Она была ограничена в своих действиях. Баам тоже — за ним постоянно кто-то присматривал, и его лишний раз не выпускали с территории базы... в отличии от нее самой. Проблема была лишь в том, чтобы найти текущее местоположение команд Куна и Ли Су, а после — незаметно подобраться к ним и известить о грядущей угрозе, но этим Тейлор и занималась, уже который вечер подряд выходя на прогулки и прочесывая город до тех пор, пока с ней не связывался кто-то из команды и настоятельно просил вернуться на базу, "во избежание проблем с патрулями Мастерских". В итоге — за неделю ей так и не удалось найти ничего, и именно поэтому сейчас Тейлор брела по темной улице, рассеивая насекомых по окрестностям и пытаясь уловить хоть что-то. Вот какая-то девушка в слишком большой для нее куртке и явно большой кепке бредет по параллельной улице, вот двое каких-то парней курят на перекрестке, вот на самой границе ее зоны контроля какой-то парень убегает от огромного робота... стоп.
Что?
А тем временем парень приближался, как и его преследователь — в то время как другой робот обгонял его, заходя по крышам, и уже поравнялся с самой Тейлор. Если ничего не делать, она окажется прямо в центре боя...
Впрочем, сейчас это определенно не помешает. А вот сбросить напряжение и набить кому-то морду ей практически жизненно необходимо — чтобы не сорваться. С этой мыслью она сделала шаг вперед, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной робота — и ударить со всей дури. Хва Джеон-Гон Па-Суул... пусть это не ее любимая техника, но — самая эффективная и самая мощная, к тому же, гарантированно действующая на любые цели. Затем — сформировать баанги, ударить сразу тремя лучами по приближающемуся второму роботу, и только потом смерить своими глазами парня, остановившегося посреди улицы. Среднего роста, светловолосый и желтоглазый, в запыленной серой хламиде поверх темного костюма с множеством ремней и карманов, он был не очень похож на избранного — скорее на "коренного обитателя" Средней Зоны, сиречь одного из рожденных там детей, которые избирают стезю бродяжничества и не очень законного заработка.
И первые же его слова подтвердили эту догадку. Впрочем — совсем не так, как догадывалась Тейлор.
— Четвертая?!
Этими словами он выбил ее из колеи. Четвертая... кто? Четвертая преследовательница? Или же...
— Мы знакомы? — она лишь склонила голову к плечу. Если подумать, Четвертая — ее позывной на операциях ее команды после смерти Пуонга, и если это "дитя Средней Зоны" ее знает...
— О... вы, наверное, забыли меня, — сконфужено произнес парень, потирая затылок. — Двадцать пятый этаж, шесть лет назад, на восточном побережье... Это же ваша команда тогда разгромила аукцион в предместьях Лудины? Вы тогда спасли меня!
... ох, точно. Теперь она вспомнила. Было же! Тот самый парень, которого она латала вместе с Ангел, в последнем рейде перед присоединением к ним Цеффье!
— ... да, теперь вспомнила, — наконец кивнула Тейлор. Если подумать... она же даже попыталась запомнить его имя, учитывая, что светловолосые и желтоглазые люди у нее ассоциировались с мутным Леро Ро, сдохшим Хо и Хан-Сунгом, которому Тейлор искренне желала гибели. Как там его... точно! — Бао, верно?
— Вы помните! — по лицу Бао расплылась улыбка. — Я запомнил ту вашу атаку! Но... но зачем вы это сделали, мисс... эм-м-м... Четвертая?
Тс-с-с, сколько проблем... Он что, в салочки тут играл с этими роботами? Аргх, ладно, это его дело и его проблемы! А вот ее...
— Соображай, что и где говоришь! — понизив голос, практически прошипела девушка. В конце концов, практика номерных позывных довольно распространена среди рядовых оперативников FUG в Средней Зоне, а учитывая, сколько ее группа успела наломать дров и нажить врагов, и где они сейчас находятся...
— О... я понял, — кажется, до парня тоже дошло, что не стоило тут трепать лишнего — и он понизил голос. — Вы же тут по делам FUG, верно? Тогда... как мне вас называть?
— ... Тейлор, — немного подумав, произнесла она. В конце концов, позывной "Роуз" она уже засветила, "Арлен" с ходу называться не стоит — а от этого имени здесь вреда не будет. — Так от кого ты убегал?
— Патрульные Мастерских, чтоб их! — раздраженно выдохнул ее собеседник. Патрульные Мастерских? Те, о которых ее предупреждал Риффлезо? — Вам не стоило уничтожать их! Вы хоть понимаете, что будет, если об этом узнают?
— Не особо. И что же будет?
Ответом стал звук взрыва вдали, а затем в темноте над городом вспыхнул голубой луч, устремленный к потолку. Ну ничего себе... Похоже, она опять нарвалась на неприятности на ровном месте.
— Млять! — повернувшись, раздраженно выдохнул он. — Вот что! Они уже узнали! Стоит только поломать патрульного Мастерской — как для погони программируют нового, уже куда сильнее! Я, конечно, не сомневаюсь в ваших силах, но...
— Может, тогда помочь?
Сперва Тейлор даже не поняла, откуда доносится голос — и только потом взглянула глазами насекомых на вышедшую из переулка девушку в мешковатой черно-красной толстовке, которая шла по параллельной улице и за которой она забыла следить. Ничего странного, что она за это время добралась до сюда — в конце концов, она нашумела, уничтожая патрульных Мастерских, а затем еще и Бао своим вскриком мог привлечь внимание всяческих любопытных личностей. Хорошо еще, что больше никто не заглянул на огонек...
... впрочем, плохо то, что эту девушку Тейлор узнала.
За прошедшие несколько лет она почти не изменилась. Каштановые волосы были острижены все так же коротко, привычка краситься никуда не делась, а во взгляде оранжеватых глаз, сейчас скрытых от них с Бао козырьком кепки, но прекрасно видимых для насекомых, буквально светилось неуемное любытство.
Перед ней, почему-то замаскировавшись, стояла Андросси Захард. И Тейлор не знала, что с этим делать.
С одной стороны, учитывая, что наговорил Бао и что могла услышать Андросси, с еще одним ляпом с его стороны неминуемо произойдет бой, который самой Тейлор был не нужен от слова совсем — если кто-то в ее команде узнает, что у нее был шанс убить Андросси Захард, и той удалось уйти живой, этого ей не простят; визит Караки был преисполнен намеками, и в том, что ее начали подозревать, Тейлор не сомневалась. С другой же...
Это ее шанс. Шанс выпроводить отсюда Андросси, шанс передать сообщение Куну. Это ее шанс избежать жертв среди тех, кто ей дорог — и Тейлор не имела права упускать его.
* * *
К тому моменту, как на город, координаты которого им прислали вместе с приглашением на турнир при Мастерских, опустилась ночь, Андросси уже успела более-менее успокоиться. Больше не злило то, что она узнала, не сжимались от ярости кулаки при воспоминании о насмешливом голосе Элии, и даже не раздражала толстовка Хатсу, которую она на эмоциях схватила вместо своей, когда уходила. Единственным, что она сейчас чувствовала, была обида. Жгучая, болезненная...
Это действительно было больно. То, что Кун, похоже, совсем сошел с ума — на контрасте с их наполненными намеками завуалированными переговорами еще на втором этаже и всеми ожиданиями это просто выбивало из колеи. То, что Баам их всех предал, и как бы не с самого начала — в голове не укладывалось, как тот рассеянный и потерявшийся мальчик, которой был откровенно неуместен на поле боя, стал предателем. То, что исчезла Эмма — сам факт, что кто-то смог с ней справиться без лишнего шума, вообще вызывал одно сплошное недоумение. Это было больно... и этого как раз не следовало никому показывать. В конце концов, она достаточно публичная персона, и не стоит предоставлять поводов для сплетен и рычагов для давления...
Именно поэтому она никуда не торопилась — и именно поэтому, стоило только неподалеку прогреметь взрыву, Андросси дважды не думала. После всего того дерьма, что произошло за этот месяц и что на нее сегодня вывалила Элия, нужно было как-то выплеснуть накопившиеся эмоции, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, и поэтому она буквально в несколько прыжков беззвучно преодолела переулок... где и замерла, вслушиваясь в разговор парня в запыленном драном плаще и темноволосой девушке, несмотря на темное время суток, так и не снявшей солнцезащитных очков.
И тема разговора все оправдывала.
FUG.
На взгляд Андросси, эти ублюдки слишком уж во многом засветились за последний месяц в том, что касалось ее знакомых — и это просто нельзя было оставлять безнаказанным, так что она вслушивалась в разговор. Четвертая — какой-то позывной? — находящаяся здесь по делам FUG и не желающая светиться, ее "спасенный" знакомый, патрули Мастерских, почему-то преследующие этого парня... Информации критически не хватало, и поэтому Андросси без каких-либо раздумий вмешалась, стоило только подвернуться подходящему моменту.
— Может, тогда помочь? — с этими словами она выступила из переулка, окидывая взглядом колоритную парочку. Светловолосый и желтоглазый парень среднего роста, выглядящий типичным бродягой — и достаточно высокая темноволосая девушка, худая и подтянутая, больше похожая на местную жительницу или вообще избранную, нежели на преступницу. — Я тут слышала, вам помощь нужна?
— Неужели под этими потолками не перевелись еще добрые самаритяне? — язвительно отозвалась ее собеседница. А? Самаритяне? Это кто еще такие? — Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?
— Мне говорили, что нехорошо совершать акт вандализма по отношению к чужой собственности... но я плохо слушала, — нахально усмехнулась Андросси, окидывая еще одним взглядом Четвертую — или, как она представилась, Тейлор; в том, что это фальшивое имя, она не секунды не сомневалась. — Зато то, что я шебутной и любознательный ребенок, мне говорили слишком часто, чтобы я гарантированно запомнила это.
— Любознательный, да? — в голос "Тейлор" проскользнули странные нотки. — Раз уж ты настолько любознательна, то ты могла слышать и то, с чем вообще связано наше с Бао знакомство. Или же это тебя не пугает?
— То, с кем вы связаны, ребятки? — только и хмыкнула шатенка. Пожалуй, тут придется брать пример с Элии — у той на диво хорошо получается изображать отмороженную адреналиновую маньячку, и грех не позаимствовать ее опыт. — А вы думаете, с чего это я решила упасть вам на хвост? Мне дико любопытно... впрочем, как и многим избранным. В конце концов, в последние несколько лет ваши, так сказать, общие знакомые — практически регулярная тема для разговоров! Эй, может, вы еще и Арлен Грейс знаете?
На эту шпильку Бао никак не отреагировал... а вот пальцы его спутницы еле заметно дернулись. Интересно. Значит, все-таки знает... а значит, эту информацию из нее можно и выбить. А если она попадется тем же патрулям — можно показательно захватить обоих, хоть тогда придется поступиться источниками информации и, чего уж там, самой информацией. Нет уж. Лучше выманить их куда-нибудь в безлюдное место, а там уж начать задавать вопросы. Да, сойдет как курс действий.
— Почесать языками можно и позже — сейчас нам надо уходить, — решение брюнетки ей было только на руку. — Бао, есть идеи?
— Первым делом — валим отсюда! — блондин тут же направился в другой переулок, и оставалось лишь перейти на бег, следуя за ним... как, впрочем, и его спутница. — Первым делом запрограммированные патрульные Мастерских обследуют место уничтожения своих предшественников, а уже только потом продолжают поиски нарушителей. Нам необходимо узнать тип патрульного, чтобы составить план, и для начала нужно забраться куда-то повыше...
— Херня вопрос! — лишь коротко рыкнула его спутница, выводя из невидимого режима арсенал — прежде чем подхватить парня одной рукой, а другой бросить несколько крюков, подтягивая себя вместе с грузом на крышу. Банальный прием, разве что скорость и техничность исполнения достойны...
... впрочем, внимание Андросси привлекло другое. Сами крюки.
Черные.
Цвет оружия — как, впрочем, и любого другого снаряжения — зачастую обуславливается чистотой суспендия, и нет ничего удивительного в том, что многие стараются заполучить себе снаряжение получше, чтобы то не подвело в самый неудобный момент. Тот же Кун тратит достаточно на свои светочи, каждый из которых имеет характерный для качественного снаряжения насыщенно-синий цвет... впрочем, такие светочи вполне можно достать в открытой продаже, тут играет роль лишь вопрос цены. И совершенно другое дело — особое снаряжение, для изготовления которого используется не только суспендий, но и ряд других, не менее дорогих компонентов: такое снаряжение достать куда важнее, и тут уже большую роль играют не только деньги — по крайней мере, у избранных низших рангов. Связи, влияние, банальная удача и знание, что и где можно достать... Такое оружие отличается и на вид. Нестандартная форма, порой весьма и весьма интересные особые свойства — впрочем, не менее надежным индикатором является цвет, в том числе и черный.
Впрочем, достать хорошее оружие — одно дело. И совершенно другое — открыто демонстрировать факт владения подобным. Все же хорошее снаряжение среди избранных, стремящихся стать офицерами, ценится практически на вес суспендия, и, демонстрируя оное, нужно или принять риски лишиться снаряжение, либо же быть уверенным, что оно не будет отобрано, для чего нужно иметь достаточно сил... и смелости, чего уж там. В конце концов, стереотипы — вещь устойчивая, а за последние пару лет, когда практически каждая собака в Е-ранге слышала фамилию Грейс, а те, кто поумнее, и связали это с Мирцеа Ласлеком Грейсом, который тоже владеет черным крюком, открытое использование такого оружия стало практически признанием симпатий в отношении FUG. Конечно, подобное от оперативницы FUG не вызывало бы особого удивления...
Если бы не ее внешность. И не то, где Андросси уже видела эти крюки.
На одном из снимков, предоставленных Элией.
... в отличии от своих спутников, Андросси запрыгнула на крышу без помощи какого-либо снаряжения, просто отталкиваясь от стен домов в узком переулке и подоконников — и там уже совершенно другим взглядом окинула "Тейлор", успевшую опустить Бао на крышу. Высокая и худощавая, как Арлен Грейс. Цвет волос совпадает, разве что те убраны не в низкий хвост, а распущены. Черты видимой нижней части лица — и зачем ей вообще эти очки? — тоже совпадают, особенно если учесть отсутствие макияжа, дополняющее облик Грейс. Еще и это снаряжение...
Может ли быть, что она просто так, прогуливаясь по городу, наткнулась на Кандидата в Убийцы? Казалось бы — маловероятно... но учитывая, сколько дерьма на них обрушилось за этот месяц, Андросси почти не была удивлена. Это было практически закономерно.
... по крайней мере, теперь нужно лишь выманить этих двоих в более-менее безлюдное место, чтобы им не помешали — и тогда можно начинать выбивать информацию. В той, что оной будет много, она теперь не сомневалась.
— Черт... хреново-то как, — из мыслей ее вырвал негромкий голос Бао, доставшего из-под плаща бинокль и вглядывающегося вдаль. — Синий Яд, еще и тридцатого уровня...
— Уровня? — лишь повернула к нему голову "Тейлор" — вернее, в чем Андросси была уже практически уверена, Арлен Грейс. — Ты говорил, что если убить патрульного, то следующий будет куда сильнее...
