— В принципе, их можно занять чем-нибудь, — задумчиво произнес старший. Чем? Даже интересно, какие дела найдутся у Крылатого Древа для кучки избранных Е-ранга... — А что во-вторых?
— А во-вторых, если все катится к тому, что во время турнира при Мастерских нас постараются убить во славу нового Кандидата, до Тейлор мы сможем дотянуться только там, — уверенно кивнул адепт света. — Для чего бы FUG не забрали ее в ту ночь — они не позволят ей продолжить восхождение, пока та цель не будет достигнута, и до тех пор мы бессильны. Нам придется вмешаться, и если та цель связана с турниром при Мастерских, нам потребуются избранные. Пусть турнир и не является официальными испытаниями и не проходит во Внутренней Башне, но формат испытаний — есть формат испытаний, и поэтому избранные нужны. Е-ранга, чтобы не иметь никаких проблем с допуском до турнира. Достаточно сильные, чтобы выжить до подхода подкрепления. Достаточно лояльные, чтобы не предать. Быть может, это ловушка... но чтобы достичь наших целей, нам придется сунуть в нее голову.
— ... зуб даю, одна потеряшка восемь лет назад думала точно так же, — следующие слова скаута заставили поперхнуться воздухом. В самом деле? Это действительно так похоже со стороны? — Но я тебя понял. И знаешь что, мелкий? Ты прав.
Что?
— Что? — лишь выдавил он.
— Баам вышел на связь... прислал лишь одно сообщение, но расписал вполне достаточно, — от слов офицера в горле встал ком. Баам? Раз он вышел на связь... — Ему удалось войти в состав команды Тейлор, пусть и разоблачив себя как незаконного. На данный момент они находятся где-то в Средней Зоне на тридцатом этаже и готовятся к турниру при Мастерских, во время которого FUG планируют добыть какое-то особо мощное оружие, и, цитирую, "показать рождение нового Кандидата в сиянии славы". Ловишь связь, мелкий?
— ... хреново, — сил у него нашлось лишь на такой ответ. Все-таки ловушка... но первая часть его настораживает куда больше. Что это за такое особое оружие? Ну не является же оно просто призом в турнире? В конце концов, элемент случайности всегда присутствует, и оружие может легко попасть не в те руки... Значит, все не так просто — либо это оружие просто будет передано в месте проведения турнира, либо же передачу оружия в процессе турнира будут страховать. Факт остается фактом: у FUG есть свои люди в Мастерских на тридцатом этаже, и учитывая само проведение турнира и все их обстоятельства, это сильно осложняет ситуацию. — Вы хоть успеете нас вытащить, случись что?
— Да, уже внедрили пару наших людей... они будут вас страховать, — он буквально кожей почувствовал предвкушение и злорадство собеседника. Да ладно? Остается надеяться, что один из этих бедняг — не Муле Лав; он и так был не в самом стабильном состоянии после их разговора, и вот теперь, сразу же, достаточно ответственное задание... Ему еще приходить и приходить в себя, а не работать под прикрытием! — Меня вот другое интересует, мелкий...
Договорить он не успел. Его перебил голос, который Агеро давно не слышал...
— Белая черепашка!
... и, чего уж там, несколько побаивался услышать.
Осталось лишь вздохнуть, прежде чем развернуться к двум участникам, в темпе направляющимся к его базе по мосткам; но если в походке красноволосого парня, в котором он скорее вспомнил, нежели узнал Кватро Блица, был виден энтузиазм и предвкушение, то идущий на пару шагов впереди него Рак явно сдерживался оттого, чтобы не перейти на бег. Впрочем, его можно было понять: пусть они и договаривались встретиться, но определенно не при таких обстоятельствах...
— Давно не виделись, Блиц... Кроко, — не упустил он возможности поддеть старого товарища, который тут же недовольно заворчал. Хоть что-то не изменилось за эти годы... — Все в порядке?
— Не можем найти нашего адепта света, Юто, — заложив руки за голову, демонстративно-легкомысленно произнес Кватро. — На связь не выходит, часы не пеленгуются... Это уже не первый его такой загул, Юто вообще — достаточно скрытный тип и нередко спускался на этажи ниже по своим делам, но сейчас...
— Если я прав, то вашему товарищу повезло, что он в загуле, — покачал головой Агеро. Если бы еще кто-то сорвался к этой проклятой статуи вместе с Блародом, Чунхва и Верди... Самому Агеро было плевать на какого-то неизвестного ему типа, но работать с людьми в состоянии раздрая — удовольствие ниже среднего, ему уже хватает подобного.
— Да... одноглазая черепашка сказал, что теневая черепашка умерла, — пусть по крокодильей морде было сложновато читать, но он буквально кожей чувствовал, как помрачнел Рак. Что и требовалось доказать... — Белая черепашка, ты уверен? Его имя объявили в списках пропавших без вести...
— Тела не нашли, но... один мой друг может засвидетельствовать его смерть, — нехотя произнес светловолосый парень. Черт... надо бы съезжать с этой темы. — Хачулинг, останешься?
— Не, хочу смотаться по делам, пока вы языками чешете, — помотал головой тот... вот только для его нового дара это выглядело настолько фальшиво, что он еле удержался от гримасы. Чтобы Хачулинг, с его любопытством, поганым характером и любовью к хорошим зрелищам, удержался от зрелища, которое тут скоро развернется? Наверняка уже взломал или его светочи, или орбы скаутов, и будет издали наслаждаться зрелищем... — Ладно, удачи вам... черепашки, хех!
— ... он из твоей стаи, белая черепашка? — негромко произнес аллигатор, стоило только кару родственника взмыть над озером. — Помнится, ты отказался от них...
Хм, если подумать...
— Он из моей новой стаи, — жестко произнес Кун, разворачиваясь к дому. — Идемте. У нас не так уж и много времени, а поговорить нужно о многом.
... вот только сразу к продуктивному разговору перейти не получилось.
— Кун... — Ванг-Нан, стоило им только показаться на пороге гостиной, некрасиво отвесил челюсть — а от следующих его слов Агеро ощутил приближение головной боли. — Это же... самый настоящий крокодил...
— Ты кого крокодилом назвал, наглая черепашка-карри? — и следующий вопль Рака подтвердил его опасения. Черт, он уже и забыл, какая у этой рептилии луженая глотка... — Я — Рак Крушитель!
— Лучше зови его именно так, а то мы все оглохнем, — с кислой миной подтвердил Бларод. — С вами все в порядке?
— Юто опять в загуле, наверное, спустился на нижние этажи... — лишь хмыкнул Кватро, прежде чем пройти в гостиную и плюхнуться на диван рядом с напарником — и повернуться к сидящему невдалеке блондину, которого перекосило от такого соседства. — О, рад тебя видеть, Чирики!
— ... боюсь, это не взаимно, — поморщился Ванг-Нан, прежде чем обвести взглядом всех собравшихся. — Я полагаю, больше никого не будет? Нас и так тут собралось...
Да. Три команды. Три прореженные команды — но если в одной не хватало трех участников, и все они были живы, то один из отсутствующих членов команды Бларода был мертв, а о собственной команде Куну и думать не хотелось. Их всего двое осталось, и остается надеяться, что с Баамом, с его-то авантюрой, все будет в порядке... Из двадцати одного участника, составляющего их команды, тут собралось всего одиннадцать — считай, что одну команду просто выкосили события четырехдневной давности.
— Да, хреново вышло, — поморщился темноволосый мужчина, смерив самого Агеро взглядом единственного глаза. — И, думаю, кое-кто задолжал нам всем объяснения.
— Не всем, — слабо произнесла Госенг. — Мы...
— Да заметил я, что вы все прекрасно поняли! — раздраженно произнес ее собеседник. — Ч-черт... лучше бы вы были из FUG, чем "простыми участниками, объединившимися вокруг Кандидата" — так наверняка были бы менее мутными. Куча тайн, какие-то шашни с Дьяволом Левой Руки и его братцем, долбанутая на всю голову анима с насекомыми — ничего личного, Верди — веднетта с FUG, знакомство с офицером королевских карательных войск, куча предателей, еще одна какая-то Тейлор, какие-то паралюди...
От того, как стоящий рядом с ним Рак дернулся, Агеро стало не по себе. Вот черт...
Он знал, что Рак не был идиотом. Да, он был ребячлив. Да, агрессивен. Да, склонен увлекаться... но идиотом Рак не был — и если даже Верди, не особо осведомленная о ситуации смогла сопоставить хоть часть картины из разрозненных фактов, то Рак, когда ему практически все факты высказали прямо в морду, а все остальное он прочувствовал и на собственной шкуре — и подавно.
— Эй, белая черепашка... — от взгляда Кроко ему стало не по себе. — Я правильно понял? Черная черепашка... жива?!
— А у тебя совсем нюх притупился, что ты не смог узнать ее при встрече? — мгновенно перешел в наступление Кун. Черт, если он сорвется... нет, он не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас — несколько дней со сном урывками, огромным количеством кофе и дикой нервотрепкой сделали свое черно дело. — Или образ действий забылся? Честно говоря, я ожидал большего...
— Не вали с больной головы на здоровую, лживая черепашка! — эти слова копейщик буквально процедил сквозь зубы. — Ты знал!!!
И с этим воплем Рак бросился вперед. Ну уж нет!
— Стоять! — рявкнул адепт света — и заметил, как споткнулся Рак; рефлексы помогли уклониться вовремя, и только через секунду, когда Рак вставал на ноги после того, как врезался в стену, Агеро нахмурился. То есть, в применении этой силы играет свою роль и громкость голоса? Надо будет разобраться за оставшееся время... — Хватит, Рак. Я собрал нас всех сегодня здесь чтобы обсудить, что делать дальше, а не выяснять отношения. У нас мало времени, если мы хотим вытащить Тейлор.
— Постойте-ка, — подался вперед темноволосый удильщик, не вставая с дивана. — То есть... Ты хочешь сказать, что та твоя погибшая... ладно-ладно, якобы погибшая незаконная и Кандидат — одно и то же лицо?
— ... что? — поднял голову поникший было Дан, услышав эти слова. — То есть, Эмма именно поэтому... предала нас?
Черт, как же его все достало...
— Да, — раздраженно выдохнул Агеро. — Да, Арлен Грейс — это Тейлор Эбер, мой лучший друг и одна из незаконных. Да, я какое-то время знал о том, что она жива. Да, Барнс предала нас потому, что это знала... и потому, что она приложила свою руку к исчезновению Тейлор восемь лет назад. А сейчас, может, мы все успокоимся и наконец-то обсудим сложившуюся ситуацию?
Подействовало. Даже Рак, помотав головой и окинув самого Агеро прожигающим взглядом, протопал в комнату и с размаху плюхнулся на жалобно скрипнувший диван рядом с Йеон, буквально гипнотизирующей взглядом эту рептилию. Ладно...
— Ситуация такова... все плохо, — в последний момент он использовал другие слова, буквально кожей почувствовав волну возмущения от Акраптора, кинувшего предостерегающий взгляд в сторону Верди и Мисенг, сейчас сидящий буквально в обнимку со старшей сестрой последней. — Через час должна была войти в заключительную фазу операция "Эвридика", целью которой являлось освобождение Тейлор Эбер и ликвидация Эммы Барнс. Оная должна была произойти на тридцать пятом этаже, но четыре дня назад, вследствие произошедших близ Руки Арлен событий, операция сорвалась. На данный момент расклад таков: у FUG в распоряжении находится двое незаконных, есть возможность отследить заложников, обеспечивающих лояльность одной из них, а в скором времени планируется ликвидация минимум части заложников вместе с командами, в которых они состоят.
— Дай-ка угадаю... Рак, да? — обессилено произнес Бларод. — Вот черт... А твоя команда, Кун? То, что вас здесь только двое...
— Из заложников в моей команде остался только я... зато команда Ли Су целиком и полностью под ударом, — покачал головой тот. — И теперь, когда вы знаете эту информацию... я хочу предоставить вам выбор. Мои друзья могут предоставить вам защиту на ближайший месяц, когда все и должно произойти. Вы будете в безопасности, в надежном убежище, и все, что от вас потребуется — не высовываться и не рисковать собой.
— ... бла-бла, скучный и неинтересный вариант, — пренебрежительн потянул Кватро. Ну, что и ожидалось от этого психопата... — А другой вариант?
— Мне нужны люди, — прямолинейно произнес Агеро. — Не скрою, это будет опасно, и я еще не знаю, что именно от вас потребуется. Да, нас будут страховать, да, я смогу достать все необходимое снаряжение, и я могу даже оплатить ваш риск...
— Постой, — он не мог разобрать, чего было больше во вроде бы спокойном голосе одноглазого мужчины — недоверия или восхищения. — Ты хочешь, чтобы мы надрали задницы FUG? Вместе с тобой?
— А что? Помнится, ты всегда любил комедии про напарников... — во взгляде красноволосого парня сквозило неуместное злое веселье. — По мне, звучит интересно. Я бы, конечно, предпочел тебя поджечь...
— Я знаю, что вы не ладите, но сейчас у нас всех есть дела поважнее — поубивать друг друга вы можете позже, — негромкий голос Верди звучал на удивление твердо. — Я... я хочу идти. Я с вами, мистер Кун.
— Эй, мелкая... ты серьезно? — развернулся к ней Бларод. — То, что случилось у Руки Арлен...
— ... в том числе и моя вина, — опустила взгляд та. — Я это знаю. То, что я не остановила Чунхва, то, что тема смерти Наре оказалась поднята, даже то, что из-за меня Чунхва встретился с Ар... Тейлор — это все моя вина. Я в очередной раз лишилась дорогого мне человека, и на этот раз по моей вине, и разумней будет отступить... но я не могу. Я хочу узнать, как он умер. Я хочу узнать, почему это произошло. И то, что в этом как-то замешана Шаша-унни, которая тоже с FUG... как бы мне ни хотелось остаться со всеми вами, я пойду с мистером Куном.
— Не думай, что ты пойдешь одна, — поднялся на ноги Рак. Ну, от него иного-то и не ожидалось... — Я тоже иду. Я так понял, твоя попытка вытащить черную черепашку провалилась? Со мной ты точно справишься!
— Эх... Чунхва меня на том свете будет пытаться прибить еще раз, когда узнает, что я просто так отпустил вас двоих, — беспомощно выдохнул Бларод, прежде чем повернуться к своему напарнику. — Помнится мне, ты в нашем последнем испытании так и не успел толком продемонстрировать свои навыки?
— Ой, а ты мне в кои-то веки предлагаешь исправить эту ошибку? — усмехнулся этот психопат. — Мог бы даже не спрашивать! Я в деле!
Отлично. Двое проводников, одна из которых может исполнять роль скаута, удильщик и копейщик. Еще бы кого-нибудь одного — но о большем он просто не может просить. С этой мыслью Агеро повернулся к тому, что осталось от команды Тейлор...
... и наткнулся на возмущенный взгляд Ванг-Нана.
— Два года назад мы уже сделали свой выбор, — негромко начал он. — Даже условия были похожи. На одной чаше весов было легкое восхождение в Е-ранге, когда всю работу сделают за нас, а от нас потребуется лишь выступать массовкой и не предавать, а взамен получить просто шанс выжить и пройти Е-ранг за два года... а на второй был кошмар. Тяжелая работа, выматывающие тренировки, после которых не один десяток раз нам требовалась медицинская помощь, постоянное напряжение — а наградой было лишь еще больше работы в будущем, ну, и немного силы, чтобы пройти этот путь. Мы сделали свой выбор, Кун Агеро Агнис, и поэтому мы сейчас являемся тем, что мы есть. Да, все прошло не так уж и гладко... но и не так уж и плохо — и у нас еще есть шанс сделать все лучше. Лично я считаю, что заключил донельзя выгодную сделку, и не откажусь от еще одной на тех же условиях. Я в деле.
