— Судьба у меня такая, помогать другим, — затем горько усмехнулся и дополнил — даже порой себе в убыток.
— Судьба, говоришь... — хмыкнула собеседница, недоверчиво качнув головой, а затем внезапно притихла и с тревогой посмотрела куда-то наверх.
Егор уже совершенно не хотел ни на что смотреть, и ни к чему прислушиваться. Всюду царила такая разруха, словно здесь недавно кто-то взрывал динамитные шашки. Однако пространство в этом месте, по словам спутницы Егора, было более-менее статичным и гарантировало относительную безопасность.
То место, где они только что расположились на отдых, чем-то напоминало знакомый Егору западный выход из промышленной зоны завода, ведущий в сторону литейного цеха. За воротами, похоже, был выход во двор, а рядом, скорей всего располагалось (если, конечно, оно еще было целым), здание старой насосной станции, которое в 21-м веке, точно так же, как и заброшенная котельная, уже совсем никак не использовалось. Впрочем, в этом мире всё ведь могло быть иначе — ворота могли вести куда угодно, да и станция могла не только быть целой, но еще и продолжать работать.
Егор вспомнил о книжках-путеводителях, прочитанных им когда-то на досуге. В них подробно рассказывалась о славной истории этого старого предприятия. Об основных событиях и памятных датах он помнил почти наизусть и знал, что завод, чья огромная территория раскинулась на площади нескольких десятков квадратных километров, в разные годы переживал как очень славные, так и весьма трудные времена. В 1924-году, например, — то есть в том самом, в котором, по словам ключницы, они сейчас здесь и находились — здесь было и в самом деле тяжело. После окончания гражданской войны предприятие было частично разрушено, и какое-то время действительно не функционировало. Потом, правда, пошла волна промышленного подъема и вскоре здесь закипела жизнь: заново отстроились и заработали все цеха, стала производиться полезная для народного хозяйства продукция, пришли молодые специалисты, и появилось много новых работящих рук, которые очень скоро подняли этот завод на новый виток своего развития.
Егор поэтапно вспомнил все те славные, а также трудные периоды, которые пережил этот, многое повидавший на своем славном веку, завод, и остановился на том самом времени, когда на предприятии выпало работать ему. Глядеть на все прошедшее, как будто со стороны, было довольно-таки любопытно. К примеру, с неудовольствием пришлось признать, что в последнее время, когда здесь пришлось трудиться Егору, здесь тоже было не так уж легко. За последние двадцать лет предприятие несколько раз находилось на грани банкротства. Когда же, наконец, произошло переоборудование и полное перепрофилирование производства, а затем появились, наконец, и новые заказы, то за них уже хватались как за соломинку, желая порой не столько получить с них большую выгоду, сколько сохранить по возможности сплоченный коллектив квалифицированных рабочих и грамотных инженерных специалистов...
Во время передышки вдруг захотелось поесть, хотя чувства усталости Егор почти не ощущал. Видимо, после того, как Ключница втащила его в ту пространственную воронку, его организм успел хорошенько отдохнуть, будучи в бессознательном состоянии. Егор только сейчас вспомнил о том, что даже не спросил у своей новоявленной спутницы о том, сколько времени он провалялся на тех пыльных картонках, прежде чем пришел в себя.
Ключница, казалось, прочла его мысли. Для начала она извлекла какую-то небольшую странную штуковину откуда-то из своих многочисленных бездонных карманов. Егор не без удивления стал смотреть на то, как женщина расположила свое странное устройство на одном из больших ящиков, которые валялись здесь неподалеку. Затем она вдруг произвела над прибором некие манипуляции, и, буквально мгновенно, прямо рядом с ней, словно из воздуха стали материализовываться какие-то свертки и банки. Когда Ключница закончила своё "колдовство" с едой, она подозвала к себе своего спутника:
— Обед подоспел, идём, подкрепимся немного.
При виде такого фантастического чуда, Егор окончательно онемел. Он подозрительно оглядел возникшую из ниоткуда кучу провианта, не в силах поверить своим собственным глазам, однако затем всё же обрёл храбрость и подсел ближе.
В больших бумажных пакетах оказались контейнеры с горячими макаронами и колбасой, в других свертках были сыр и еще какие-то продукты, идентифицировать которые сразу, с первого взгляда, Егор не смог. В банках, которые, как оказалось, очень просто отрывались, был налит горячий и вкусно пахнущий чай. Нашлось к чаю и какое-то странное на вид, но, тем не менее, весьма вкусное печенье.
Во время приёма пищи оба человека не произнесли ни слова. Жестами Ключница лишь показывала, чтобы Егор не стеснялся и ел столько, сколько нужно.
Еда оказалась на удивление вкусной и сытной, и уже несколько минут спустя с ней было полностью покончено. После трапезы оставшиеся пустые банки и пакеты были таким же странным образом утилизированы с помощью того самого непонятного прибора Ключницы. Но только тогда, когда на импровизированном столе не осталось и следа от их совместного обеда, Егор решился, наконец, спросить — что это, собственно, была за непонятная технология по материализации пищи из небытия.
Ключница слегка поморщилась от заданного вопроса, но всё же ответила, что на самом деле еда не возникает из ниоткуда, а попадает сюда благодаря универсальному миниатюрному трансгрессору. Такие устройства входят в стандартный комплект экипировки любого из служащих её Ведомства. Еду готовят в центральном пищевом блоке, а связь с оперативниками по специальному межпространственному каналу бесперебойно поддерживается сквозь любые, в том числе и временные расстояния.
— Неизвестно в какой переплет может попасть кто-нибудь из сотрудников нашей службы при выполнении очередного задания, а вовремя поддержать свой организм сытной едой дело крайне важное и полезное — закончила свой короткий рассказ Ключница.
— Хм, то есть, говоря про "очередной переплет", вы имеете в виду, что я как раз и есть такой случай? — не очень уверенным тоном спросил Егор, сохраняя при этом хмурое выражение лица.
— Да, что-то вроде этого... — немногословно ответила женщина.
После приема еды его спутница немного подобрела и приободрилась. По настоятельной просьбе Егора она все же рассказала ему, что после того, как тот пропал из подсобки, неожиданно провалившись сквозь дверь, она сразу же ринулась за ним. Однако в этот же самый момент произошел некий непредвиденный "скачок", и они оказались по разные стороны пространства и времени.
Во второй раз Ключница обнаружила Егора только через неделю поисков, и нашла его только благодаря спонтанным энергетическим выхлопам, которые породил разрыв в пространстве, связанный с утечкой некой "энергии первичного потока". Ему, по словам спутницы, очень повезло, что он не успел сильно "углубиться" в структуру хаотичного межвременного пространства, и что вообще остался цел и невредим. Согласно её утверждениям, для самого Егора за тот же самый период прошло меньше суток стандартного времени.
Егору хотелось уточнить, что за странная энергия "первичного потока" породила эти... разрывы в пространстве, однако тут же решил, что все равно ничего не поймет, и поэтому не стал ничего переспрашивать.
Потом Ключница все же поведала ему, что с недавнего времени она охотится за такими "пропавшими биологическими объектами" каким числился сам Егор, и что если в скором времени всех "попаданцев" не удастся отправить назад, то ситуация, являющаяся прямым следствием той самой аварии на реакторе, может дополнительно обостриться.
— То есть там, на заводе вы... — начал, было Егор озвучивать свою догадку, но Ключница опередила его мысль.
— Да, верно, я несколько лет проработала на вашем предприятии под прикрытием, делая это только с одной целью — выловить и доставить обратно в его родной временной поток сторожа Алексеича. Вот только пока всё безрезультатно. А теперь вот ещё ты на мою голову...
— Понятно — подытожил Егор слова собеседницы, собираясь уж начать рассказывать про чашку с дождевой водой и про вскрытый продуктовый склад, но тут женщина сама продолжила говорить.
— Ты только это... самое главное, не кисни, а то, глядя на тебя, мне и самой хочется с собой что-нибудь нехорошее сделать — проговорила Ключница, пряча свой универсальный трансгрессор в карман — я за время своей службы таких вот "объектов биологического загрязнения", уже пятерых нашла. Тебе еще повезло, что в твоем конкретном случае я взяла след достаточно быстро. В последнее время начальство решило вообще с подобными проникновениями закончить, так что вскоре, надеюсь, всё снова станет потихоньку возвращаться на свои места, и главная задача ведомства будет сконцентрирована не на поиске пропавших, а на устранении последствий аварии с реактором.
Егору вдруг очень захотелось узнать больше, о каких таких других "проникновениях" твердила его спутница, но женщина вдруг словно прочла мысли собеседника:
— Мне бы главное на связь выйти с нашим отделом, а потом, если все получится, мы с ювелирной точностью доставим тебя в ту самую секунду, когда ты еще на своем рабочем месте сидел и за ту дверь не проваливался. Не дрейфь, время еще у нас есть.
Успокоить такими словами Егора ей удалось пускай и не очень хорошо, однако настроение "чужеродного биологического объекта" все же чуточку улучшилось.
— На моем участке остался лишь ты, да тот сторож — вернулась тут Ключница к вопросу о своей непосредственной деятельности — Правда, он, в отличие от тебя, на старости лет повел себя хуже маленького ребенка и так потерялся, что его теперь хоть с собаками ищи — всё без толку.
— Он чего-то нехорошего натворить успел, сторож наш? — поинтересовался Егор.
— Да так, — скривилась Ключница — глупостей много наделал, пока блуждал в нестабильных пространствах. Теперь его не так-то просто будет втащить обратно. Хотя его случай по-своему проще, чем твой.
— Это почему? — удивился Егор.
— Потому, что во время "перехода" он, в отличие от тебя, не попал под спонтанный "выхлоп", и теперь, сколько бы он ни пробыл в изменённом пространстве, его можно легко вернуть в свой родной хронологический поток, точно к исходному времени пропажи.
Ключница прищурилась, поглядев на Егора, и добавила:
— Вообще, странное оно, это место — ваш завод. Много чего необычного происходит тут... Совсем не так, как нужно.
Загадочная и совершенно непонятная речь собеседницы вызвала в голове Егора неожиданную волну боли. Однако в этот же самый миг интересная догадка мелькнула в его сознании, и он спросил:
— А как тогда должно быть?
— Ишь ты, прыткий какой — отреагировала женщина не заданный вопрос, и как-то нехорошо усмехнулась — много будешь знать, быстро состаришься.
Вместо ответа, она вдруг спросила, не болит ли у Егора голова, а когда тот утвердительно кивнул, тут же дала ему какую-то таблетку. Егор проглотил лекарство, и буквально через пару минут ему действительно стало легче.
Они всё еще сидели на прежнем месте, где недавно принимали пищу, когда женщина вновь вытащила свой непонятный прибор с экраном, поставила его на какой-то ржавый выступ и начала производить с ним непонятные манипуляции. Тут же, в метре над странным прибором, появилась какая-то большая, невесомо витающая в воздухе, объемная схема. Егор в изумлении уставился на то, как Ключница принялась прямо в воздухе производить какие-то непонятные расчеты. В пространстве на уровне человеческих глаз стали возникать и исчезать некие числа и формулы, в которых Егор — хоть он и отлично владел инженерными знаниями и навыками — совершенно ничего не понимал.
Не обращая внимания на удивленный вид своего спутника, женщина сводила и сопоставляла друг с другом некие, доступные только для ее понимания данные, отметала прочь ненужные ей цифры, будто бы вычисляя некую требуемую ей величину.
Егор не стал тревожить свою спутницу неуместными в данный момент расспросами и просто молча наблюдал за процессом вычислений. Конечно же ему до безумия хотелось знать, к каким выводам пришла Ключница, обрабатывая свои данные, и каким образом его участие во всей этой неразберихе может хоть чем-нибудь помочь, однако не проронил ни слова.
"Всё равно — в конце концов, решил он себя успокоить — Может быть, когда настанет нужный момент, эта загадочная особа и сама всё мне расскажет. Пускай я и не запомню потом ничего из её слов, но пока я здесь, всё равно интересно услышать о том, о чём я никогда в жизни бы не узнал".
Тем временем, поколдовав еще немного со своими виртуальными данными, и убрав прибор обратно, спутница Егора произнесла, обернувшись через плечо:
— Нам надо идти дальше.
Возобновление процесса поиска выхода не могло не порадовать Егора. Молча и бодро они поднялись со своих мест и вновь двинулись в путь.
Теперь Ключница корректировала дорогу с помощью другой своей "игрушки". Как еще раньше заметил Егор, его спутница время от времени поглядывала на какие-то необычного вида часы, которые с помощью браслета были прикреплены к ее левому запястью. Однако вскоре Егор понял, что это были не часы, а нечто похожее на хитрый аналог электронного навигатора или компаса.
31 увомбря 3124 г., девятник, 7 час. 15 минут.
Несколько часов спустя они еще раз зачем-то прошли через старые складские помещения и оказались в той части производственных территорий, где раньше частично отсутствовала крыша. Егор заметил, что обстановка тут снова поменялась: вокруг было сыро и пахло мхом, хотя перекрытия сверху были почти целыми.
Егор выглянул в ближайшее окно, но ничего, кроме серой пелены неподвижных облаков в небе, не обнаружил.
"Странно, — подумал он — а небо здесь все-время меняется, да и вода откуда-то ведь капает, несмотря на то, что, по словам Ключницы, время снаружи здесь не течет. Еще недавно с улицы светило солнце, а сейчас оно скрылось за тучами. Надо будет спросить, почему так происходит".
Внезапно краем глаза он заметил, как прямо посреди одной из стен неожиданно появился самый настоящий дверной пролёт. Заморгав быстро-быстро, Егор уставился на странную зрительную аномалию и отчего-то не смог произнести ни звука. Тем временем отверстие в стене задрожало, и мгновением позже приняло самый обыкновенный вид заброшенного уголка. Даже травка около прохода была слегка вытоптана, будто через тот вход часто кто-то проходил. Самой двери в возникшем из небытия проёме не было, только ржавые и покорёженные петли торчали с одного боку дверной коробки, сам же проход уходил куда-то вдаль, словно маня проходящих мимо путников зайти "на огонёк".
На мгновение Егор отвернулся и попытался что-то промычать, привлекая к странному феномену внимание своей спутницы, но та не реагировала, поглощённая своим делом. Когда же он опять взглянул в сторону странного прохода, то такового там уже не было. Вместо двери теперь находилась обычная стена, а травы внизу словно и не было.
Егор перестал мычать, прикусил свой язык и решил ничего не говорить по поводу только что увиденного. Между тем Ключница провела свои замеры и задумчиво прокомментировала:
