Звёздные торговцы

Третья, так сказать, вершина этого звёздного треугольника — жёлто-белый сверхгигант класса F8Ia, о наличии у него планет неизвестно ровным счётом ничего. Звезда не имеет даже кодового обозначения, известно лишь, что её радиус больше солнечного в сто девяносто четыре раза, а светимость составляет порядка сорока пяти тысяч солнечных. Вот и всё, что известно об этом районе космоса.

— Раз сигнал уходит в эту точку пространства, — резюмировал Накс, — значит, эти три системы не просто так вычислены навикомпом. Тогда что получается?

Центавриец вопросительно взглянул на старших офицеров.

— Для начала давайте дождёмся ответа от Патруля, — рассудительно отозвался Лоусон, неспешно поглаживая аккуратно подстриженную бороду. — Согласитесь, что лезть наобум в неизвестный район космоса, при этом не имея никакого представления о том, с кем — или с чем — мы можем там столкнуться, значит разделить судьбу Жемчужины. В этом случае мы ничем не сможем помочь вашему отцу, — суперинтендант взглянул на молча наблюдавшую за происходящим Кристину Кремер, — и сами попадём в положение терпящих бедствие. И смысл тогда во всём этом?

— Но Патруль ведь возьмёт всё в свои руки, — произнёс Тан Шве. — Они вряд ли допустят нас к расследованию. Какой им прок от привлечения к делу самого обычного грузового звездолёта? У них хватает боевых кораблей, так что, скорее всего, нам будет отведена роль самых обычных свидетелей.

— Как знать, Тан, как знать, — усмехнулся Лоусон. — Мы дали слово этой юной леди помочь в поисках корабля её отца — разве дело всё просто так бросать? К тому же, есть у меня одна идея... впрочем, пока рано об этом говорить. Давайте дождёмся ответа с Интиперы.

— Думаю, что скоро мы узнаем, что обо всём этом думает Патруль, — усмехнулся Бойд. — Пока же давайте на всякий случай готовить корабль к отлёту с Остары. Нужно быть готовыми ко всему. Так что за дело, народ.

— А мне чем прикажете заниматься? — обратилась к капитану Одиссея Кристина. — Я ведь не член вашего экипажа.

— Не возражаете, если я вас прикомандирую к торговой секции? Пока никакой необходимости в подготовке к торговым переговорам нет, но всё может измениться.

— Как скажете, капитан.

Ответ от Патруля пришёл спустя девять с небольшим часов. Разумеется, дело было вовсе не в задержке приёма-передачи — гиперсвязь действовала мгновенно, но так же мгновенно принять решение по проблеме, которую озвучил экипаж Одиссея, Патруль не мог. Нужно было пройти ряд бюрократических процедур, прежде чем было бы принято какое-либо решение. И решение было принято.

С базы Патруля на Интипере пришёл ответ — Одиссею надлежало оставаться на Остаре и ожидать прибытия патрульного крейсера, который вылетел с Интиперы час назад. Задержанного вольными торговцами контрабандиста надлежало передать следователям, которые возьмут того в оборот и выведают у него всё, что нужно для дальнейшей работы. Что же касалось Лорама Панака, то здесь вольным торговцам рекомендовали не ввязываться в работу правоохранительных органов. Местная полиция уже получила по линии Патруля указание арестовать сенахе и поместить под стражу до прибытия крейсера с Интиперы. Дальнейшие же действия целиком и полностью будут зависеть от того, что удастся узнать следователям Патруля.

Крейсер прибыл на Остару спустя четыре часа после получения сообщения с Интиперы. Собственно, в столь быстром его прилёте не было ничего необычного — всем было известно, что военные и патрульные звездолёты оснащаются самыми современными типами двигателей и гипердрайва; к тому же в системе, в которой находилась Остара, имелись гиперворота, удалённые от планеты на сорок световых минут. Преодолеть это расстояние для патрульного крейсера не представляло из себя никакой проблемы.

Прибывший крейсер расположился на одной из парковочных орбит, а на планету спустились три десантолёта со следственной группой и космическими пехотинцами. После того, как когги сели на стартопосадочном поле космопорта Араман, оперативники Патруля заявились на Одиссей. Переговорив с капитаном и суперинтендантом и забрав Ларина, они покинули борт торгового корабля, оставив вольных торговцев наедине с самими собой. И как только последний патрульный покинул борт карго, капитан Бойд тут же объявил общий сбор экипажа, что означало, что у него есть некие новости, подлежащие немедленной огласке.

Выяснилось, что командование базы Патруля на Интипере дало ход делу о пропаже торгового крейсера Герхарда Кремера. Здесь речь шла о безопасности граждан Федерации и о возможной пиратской активности в данной части космоса. А пиратство — это очень плохо, пиратство по законам любой галактической цивилизации карается смертью. И законы Земной Федерации не были исключением из правила.

Дженсен Бойд пояснил своему экипажу, что Патруль начнёт активные поиски Жемчужины сразу же после того, как выведает информацию у Панака. Одновременно с этим посланные в космопорты агенты должны были просмотреть всю хранящуюся в архивах диспетчерских служб информацию о прибытии на Остару кораблей, которые не пользовались гиперворотами. Одиссею же пока рекомендовали оставаться на планете до дальнейших распоряжений. Ведь именно его экипаж вскрыл преступную схему, однако всё же было непонятно, чем вольные торговцы смогут в данном случае помочь Патрулю. Это не Дирхельм, здесь дело может обстоять куда серьёзнее.

Грейсон так и сказал, выразив от себя общую мысль экипажа. Бойд же на это только усмехнулся и сообщил, что у суперинтенданта Одиссея имеется одна задумка, которая может помочь вывести мерзавцев на чистую воду. Несколько рискованная, но если Патруль согласится, то у вольных торговцев будет надёжное прикрытие в лице нескольких патрульных крейсеров.

Разумеется, все пожелали узнать, о чём, собственно, идёт речь. Лоусон, выдержав небольшую паузу, пояснил, что поскольку нет точной информации о том, где именно пираты держат свою базу, он предложил Патрулю помощь в её обнаружении. Каким образом? А очень простым. С перепрограммированным преступниками гипертрейсером Одиссей взлетает с Остары и направляется в ту точку пространства, куда транслируется сигнал, который, как уже теперь было всем ясно, является наводящим маяком для пиратских кораблей. А крейсера Патруля будут наблюдать за карго, находясь неподалёку и скрываясь за полями преломления. И как только пираты приступят к активным действиям, точно к таким же действиями приступит и Патруль.

Рискованно, спору нет. Может случиться всякое, но другого выхода не было. Патрульный крейсер пираты сразу же опознают и на рожон не полезут, а торговый звездолёт — совсем другое дело. Какое, по их мнению, сопротивление может оказать транспортный корабль? Самое минимальное.

Впрочем, окончательное решение было за офицером Патруля, который руководил следственными действиями на Остаре. Если он решит, что вольным торговцам может грозить явная опасность, вряд ли он пойдёт на такой шаг — использование гражданского судна в качестве наживки. Даже если экипаж Одиссея вызывается на это добровольно.

Но всем было очень хорошо известно, что долго раздумывать в Галактическом Патруле было не принято...

* * *

— ... на возможное дальнейшее сотрудничество, — говорил стоящий у гласситового обзорного окна прогулочной палубы орбитальной станции, висящей на синхроорбите над экваториальной зоной Интиперы, рослый худощавый проционец, облачённый в чёрно-серебристый мундир патрульного офицера. — Ведь вольные торговцы иногда посещают очень интересные места, а информация тоже является товаром. И довольно неплохо оплачиваемым.

— То есть вы предлагаете нам стать вашими... гм... внештатными осведомителями? — усмехнулся капитан Одиссея Дженсен Бойд.

— Ну, Патруль ведь тоже не вездесущ, — пожал плечами проционец. — А сообщая нам о противоправных действиях, вы будете способствовать тому, что на космических трассах станет гораздо спокойнее. И не только на трассах, но и на планетах.

— Я обдумаю ваше предложение, майор Галосс. И сообщу вам лично о принятом нами решении.

— Надеюсь, что вы сделаете правильные выводы из моих слов. До встречи, капитан Бойд.

— Да, до встречи, майор.

Вольный торговец и патрульный офицер обменялись рукопожатием, затем проционец развернулся и зашагал к одному из ведущих вниз траволаторов.

— Интересное предложение, вы не находите? — Бойд с усмешкой взглянул на стоящих рядом Лоусона, Рудневского и Герхарда Кремера с дочерью. — С одной стороны, Галосс как бы и прав, а с другой... впрочем, решение мы примем после общего собрания экипажа.

— Не думаю, что предложение офицера Патруля идёт в разрез с нашими представлениями о том, что плохо и хорошо, Дженсен, — отозвался капитан Жемчужины. — Выполняя роль живца, вы ведь вывели Патруль на пиратский синдикат и таким нехитрым способом обеспечили безопасность космических полётов в этой части Галактики.

— Оно так...

Руководивший расследованием офицер Галактического Патруля майор Джумаан Галосс недолго раздумывал над предложенным Дженсеном Бойдом планом. Одиссей ушёл в прыжок к той точке космического пространства, куда транслировался сигнал с гипертрейсера, и туда же прыгнула сводная боевая группа Патруля и Флота в составе пяти крейсеров и девяти фрегатов. Выйдя из джамп-режима в пяти световых минутах от того места, куда прыгнул карго, боевые корабли включили поля преломления и принялись выжидать, готовые в любой момент совершить микропрыжок.

Пираты не заставили себя долго ждать. Через пятнадцать минут после того, как Одиссей вышел из гиперпространства, буквально в сотне километрах от корабля вольных торговцев из гипера выскочил пиратский звездолёт, в котором некоторое время спустя вольные торговцы опознали устаревший и давно выведенный из эксплуатации энкалианский канонерский крейсер. Каким образом он оказался в распоряжении пиратов, было неизвестно, но скорее всего, списанный и отправленный на утилизацию боевой корабль был просто продан нечистоплотными дельцами налево — ведь таких разумных, как правило, не интересовало, кому и зачем понадобился крейсер. Их интересовали только деньги.

Торговый звездолёт — лакомый кусочек для пирата, вот только на сей раз вышел конкретный облом. Не успел крейсер выйти на атакующий курс для абордажа, как вокруг него из микропрыжка выскочили патрульные и военные звездолёты, взяв пирата в кольцо и блокировав ему пути отхода. Прыгнуть в гипер пират уже не мог — суммарная масса четырнадцати боевых звездолётов и одного грузовика не позволяла навикомпу рассчитать траекторию выхода на гиперкурс, поскольку пятнадцать кораблей, сосредоточенных в столь малом объёме пространства, создавали довольно значительную гравитационную аномалию. Один из патрульных крейсеров обездвижил пирата залпом ионных орудий, после чего его взяли на абордаж.

Вскоре выяснилось, что база пиратского синдиката Эрса Киссама находится как раз в системе коричневого карлика, на ближайшей к нему планете, имевшей достаточной плотности азотно-кислородную атмосферу и магнитное поле, что позволяло спокойно разместить на её поверхности самую обычную планетарную базу, на которой в ходе быстротечного штурма и был обнаружен крейсер Кремера, захваченный пиратами. Экипаж Жемчужины находился в подземном бункере, который пираты приспособили под тюремный блок для содержания захваченных ими пленников, за которых они планировали получить выкуп.

Базу захватили, часть преступников перебили во время штурма, остальных арестовали, чтобы в скором времени провести над ними следственные действия и определить степень вины каждого из них для вынесения справедливого вердикта. Патрульные и военные остались в системе, а оба корабля вольных торговцев спустя некоторое время покинули этот район космоса, вернувшись в пределы Федерации. Им было рекомендовано лететь на Интиперу и ожидать там возвращения майора Галосса, который явно имел некие планы в отношении экипажа Одиссея. Какие именно, выяснилось вскоре после возвращения крейсера Патруля на Интиперу...

— Полагаю, у нас есть время на раздумья, а, боссман? — Грейсон внимательно посмотрел на Бойда, который с задумчивым выражением лица разглядывал швартующийся к орбитальной станции грузовой корабль с эмблемой Комбайна на борту.

— Время? Время есть. — Капитан Одиссея перевёл взгляд на марсианина. — Ты куда-то собрался, Грейсон?

— Мм... — помощник интенданта покосился на молча стоящего рядом Герхарда Кремера. — Если капитан Кремер не имеет ничего против, я бы хотел пригласить Кристину прогуляться по станции, зайти в какое-нибудь кафе... и если, конечно, она не имеет ничего против...

— А почему я должен иметь что-то против? — усмехнувшись, пожал плечами капитан Жемчужины. — Кристина девушка взрослая, сама принимает решения. Спрашивай её, Грейсон, не меня.

— Мм... так что... — Грейсон посмотрел на белтийку.

— Собственно, я ничего не имею против, Грейсон, — Кристина улыбнулась и подмигнула Грейсону. — Жемчужина пробудет здесь ещё пару дней, так что можем проинспектировать здешние кафе на предмет наличия хорошего кофе. Да и вообще, против хорошей компании не возражаю.

— Я знаю неподалёку отсюда неплохое — вроде бы — кафе, где готовят марсианскую еду, — Рудневский сориентировался моментально и, подхватив Кристину под руку, повёл её куда-то в противоположную сторону от той, куда недавно ушёл офицер Патруля. — А марсианская еда в таком захолустье — это, я скажу тебе, большое событие. К тому же приятно встретить так далеко от дома соотечественника.

— Ты давно не был на Марсе?

— Уже года три, наверное. Когда удастся там побывать, не знаю, но хотя бы в марсианское кафе сходим...

Голоса молодых людей, удаляющихся по галерее в сторону ещё одного траволатора, постепенно затихли. Трое старших офицеров переглянулись меж собой и на лицах у них возникли понимающие усмешки. Потом Герхард Кремер перевёл всё своё внимание на капитана Одиссея.

— Дженсен — у меня тоже есть к тебе деловое предложение, — произнёс белтиец. — У меня есть один контракт, который, к сожалению, я не успеваю выполнить. Раньше чем через пять дней Жемчужина не сможет покинуть систему 29 Енота, а свободных кораблей на данный момент у меня нет. Однако твой корабль вполне может туда успеть, таким образом, контракт будет сохранён, а Одиссей получит хорошие премиальные. Думаю, что это вполне достойная компенсация за вынужденный простой.

— Что скажет на это суперинтендант? — Бойд взглянул на Лоусона.

— На данный момент у нас нет никаких торговых обязательств, и это плохо, — отозвался суперинтендант Одиссея невозмутимым голосом. — Нам приходится залезать в корабельную кассу, чтобы оплачивать расходы на стоянку и обслуживание корабля. Поэтому я полагаю, что предложение Герхарда стоит того, чтобы как следует его обсудить. Ведь так, Герхард?

— Оно того стоит, можете поверить. Есть одна планета в Ахеронском Кластере...