... а за это время сама Тейлор найдет еще несколько причин для нее. Просто чтобы хоть как-то загладить свою вину.
— С возвращением, — слабо улыбнулась она, похлопав собеседницу по плечу. — Идем, у нас еще много работы... в том числе и по твоему профилю.
Работы и впрямь много. Надо разобраться со спутником Чунхва — при том, что тот демонстрировал приемы, не характерные для функционала его спутника, например, те парализующие теневые нити. Надо разобраться со способностями самой Цеффье, и как-то повлиять на Арахну, чтобы изменить их функционал — мало того, что из-за несвоевременного триггера Цеффье они лишились потенциального мощного Козыря, так еще и ей самой такая способность будет буквально отравлять жизнь. Надо решить, что делать со спутником Ангел, на счет преданности которой Тейлор до сих пор не была уверена. Надо выяснить информацию о "канале" Агеро и разобраться, можно ли использовать этот "канал" Арахны для связи носителей...
... вот только ни к чему из этого они приступить не успели.
Просто потому, что у выхода из крематория базы FUG на поверхность их уже ждали.
Тейлор практически сразу же узнала стоящего посреди коридора — после встречи с Мирцеа она вынужденно заинтересовалась другими Убийцами, особенно теми, кто сейчас был активен, и кого у нее больше всего был шанс встретить; учитывая же характерную внешность нежданного посетителя, шанс ошибиться был очень мал. Металлическая маска, закрывающая всю голову и делающая ее владельца похожим на рептилию, металлическая броня, закрывающая тело до кончиков пальцев, черно-красный балахон поверх, чуть светящиеся желтые глаза, видные в прорези маски... да, ошибиться тут было невозможно.
— Лорд Карака, — остановившись сама и жестом притормозив Цеффье, вежливо кивнула Тейлор. — Для меня честь встретиться с вами.
— Как и для меня, леди Грейс, — на удивление вежливо ответил тот. После всей информации от Рьюн, после всех рассказов Джин-Сунга, слышать подобное было... достаточно странно. — Несколько удручает лишь то, что нам не удалось встретиться раньше. Хотелось нанести вам визит вежливости еще на двадцать первом этаже... но, кажется, тогда вы были несколько не в состоянии вести беседу.
— Прошу прощения, милорд, — оставалось лишь извиниться, выигрывая время для размышлений. Хотел встретиться еще тогда? Зачем?! Черт, ничего на ум не идет... — И... боюсь, вы переоцениваете меня. Я еще не заслужила высокого звания Убийцы...
— Но вы уверенно движетесь к нему, леди Грейс, — с этими словами Карака развернулся и направился прочь по дорожке, в сторону парка. Намек понят... Кивнув Цеффье на вход в саму базу, замаскированную под пансионат, Тейлор быстро нагнала его и зашагала вровень. — Признаю, меня удивили ваши успехи. Способность выжить в столкновении с Уреком Мазино, являясь еще просто участником, прохождение этажей Е-ранга за два года... Признаю, я не ожидал подобного, когда только определялось, на кого же из незаконных ставить. Знай я тогда, что вы куда перспективней мисс Барнс, думаю, мое решение было иным.
К чему все это? Она не так уж и часто общается с офицерами, которые априори пытаются поддерживать свою репутацию, но даже те, кого она знает... для того, чтобы они признали свои ошибки, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Тем более — подобные, кхм, дифирамбы... больше уж похоже на провокацию.
— Я признательна за столь высокую оценку... но, думаю, мне стоит еще многому научиться, — наконец произнесла девушка, решив, что не стоит больше ломать голову. — В частности... боюсь, из-за достаточно сильных культурных различий между обитателями Башни и незаконными, мне порой сложно понять собеседника.
— Думаю, это исправится со временем, — глаза оного собеседника за маской чуть прищурились. Не очень тонкий намек "говорите прямо", похоже, был прекрасно понят. — По крайней мере, у вас есть прекрасные задатки. Личная сила, которую еще можно развивать, верность... и, разумеется, лидерские качества. Вы очень легко привлекаете людей на свою сторону, леди Грейс.
Вот он к чему...
— Баам, — она лишь повернула голову, указывая взглядом в просвет между деревьев, где под раскидистой ивой на берегу небольшого озера виднелась странная компания, которую, пожалуй, лет шесть назад ей было бы сложно представить. Джай и Баам сидели у корней дерева — и через насекомых Тейлор слышала негромкий, но оживленный разговор о последних новинках огнестрельного оружия С-ранга, выпуск которого Мастерскими соответствующего ранга был весьма и весьма ограничен. В отличии от них, прислонившаяся к стволу дерева Ангел была безмолвна — и, завидев саму Тейлор, отвела взгляд. Хм? Что-то произошло? — Не думала, что он так разоблачит себя.
— Да... для всех, чьих ушей достигла эта информация, подобное стало сюрпризом, — слабо кивнул мужчина, переведя взгляд на ту компанию. — Еще один незаконный... И ведь если бы не та случайная встреча, о нем так и не узнали бы. Порой мне кажется, что незаконных может быть куда больше — системы безопасности в зоне испытаний Ада Эванкхелла не всегда были столь совершенны, кому-то могло и повезти... как ему. Не каждый встречает таких защитников в самом начале пути.
— Можете винить мои принципы, — пожала плечами кейп, отводя взгляд от своих друзей. Вот в чем дело... все-таки сомнения в ее лояльности появились, да? — Восемь лет назад Баам был еще совсем ребенком... и у меня были причины опасаться за его жизнь — об угрозе со стороны королевских карательных войск я уже была предупреждена. Меня все равно подозревали. Его — нет. Выбор был очевиден.
— Да, выбор... но всякий выбор имеет свои последствия, — от этих слов Убийцы ей стало нее по себе. Не поверил? Черт... — Оказывая милость, всегда стоит рассчитывать, что рука помощи будет укушена неблагодарными... уж не знаю, умеете ли вы выбирать, кому оказывать милость, или вам просто повезло. Надеюсь, вы впредь будете осторожней, и не позволите вашей сентиментальности делать выбор за вас.
— Не волнуйтесь... пусть тогда я полагалась на удачу, но с того момента я научилась рассчитывать, — демонстративно-спокойно улыбнулась Кандидат. Пока что предостережение? Это еще неплохо... в отличии от намека. — И сентиментальностью я уже переболела.
— Рад это слышать... признаю, я опасался, что это помешает вам в вашем следующем задании, — покосился на нее Карака. Что? К чему... это он? — Леди Грейс, что вам известно об Энрю?
Энрю? С чего вдруг такой вопрос?
— Второй по силе в Башне, незаконный, сильнейший копейщик, способный обрабатывать за бой тысячи баангов, носящий прозвища "Алая Башня" и "Убийца Хранителя", — автоматически отозвалась Тейлор. — Как он связан с самим заданием, милорд?
— Не он сам... скорее уж оружие, которым он однажды владел — и которое вы должны будете забрать во время предстоящего турнира при Мастерских, — замявшись на пару секунд, словно подбирая слова, произнес ее собеседник. Оружие Энрю? — То самое оружие, которым он убил Хранителя... в нужных руках оно способно на сравнимые деяния — вернее, было бы способно, если бы было завершено и активировано. И это еще предстоит сделать.
— Активируемое оружие, да? — собственный голос звучал спокойно, несмотря на то, что от услышанного ее пробрало до костей. Оружие, для создания которого необходима чья-то душа... и незавершенное... — Чью душу планируется использовать?
— Хм? — едва услышав ее ответ, мужчина замедлил шаг. — Вы и это знаете?
— Я какое-то время хранила Черный Март... после нее я и заинтересовалась темой активируемого оружия, — уклончиво отозвалась девушка. — Так чью, лорд Карака? Или мне это не нужно знать?
— Раньше я сомневался... но сейчас, я думаю, это может вас обрадовать, — судя по голосу, тот лишь усмехнулся. Обрадовать? — Это должна быть душа незаконного участника...
Что? От слов визави по коже прокатился холод. Душа незаконного? И то, что Баам разоблачил себя...
Нет!
— ... Эммы Барнс, — следующие слова донеслись до нее только через вату — и осознание услышанного накатило лишь через несколько секунд. Эммы? Но... — Насколько я знаю, вы желали ее смерти, леди Грейс, и желали сделать это лично. Боюсь, в прямом смысле это не получится...
— Нет... все нормально, — кое-как выдавила она. Не Баама? Уже хорошо! А Эмма... — Конечно, это несколько обидно, поскольку расходится с моими планами... но звучит определенно интересно. И иронично. Предательница станет бесправным оружием, которое неспособно предать — звучит забавно, не находите?
— Да, определенная ирония в этом есть, — только и покачал головой Убийца. — И я рад слышать, что вам тоже нравится эта новость. В конце концов, я действительно опасался, что ваша сентиментальность помешает вам завершить задание...
— Как вы и сказали — не имеет смысла оказывать милость кому попало... особенно бешеной псине, которая однажды укусила протянутую ей руку, — пожала плечами Кандидат. На Эмму... на Эмму ей было откровенно плевать. Да, одно время она ее ненавидела за то, что ей пришлось пережить. Да, одно время была готова убить быстро из-за своеобразной благодарности — если бы не Эмма, сейчас она была бы верна FUG как собака. Но сейчас? Бывшую подругу следовало просто убить, чтобы не путалась под ногами и не путала планы — и превращение ее в мощное оружие было предельно рациональным. Разве что... — Меня волнует только техническая сторона вопроса. У меня не так много примеров для сравнения, но та же Черный Март весьма привередлива в отношении того, кто ее активирует. Не хотелось бы, чтобы такая же ситуация повторилась и с этим оружием.
— У наших союзников есть свои методы сделать Шип более... податливым, — в голосе ее визави проскользнули странные нотки. Шип, да? Значит, так называется это оружие? — Что же... в таком случае, мне остается лишь пожелать вам успешно завершить данное задание, леди Грейс. Рад, что ваши привязанности не помешают вам ни в этом, ни в других аспектах.
Стоп. Что?
— Что вы имеете в виду? — собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно нейтрально. — Есть еще что-то, что мне стоит узнать об этом задании?
— Пожалуй... да, — во взгляде Караки прозвучала насмешка. — Насколько мне известна, нынешняя команда принцессы Андросси Захард сейчас находится на этом этаже... несмотря на уже имеющееся право на переход в D-ранг, они задержались здесь, и причиной тому стала поданная заявка в турнир при Мастерской. Вы неминуемо встретесь с ее командой... думаю, вы и сами знаете, что вы должны будете сделать. Смерть принцессы Захард от ваших рук послужит неплохим подтверждением силы Кандидата.
Чем дольше он говорил, тем сильнее Тейлор чувствовала, что вокруг все плывет. Убить... Андросси? И ее команда... Информацию о них было легко найти через официальные источники — в конце концов, Андросси была публичной личностью — и Тейлор знала, кто там состоит.
Лауре, которому она до сих пор признательна за помощь.
Ли Су, предложивший ей свою дружбу.
Хатсу, который ради дружбы смог унять собственную гордость.
Анак, на которую у нее просто не поднимется рука.
Сама Андросси, которой Тейлор была благодарна за те тренировки, пусть они и были тяжелы.
Селена, чьего испуганного взгляда во время "Пряток", когда ее чуть не убил Хо, до сих пор не получалось забыть.
И Элия, сестра Агеро — которая пусть и не очень хорошо ладила со своим братом, но была с ним на одной стороне.
Никто из них не будет стоять в стороне, если им с Андросси доведется сразиться. Никто из них не позволит убить их подругу... и если она хочет выполнить задание, придется убить и их тоже. Придется убить ее друзей и знакомых...
... а если откажется — это уже не будет заданием. Они погибнут как заложники. И не факт, что только они.
Так беспомощно Тейлор себя не чувствовала давно, уже больше семи лет — с момента гибели Розель и последующих откровений Рьюн. В который раз она пожалела, что не попросила гарантий безопасности для своих друзей, в который раз она пожалела о своей гордости и желании сохранить хотя бы видимость контроля... Насколько бы все было проще, если бы она тогда не стала ломать комедию! Не пришлось бы разрываться между желанием спасти хоть кого-то и страхами за жизни своих друзей, не пришлось бы ждать подобных заданий...
Но ничего уже не изменить.
Она не может убить своих друзей — просто не сможет их предать. Она не может отказаться от задания — просто не выдержит, если узнает, что кого-то из ее друзей опять убили. И умереть она тоже не может — просто не сможет обрушить свой план...
... или может?
Если подумать, ключевые элементы этого плана — Арахна, способный с ней договориться носитель и Цеффье. Арахне ее смерть не навредит. Цеффье уже пришла в себя. А носитель... Даже если она умрет, у Арахны будет такой носитель — "канал", ведущий к Агеро, никуда не делся, и с Арахной он сможет справиться. Вот только...
Тогда FUG лишатся своего Кандидата.
А значит, у Баама не будет пути назад.
Следовательно — она не имеет права умирать.
И выхода нет.
— Это будет интересно... еще со второго этажа я задавалась вопросом, когда же смогу сравниться в силе с принцессой Захард, — собственный голос она слышала словно со стороны. — Я исполню этот приказ, лорд Карака.
— Я верю в вас, леди Грейс, — он лишь кивнул, прежде чем развернуться и направиться прочь по дорожке. — И буду и дальше следить за вашими успехами.
Будет следить, да... Вот только этих успехов больше не будет.
Что бы ни произошло во время турнира — во время него Арлен Грейс как Кандидат в том или ином смысле этого слова умрет, и неважно, убьет ли ее Андросси, сломается она сама и убьет ту, или же она сорвется раньше и сдастся. Неважно, что произойдет. Итог один.
Она не выдержит этого.
Это было похоже на кошмар — один из тех, которые заставляют просыпаться в холодном поту, судорожно глотать воздух и пытаться убедить себя в том, что это было нереально... но все дело в том, что это не сон. Сны ей вообще уже восемь лет как не снились. И это не было сном, это было реальностью, преисполненной бесчисленными опасностями и бесконечным ужасом. Хотя нет, конец есть у всего...
... но Тейлор не хотелось думать, чем все это закончится.
В то, что все кончится хорошо, уже не верилось.
* * *
— Ну и как тебе сила "шипа", что был приготовлен не для тебя?
Сила "шипа", да? Баам лишь сжал пальцы, до сих пор чувствуя чужую — скорее уж, даже чуждую — пульсацию шинсу, прокатывающуюся по коже и под кожей. Последние отсветы красного шинсу, покрывавшего его руку при ударе, окончательно исчезли... в отличии от последствий удара в виде здоровенной, с десяток метров в длину, трещины в одной из скал, окружающей северную часть города. Всего лишь с одного удара, даже без каких-либо техник, просто с заемным шинсу...
— Не по себе от осознания того, что это — лишь бледная копия, — покачал головой Баам, наконец опуская руку и переводя взгляд на собеседницу, сидящую неподалеку в обнимку с ее старым посохом. — Этого фальшивого шипа не хватятся? Я так понял, что вы должны была передать его мисс Эмме...
