— Я всё ещё чувствую лёгкую дрожь в руках с того момента, когда я прикоснулся к панели, открывшей проход. Возможно, кристаллы содержат нечто большее, чем просто свет. Может быть, именно в них заключена сила этого места. Думаю, эти кристаллы — ключ к Ключу, — тихо проговорил он, опускаясь на колени и поднимая один из них.

Димка внимательно всмотрелся в глубину кристалла. Тонкие линии, как трещинки, создавали внутри сложную структуру, будто замкнутый узор, который никогда не кончается. Он подошёл ближе и наклонился к другу.

— И что ты собираешься с ним сделать?

— Я не уверен, — ответил Вайми, крутя кристалл в руках. — Но, может быть, если я правильно его... активирую, он откроет нам путь.

Димка задумчиво посмотрел на него.

— А если это ловушка? Если мы активируем нечто, что прикончит нас обоих?

— У нас нет выбора, — сказал Вайми, решительно встав. — Мы не можем оставаться здесь долго, потому что здесь нет ни пищи, ни воды. Нам нужно двигаться дальше. Этот кристалл... он может быть частью ответа. Ну-ка...

Он вытянул руку с кристаллом к центру зала, где стояло существо. Едва он поднял его, как кристалл в его руке начал светиться. Вибрация усилилась, и вдруг все кристаллы в комнате вновь вспыхнули, будто ответив на действие Астера.

— Что ты сделал?! — воскликнул Димка, отступив назад.

Кристаллы начали подниматься в воздух, медленно вращаясь вокруг существа, которое снова начало двигаться. Оно подняло руки, но на этот раз в жесте не угрозы, а приглашения. Из его рта снова раздался тот же холодный голос:

— Время вашего выбора пришло.

Вдруг под ногами мальчишек открылся круглый портал, окаймленный золотым светом. Внутри него они увидели совершенно другое место — зелёные холмы, зеленые небеса, будто из другого мира...

— Это... выход? — спросил Димка с недоверием.

— Или очередной обман, — ответил Вайми, не сводя глаз с портала.

Голос существа снова прозвучал, на этот раз гораздо громче, словно подчеркивая важность момента:

— Вы можете покинуть это место и начать новый цикл. Или остаться и завершить свой цикл навсегда, но будете ли вы готовы принять последствия?..

Димка медленно подошёл к порталу, заглянув в него.

— Если это действительно выход... — начал он, но его голос дрогнул. — Может, стоит рискнуть?

Вайми молча смотрел на существо, пытаясь найти в его движениях хоть намёк на правду.

— Каждый наш шаг мог быть спланирован заранее, каждый выбор — предрешён. Этот портал может вывести нас в какой-то другой мир, но будет ли это истинным освобождением?.. Мы можем уйти, но наверняка вернёмся к тому, с чего начали, — задумчиво добавил он. — Или можем остаться и попытаться остановить всё это...

— Но как? Мы всё ещё не знаем, как разорвать цикл.

Димка вздохнул, чувствуя внутренний раздор. С одной стороны, перед ними был портал, который казался выходом. С другой — они были близки к Ключу. Но какой ценой?..

— Нам нужен Ключ, — решил он. — Но... мы здесь уже слишком долго. Наши силы тают. Я не хочу снова оказаться в ловушке. Давай уйдём.

Но Вайми стоял неподвижно. В сердце Димки росло сомнение, но и понимание, что выход, которые они искали, мог лежать не в этом портале, а глубже в этом месте. Они уже видели, как циклы повторялись. Мог ли этот выбор стать лишь ещё одной частью Игры?..

Наконец, Вайми сделал шаг назад от портала.

— Мы не уйдём, — твёрдо произнёс он, глядя на Димку. — Мы должны попытаться разорвать этот цикл. Мы должны получить Ключ.

Димка смотрел на друга с удивлением и страхом, но затем медленно кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Если это наш путь, то давай пройдем его до конца, каким бы он ни был.

Они отвернулись от портала, который продолжал светиться за их спинами, и направились к существу. Возможно, ответы были ближе, чем они думали...

15.

— Итак, чего же вы решили? — произнес Хранитель.

— Мы хотим разорвать цикл и получить Ключ, — твердо сказал Вайми.

— Что ж, таково ваше право, — Хранитель на миг склонил голову. — Я призвал вас в этот мир, и вы имеете право изменить его.

— Это было подло и бесчестно, — сказал Димка.

— Наверно, — ответил Хранитель равнодушно. — Но я — не больше, чем смиренный слуга Мастера, и вершу Его волю, так что какая разница? Вы прибыли сюда не по своей воле, но вы мои гости, и я обязан заботиться о вас.

— Против нашей воли? — удивился Димка.

— Да, так. В конце концов, вы ещё дети, даже по вашим собственным законам.

— Мы не дети! — возмущенно заявил Димка. — Мы...

— Вы подростки. Это не меняет дела.

— А зачем мы вам? Не только же из жалости.

Хранитель помолчал.

— На самом деле нет. Думаю, вас не удивит, что во время вашего пребывания здесь за вами очень тщательно следили. Ваш потенциал... он потрясающий, даже по нашим меркам.

— Мы не будем служить вам! — возмутился Димка.

Хранитель вздохнул.

— Никто не будет требовать от вас служить нам. На самом деле мы сражаемся в одной войне...

— Да неужели? — съязвил Димка.

Хранитель развел всеми четырьмя руками.

— Вы просто ничего не знаете о мире, о том, насколько хрупок он на самом деле, и какими усилиями приходится удерживать его от падения во Тьму, которая повсюду. И насколько могущественны силы, которые хотят низвергнуть его туда. Вы ведете войну с некоторыми из них... но есть и другие, ещё намного худшие. С ними ведём войну мы.

— Это смешно, — сказал Димка. — Всё зло в этом мире происходит от тех мерзавцев, которых вы сами сюда притащили. Прекрасно зная, что они мерзавцы.

— Ну что ж... — Хранитель сказал это с печалью. — Тогда я покажу вам, каков ваш мир на самом деле.

Он поднял руки в эффектном жесте и замер. Это тоже смотрелось смешно, и Димка невольно хихикнул...

Потом что-то дрогнуло. Сместилось. И на зал начала наползать тьма. Нет, не ночной мрак, наполненный звуками жизни. И не мрак космоса, чернота которого открывает необъятный простор. На мальчишку ползло нечто, не поддающееся чувствам и разуму, не наделенное ни одним из привычных ему свойств, не поддающееся даже абстрактному определению: не вещество, не пространство, не пустота и не облако. Нечто такое, в чём все ощущения одновременно тонули и упирались, вызывая глубочайший ужас...

Димка вцепился ногтями в бедра и стиснул зубы, охваченный первобытным страхом. Весь дрожа, он задержал взгляд на застывшем лице Хранителя, замершего с поднятыми руками. Его глаза теперь горели тусклым желтым пламенем. Резко выделялась острая граница тьмы, подползавшая к его ладоням.

Едва тьма коснулись их, весь зал сотрясся. Перед глазами Димки встало незабываемое и жуткое зрелище — справа сияющий кристаллами зал, а слева — заполнившая всё стена тьмы. Хранитель, чьё присутствие теперь наполняло мир неописуемым ужасом, стоял на краю бездны, которая пожирала всякую жизнь и свет. Его улыбка была отражением безумия, скрытого в глубинах космоса, где дремлют древние боги, жаждущие хаоса и разрушения. Димка, чьё сознание балансировало на грани безумия, ощутил, как его воля к сопротивлению тает под весом адской тьмы. Он понимал, что стоит лишь на шаг от того, чтобы утратить самого себя, стать лишь пустой оболочкой, заполненной древним ужасом...

— Ну? — спросил Хранитель, и его голос был как из другого измерения, где слова несли в себе вес вечности и бездны. — Это смешно?..

Димка, собрав остатки своего разума, ответил сквозь зубы:

— Это... откровение.

Хранитель кивнул, словно ожидая именно такого ответа. Он опустил руки, и тьма начала медленно рассеиваться.

— Ты видел лишь тень Тьмы, — произнёс он, и его слова звучали как эхо из бездны. — Но тень не существует без света, как и безумие — без разума. Наш мир — это игра контрастов, где каждый выбирает свою роль.

Димка, чувствуя, как страх уступает место пониманию, медленно кивнул, глядя на Хранителя с уважением. О, существо, способное всего лишь своей волей продавливать Реальность туда, где само Время вопит от ужаса, безусловно заслуживало уважения!..

— И что теперь? — спросил он, его голос подрагивал.

Хранитель улыбнулся, и его глаза вспыхнули неземным светом.

— Теперь ты выбирешь свой путь в нашем мире. Свет или тень, разум или безумие — всё в твоих руках.

Димка кивнул, понимая, что перед ним открылись двери в другие измерения. Он посмотрел на тень, которая уже казалась лишь напоминанием о том, что даже в самой глубокой тьме можно найти свет.

Как и в самом ярком свете можно найти тьму.

— Я выбираю путь домой, — сказал он решительно.

Хранитель кивнул, и вокруг них начал рассеиваться мрак, открывая вид на мир, где свет и тень сплетались друг с другом, создавая бесконечные возможности для тех, кто осмеливается искать ответы за пределами понимания.

16.

Димка стоял рядом с Хранителем, когда мрак рассеялся, открывая перед ним зал, усыпанный кристаллами. Рядом с ним стоял Вайми, его глаза искрились от любопытства.

— Что нам делать теперь? — спросил он, осматриваясь вокруг.

Хранитель, всё ещё с желтыми глазами, произнёс:

— Вы находитесь на границе между мирами, в месте, где свет и тьма встречаются. Здесь вы можете найти Ключ, который разорвет цикл и откроет вам путь к свободе. Но будьте осторожны: Ключ защищён испытаниями.

Димка и Вайми переглянулись. Они знали, что их главное испытание уже пройдено, но понимали, что Хранитель не отдаст им Ключ просто вот так.

— Что за испытания? — спросил Димка, не ожидая ничего хорошего.

— Первое испытание — это испытание разума, — ответил Хранитель. — Вам нужно будет решить загадку, которая откроет вам путь к второму испытанию.

Димка почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он был готов к любым трудностям. Они с Вайми подошли к огромной каменной арке, которая вела в темный коридор, освещённый лишь тусклыми огнями. На стенах коридора были выгравированы символы, которые казались знакомыми, но в то же время странными. В конце коридора стоял каменный стол, на нем лежала древняя на вид книга, открытая на странице с загадкой:

Я — тень, что следует за светом,

Я — шёпот, что слышен в тишине.

Я — ключ к знанию, к свободе мечты,

Скажи мне, кто я, и путь откроется тебе.

Димка и Вайми задумались, пытаясь разгадать загадку. Время шло, и тьма вокруг них начинала сгущаться, словно сама атмосфера этого места хотела подавить их.

— Это что-то о свете и тени, — произнёс Вайми, его голос был наполнен сомнением. — Может быть, это связано с тем, как мы воспринимаем мир?..

Димка кивнул, его сознание быстро работало.

— Может быть, это 'Тень'? Но это не совсем подходит. Что-то более абстрактное... Может, это 'Мысль'? Мысль может быть тенью света, когда мы размышляем о чем-то.

Вайми нахмурился, его глаза сверкнули, когда он произнёс:

— Мысль! Это же как раз то, что мы ищем! Это ключ к пониманию!

Димка, осознав, что его друг прав, крикнул:

— Мысль!

В этот момент слова загадки засияли ярким светом, книга на столе захлопнулась. Коридор наполнился мягким сиянием, и каменная арка перед ними открылась.

— Мы сделали это! — воскликнул Вайми, его голос наполился радостью.

Они вошли в коридор, и вскоре достигли последнего испытания — испытания силы. На их пути возникли огромные каменные стражи, охраняющие светящийся Ключ, который висел в воздухе, окружённый аурой. Это была треугольная пирамидка, сияющая чистым золотом.

— Как нам справиться с этими громилами? — испуганно спросил Димка. — Здесь нужна пушка!

— Нет, — произнёс Вайми задумчиво. — Не забывай, что всё здесь нереально. Нужно использовать иные силы, чтобы преодолеть эту преграду.

Димка посмотрел на друга, и, вспомнив, что Вайми вообще-то шаман, кивнул. Вайми между тем уже закрыл глаза и начал концентрироваться. Наконец он поднял руки, и из его ладоней начал исходить яркий свет.

Каменные стражи, охваченные светом, начали тускнеть, их форма расплывалась, и вскоре они рассеялись в воздухе, оставляя Ключ открытым для них. Димка и Вайми подошли к нему. Ключ светился, как звезда, и излучал тепло, наполняя их душу надеждой.

— Мы сделали это, — сказал Димка, взяв Ключ в руки. Он был почти невесомым и теплым. — Теперь мы можем разорвать цикл.

Хранитель, наблюдая за ними, произнёс:

— Вы прошли испытания. Теперь вы можете изменить этот мир. Если вам повезет добраться до Надира. Прошу!

Он повёл рукой и перед ними прямо в воздухе возник портал, арка, наполненная зыбким светом. Димка и Вайми, полные решимости, смотрели друг на друга. Они знали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь у них был Ключ и вера в свои силы...

— Вперёд, — сказал Димка, и они вместе шагнули в свет, готовые к новым приключениям...

Глава 9.

Увы, реальность тут же жестоко разочаровала Димку. Шагнув в свет, он тут же полетел вниз и с треском вломился в какие-то заросли. Рядом с ним не менее шумно приземлился и Вайми.

— Где это мы? — спросил Димка, поднявшись на ноги и отряхиваясь.

— В лесу, — буркнул Вайми. — В западном лесу. С одной стороны это хорошо, потому что сэкономило нам дня три пути. С другой...

В зарослях что-то мелькнуло. Димка заметил выглянувшего из кустов орка. Вайми тут же схватился за лук, но свинообразное существо уже скрылось. Вайми выругался.

— Он приведет других. Хранитель славно пошутил: выбросил нас прямо в их земли. А Хоруны и их господин наверняка почувствуют Ключ. Теперь нам очень повезет, если мы сможем унести ноги.

— И что нам теперь делать? — спросил Димка.

Вайми криво усмехнулся.

— Бежать.

Всё дальнейшее слилось в голове мальчишки в один бесконечный кошмар. Бежать по дикому лесу было само по себе тем ещё развлечением, а скоро началась и погоня. Вайми иногда останавливался и чертил на камнях руны самого зловещего вида, но это помогало не очень, и ему снова приходилось убегать, придерживая парео, чтобы не потерять этот единственный предмет своего одеяния. Иногда их всё же замечали и в воздухе свистели стрелы. Звук этот был очень неприятен. Димка всё время ожидал, что одна из этих гадостных штуковин воткнется ему в спину. В Вайми пара штук всё же попала, но к счастью на излете, только оцарапав кожу...

Когда перед ними вдруг выросла древняя каменная стена, мальчишка замер, не в силах поверить глазам. Вайми впрочем не стал думать над этим, а просто полез на стену, вцепляясь пальцами рук и ног в щели между камнями. Димка полез вслед за ним. Стена была не такая уж высокая и вскоре он взобрался на её неровный верх.

Орки оказались уже близко. Раздался злобный вой, в воздухе снова засвистели стрелы. Не подумав, Димка сиганул вниз с трехметровой наверно высоты. И, конечно, основательно треснулся. Вслед за ним со стены спрыгнул Вайми. Парео, украшенное бисером, совершенно слетело с его бедер. Вайми подхватил его и надел снова. Димка облегченно вздохнул. Никаких ран на нём не было...

— Жив? — спросил Вайми. — Ну и ладно. Пошли. Нам нужно быстрее убираться отсюда. Орки не смогут перелезть через стену, но обойти её они вполне могут. Даже ракш не слишком их задержит.