придется заявиться на тридцатый этаж, просто из-за договоренности... боюсь, наши худшие ожидания оказались реальностью.
— То, что ты говорил, что из ваших команд постараются сделать жертв нового Кандидата? Эх... похоже на то, — мрачно произнес Хачулинг. — Вот скажи мне, мелкий: как у тебя выходит придумывать такие плохие сценарии?
— Я практикуюсь, — нервно огрызнулся Агеро. — Хотелось бы надеяться, что Элия сможет их придержать... но учитывая, на какой ноте окончился мой разговор с Ли Су, и принимая в расчет Анак и Андросси, вполне может статься, что они появятся на тридцатом этаже в самый неподходящий момент. Боюсь, Элия просто не сможет их остановить.
— Она хотя бы присмотрит, чтобы они не лезли совсем уж на рожон, — с сомнением в голосе отозвался его собеседник. Ну... это они могут, да. Плюс, как он успел выяснить несколько дней назад — от случайности и дурной инициативы никто не застрахован. — Ладно, меня другое волнует. Что ты собираешься делать со всем этим цирком? Считая тебя, у нас сейчас на руках семь кейпов, притом, не особо сильных. По уму, вас бы всех следовало поберечь...
— Один и так от нас никуда не денется — в ближайший месяц он вообще будет небоеспособен. А остальные... боюсь, не выйдет. Ты их видел?
— К чему это ты?
— Во-первых, Тейлор не просто так писала, что спутники подталкивают своих носителей к использованию их способностей, — нехотя начал младший из родственников. Пожалуй, он бы так просто это не заметил, тем более, влияние прекрасно накладывалось на собственный паршивый характер... но зная, что искать, заметить было легко. — Я чувствую это на себе, Хачулинг. Желание прочитать собеседника, навязчивые мысли, как можно растоптать словами, невозможность лишний раз смолчать... Рен тебе еще не жаловался на меня? Ну, по поводу Муле Лава? Тогда мне не удалось удержаться. Сейчас я еще пытаюсь контролировать это — и мне помогает то, что моя сила применима не только в боевой обстановке. А они? Интуит-провидица, манипулятор вниманием, усилитель чужих сил, сенсор, вроде бы эмпат... Они не удержатся, чтобы не вмешаться куда-либо. Поверь мне.
