— ... я тоже, — еле заметно кивнула Йеон. Ох, намается он с ней... — Я... я хочу узнать, почему Шаша нас предала, и почему Принц чудом остался жив... и убить ее, если мне не понравится ее ответ. Мне нужно быть там.
— Я иду, — кивок Мисенг вызвал шипение "ты что творишь?" и "даже не думай!" с двух сторон. — Я... Принц-оппа заботился обо мне, и я не могу сидеть без дела, когда он в таком состоянии. Вам же потребуется моя сила, верно? Я могу незамеченной подобраться к врагам, узнать все, что нужно, и ударить им в спину...
— Даже не думай, одну я тебя не отпущу! — повысила голос Госенг. — Кун, если ты думаешь, что можешь затыкать моей сестрой дыры в команде...
— Если она и будет участвовать — то только под твоим присмотром и без лишнего риска, — оставалось лишь согласиться. Как будто паралюди смогут не лезть на рожон... пожалуй, этот фактор при координации и планировании придется учитывать. — Мисенг полностью под твоим присмотром.
— И под моим, — глухо произнес Акраптор. — Так что да, я с вами.
Ну вот и все. Десять человек. Максимальная численность команды достигнута. Агеро лишь кивнул своим мыслям...
... и замер, кожей почувствовав чужой взгляд. Черт, ну и дурное же у него предчувствие!
— Я тоже иду, — голос Дана звучал еле слышно. Ох...
— Дан, ты не должен, — осторожно начал Агеро, разворачиваясь к сидящему в углу скауту. — В конце концов...
— Верно, — перебил его тот. — Не должен. Но — хочу.
... шикарно.
Честно говоря, он не особо хотел этого. Одно дело — сработанная команда кейпов, одно дело — собственная способность, для боевого применения которой ему еще придется извернуться, но другое дело — Дан, толком не знающий собственных сил; чего уж там, если бы не ситуация, в которой его нашел Хачулинг, и не их подозрения, никто бы не знал, что он тоже парачеловек. Плюс еще и свежий триггер, который, кажется, оказался куда тяжелее собственного...
... и плюс вина.
Пять лет назад, когда Агеро вербовал его в команду, он был готов пожертвовать им. В конце концов, остальным толком ничего не угрожало: он сам интересовал Барнс, к Бааму та испытывала относительно теплые чувства из-за совместного начала восхождения, Алексей устраивал ее с точки зрения ее философии, в Хорьянге Барнс пусть и разочаровалась, но из-за личной силы не трогала, а Майкл вообще был ее связным. Эдин Дан же? Он был заранее выбран жертвой — той, которая отвлечет Барнс в крайнем случае, заставит ее забыться в охоте и открыться. Это было предопределено... но все произошло совсем не так. Дан выжил — но то, что с ним произошло...
Пережив триггер на собственной шкуре и помня то отчаяние, Агеро не мог не испытывать вины.
— Я... никогда раньше не говорил об этом... но я всегда убегал, — негромко начал Дан. — Я с самого детства был хорошим бегуном, но в один прекрасный день этот дар обернулся моим проклятием. Когда моя предыдущая команда наткнулась на слишком сильного противника, когда они не смогли нормально оценить свои силы и были убиты... я вновь бежал. Я сам толком не помню, как убежал из зоны испытаний — но в тот момент мои быстрые ноги показались мне невероятно жалкими... как и я сам.
Все это Агеро знал — в конце концов, он собирал информацию о любом потенциальном пополнении, и Дан не был исключением. К чему это он?
— И той ночью... Барнс... она говорила мне убегать, — от следующих слов скаута по коже пронеслась волна мороза. Он говорит о своем триггере? — Она позволяла мне метаться по дому, атакуя порталами лишь тогда, когда я приближался к выходам — игралась со мной, зная, что я могу лишь бежать... а когда я высказал ей все в лицо, она вновь приказала мне убегать и открыла порталы. И я смог убежать. Сам не знаю, как — но в тот же миг я очутился в озере, по колено в ледяной воде, достаточно далеко от дома, чтобы Барнс меня не достала... и чтобы видеть, как она улетает. Я вновь смог сбежать, как и всегда, а моя команда вновь исчезла. Жалко, верно?
— ... прости, — слова давались с трудом. — Это моя вина. Если бы я не завербовал тебя тогда...
— Ничего бы не изменилось, — мотнул головой его собеседник. — Я бы остался таким же жалким... просто продолжал бы бежать, но в таком случае — еще и от этих воспоминаний. Знаешь что, Кун? Я устал. Я устал бежать... и я хочу остановиться. Хочу дать бой. Хочу сделать хоть что-то, не быть столь же бесполезным... и поэтому я пойду с тобой. Я не знаю, как много я смогу сделать...
... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает — а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...
— Обещаю, ты от усталости падать будешь, — криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...
Да и ему самому это не повредит.
Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть — но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее — от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...
Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой — но снять эту маску он был не в силах.
Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер — у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.
— Одиннадцать человек... — с сомнением в голосе произнес Бларод. — Много нас для одной команды, а для двух — мало.
— В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически — он в составе команды, и на этом можно сыграть, — покачал головой Агеро. — Разделимся на две команды с минимальным составом.
— Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...
— Я пойду с белой лживой черепашкой,— подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.
— Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор — думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, — кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. — У остальных возражений нет?
— Сработаемся, — уверенно кивнул Ванг-Нан. — Какой у нас план?
— Ну, во-первых, не сдохнуть, — стоило только заняться привычным делом — сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. — А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников — и все вернемся живыми.
Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.
— Эй, это мой стиль... — Ванг-Нан.
— Он ненормальный... — Акраптор.
— Сестренка, этот братик страшный... — Мисенг.
— Все красивые парни, как он... — Госенг.
— Я смотрю, кто-то раскатал губу... — а вот голос Бларода звучал куда громче. — Нехилые у тебя амбиции.
Нехилые, да...
... но если мечту легко осуществить — то это ерунда, а не мечта.
И именно на этом стоит Башня.
Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни — и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.
Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.
* * *
Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна — единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения — перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...
И этот месяц начался на безрадостной ноте.
С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.
Это были не первые похороны, где она была — но легче от этого не становилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими — и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом — тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...
Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась — и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье — как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих — жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.
— Держись, — лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. — Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.
— Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, — голос собеседницы звучал глухо. — Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?
... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор — и из-за этого же погибли ее ученики...
— Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, — наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. — Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.
— Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, — лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. — Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им — лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...
— Ты думаешь, это спасло бы их? — покосилась на нее девушка. — Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте — их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.
— А тогда практически своими руками оборвала их жизни, — упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? — Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.
И снова все вернулось к началу... Черт, и как ее утешить?
... хотя, если подумать...
— Скажи мне — неужели это было абсолютно бессмысленно? — от этих слов старшая из брюнеток вздрогнула. — То, что ты покинула Мастерские, то, что произошло с твоими воспитанниками... Даже если забыть о нашем проекте — неужели все это не имело для тебя никакого смысла? Неужели ничего не изменилось?
— ... не знаю, — в голосе ученой сквозило удивление. — Я... не знаю. Перед тем, как меня похитили... шли разговоры о том, чтобы запустить проект "Бета" — раз уж проект "Альфа", посвященный созданию Кассано и Илмара, увенчался успехом. Не знаю, был ли запущен этот проект... скорее всего, его так и не успели запустить — обсуждения проектов со столь высокой степенью риска могут длится годами, да и достижение Е-ранга — еще не показатель. Если станет известно, что Кассано и Илмар умерли, так и не перейдя в D-ранг...
— ... то в проекте могут разочароваться и не запустить его, — положила ей ладонь на плечо кейп. — Одним проектом меньше, сотнями смертей подопытных меньше. Это уже неплохо, Цеффье. К тому же, теперь дьявол уничтожен, и осведомленных лиц не будет преследовать искушение...
— Не уничтожен, — мотнула головой та. Что? — Я... я не смогла бы его уничтожить. Дьявол — создание совершенно иного класса... его так просто не уничтожишь. Я пока что смогла лишь извлечь его и спрятать, чтобы он не попал не в те руки, но... Ты поможешь мне уничтожить его?
— Спрашиваешь? — с ухмылкой отозвалась проводник. — Как только разберемся с текущими проблемами — сразу же, при первом удобном случае... Я помогу тебе, Цеффье. Я не обещаю, что все будет хорошо, но я помогу тебе всем, чем смогу. Пусть то обещание я уже не смогу выполнить... но мое предложение еще в силе.
— Думаешь, я сдамся? — ответом была натянутая улыбка скаута — тут же сменившаяся кривым оскалом. — Хрена с два, Арлен! Я потеряла все. Я отказалась от моего прошлого, отреклась от имени, потеряла и Илмара, и Хорьянга... и у меня осталось лишь мое дело. Ты не лишишь меня его.
Да она на это не намекала — лишь предлагала помощь... впрочем, ей даже выгодно, что Цеффье нашла причину продолжать двигаться вперед. Пока у нее есть возможность работать над проектом, у Цеффье будет причина жить...
