зона магического мира

— Мне нужно поговорить с одним человеком. Он далеко. Я нашёл его, но не хочу вселяться в его тело или позволять это делать кому-то ещё. Смотри...

Мгновенное движение — и берег моря. Теперь Датим был не один. Он негромко переговаривался с какими-то парнями в рыбацкой одежде, но с ухватками бывалых воинов. Небольшая лодка, причалившая к берегу, блестела серебром свежей чешуи, но и арбалет на её носу не казался лишним.

— Видишь высокого мужчину в плаще? Он мне и нужен. Ты побудешь с ним какое-то время, передавая его слова — мне, а мои — ему. Ты способен на подобное?

— Это несложно. А что взамен?

— Спасение из морских вод уже не считается? Насколько я понимаю, вас оставили там не случайно. Ещё пару десятков лет — и ваши души растворились бы в воде вслед за костями. Что тебе нужно ещё?

— Тело! Хотя бы ненадолго!

— Ты не оригинален. Я уже попадался на этот крючок, и снова бороться за обладание собственным разумом не намерен. Не хочешь — тогда готовься вновь поселиться в старых костях.

— Стой! Я... согласен! Но замолви за меня слово, как обещал.

— Заметано. А теперь поторопись. Разговор закончен, рыбаки уплывают и Датим уйдёт с берега.

Серое полотно метнулось вдоль тонкой энергетической нити, натянутой Аархом — и, повиснув белёсой дымкой перед лицом замершего главы разведки, прошелестело глухо, но внятно:

— Приветствую, человек. С тобой хочет говорить мой хозяин.

Ладар вздохнул.

— Давай без предисловий! Повторяй только мои слова, от себя добавлять ничего не надо.

Льер Датим видел на своём веку многое. Но туманное лицо, повисшее у него на пути, чёрные провалы вместо глаз — и замогильный холод, пробирающий до костей. Он лихорадочно вцепился в рукоять клинка, сожалея, что, собираясь на тайную встречу, оставил всю атакующую магическую мишуру в лагере, что бы максимально облегчить работу амулетам укрытия, защищающем его от посторонних взоров. Помнится, там было что-то против нежити.

— И кто твой хозяин?

— Я, Льер! — голос изменился, став молодым и задорным, и Датим с облегчением перевёл дух.

— Ладар, опять твои штучки! Скелет-то хоть ниоткуда не вылезет?

— Со скелетом, а лучше с сохранившимся телом, было бы проще. Но что нашёл, то нашёл, придётся удовольствоваться этим.

— Надеюсь, с тобой всё в порядке, и это не твой дух?

— Нет! Я цел и невредим, сейчас нахожусь в руинах древнего храма... Тут, собственно, и руин не осталось, но энергии — море, и потому я рискнул связаться с вами.

Датим неторопливо уселся на округлый валун, всё ещё сохраняющий тепло исчезающего в морской глади солнца, и потребовал:

— Докладывай по порядку! Начиная с самого начала! Ты сумел выжить в долине, которая уже многие века уничтожала всех наших разведчиков, все исследовательские экспедиции, не позволяя понять, что там сейчас происходит. Маги твердят что-то о Хаосе, но так скованно и неуверенно, что понятно даже ребёнку: они сами не понимают. Что сейчас происходит на этих землях?

Разговор был долгим. Дерил был внимательным, некоторые моменты заставлял пересказывать по нескольку раз, переспрашивал, уточнял. Взошла луна, но глава разведки, казалось, не замечал времени. Лишь когда восход заалел, знаменуя окончание летней ночи, он устало откинулся на скалу и прикрыл глаза, составляя в голове окончательную картинку. Наконец, он заговорил, и голос его звучал глухо и хрипло, но довольно:

— Ты всё же зря отказался от должности аналитика. Твой доклад содержит массу акцентов, которые проясняют самые разные вещи, складываясь в довольно яркую и логичную картинку... Кстати, довольно безрадостную. Проще говоря, наш мир, на грани уничтожения.

— Дзега говорила то же. Но я не понимаю — почему? Всё хорошо, мы победили! Кругом мир, и земля зализывает раны. Возможно, Единый — не самый лучший из богов, но то, что нам не грозят божественные воины — тоже плюс. Хаос заперт в долине, он не опасен... фактически, он даже её не всю захватил! Где опасность?!

Льер Датим помолчал, затем неторопливо начал:

— Пока мир воевал, пока древние и славные государства расшибали лбы друг о друга, выросли новые поколения. Есть мелкие, воинственные страны. Народы, их населяющие, дики и своенравны. Они всегда готовы твердить всем о своей исключительности, но реально они всегда от кого-то зависят. Мнят себя великими воинами, но не в состоянии защитить собственные рубежи и готовы продаться тому, кто больше заплатит или просто погромче прикрикнет. К ним всегда убегали воры и бандиты всех мастей, гордо кричащие о том, что они ищут свободу, а на деле боящиеся королевской плети. Их никто не принимал в расчёт. Они были дикарями и бандитами, они ими и остались. Но теперь... теперь всё изменилось. Древние государства обезлюдели. Родиться всё меньше детей, взрослых уносят странные болезни и не менее странные, бесконечные воины... А эти полуживотные плодятся, как тараканы. И так же лезут на древние земли — из всех щелей. Они не оказывают сопротивления, они тихи и покорны. Их изгоняют из страны тысячами — возвращаются миллионы. Они женятся на наших девушках, они всячески демонстрируют своё дружелюбие — но, стоит им получить хоть что-то, они требуют стократ больше. Стоит одному получить статус гражданина — и он зовёт сотни своих друзей и родственников. Стоит кому-то из них получить частицу власти или силы — и лживая покорность слетает с него, как с волка овечья шкура, и вот он уже скалит клыки, а все его единоверцы встают у него за спиной, скалясь не менее грозно. Они начинает вести себя, как завоеватели, они не братья нам, даже если мы исходим из одного корня.

— И мой рассказ показал тебе причину всего этого?

— Возможно. Теперь давай взглянем: наши народы после веры в Единого стали мельчать. Развитие остановилось, всё чаще в людях стали проглядывать звериные черты. Те народы, которые этому сопротивляются — вымирают. Те, кто это приветствует — процветают. И вместе с тем ты говоришь мне, что Хаос захватил долину в центре наших земель. Но, находясь у башни, где предположительно произошёл прорыв, ты ничего не почувствовал, более того — выжил, хотя и не должен был.

— И что из этого следует?

Льер Датим огляделся по сторонам, поморщился, и, пошарив в карманах, вытащил гребень из потемневшей кости.

— Твой дух сможет побыть в нём? Кость должна быть для него привычна.

— Сможет! Но, Льер, вы не договорили! Что из этого следует!?

Глава разведки поморщился.

— Некоторые вещи не стоит говорить вслух раньше времени. Подумай сам. Одно скажу: тебе нужно вернуться к башне. Пока ты уходишь — тебе не мешают, но стоит повернуть назад... тебе потребуется армия. Попробуй договориться с оборотнями, пообещай им... Хм, пообещай Светлый облик, но только после дела. Пусть напрягут свои шкуры. Я попробую договориться с гномами, у них должен сохраниться древний портал в город. Мы — будем наготове. Шевелись, воин, у нас, как оказалось, масса дел!

Дух выдохся, замолчал, и юркнул в костяной гребешок. Датим сунул его куда-то под плащ и торопливо пошёл вдоль побережья навстречу дню и еле слышному шуму города. А Ладар, с тоской оглядывая стены света, из которых ещё предстояло выбраться, с тоской подумал о том, что даже титул лорда не спасает от клейма штрафбата.

Ловушки леса по прежнему блистали чернотой. Змеи на окраине храма вяло пытались атаковать, но скорее из природной склонности, чем по указке: их явно поставили останавливать входящих, а не выходящих. Так что вначале дорога была довольно простой: нацепить броню, отметив, что она опять изменилась, всё большее напоминая собственное продолжение, словно вторая кожа — и бежать вперёд. Но территория Храма кончилась быстро, и, вначале свалившись в глубокую яму, полную острых корней, больше напоминавших корни, затем запутавшись в странной серебристой паутине, от прикосновения которой начал шипеть и плавиться даже новый доспех, Аарх стал осторожней. Нет, он не сбавил скорость: ему нравилось бежать вот так, на пределе сил, мелькая тёмным силуэтом меж деревьев — но он призвал небытиё, издали замечая все полные готовности убивать омуты смерти. Даже если тебя где-то ждут — не стоит торопится и приходить раньше времени, отложив все незаконченные дела. Он бежал, взвалив на спину вещи, чувствуя, как земля ложится под ноги, как бьётся ветер о его броню — тонкими струйками проникая под чешуйки и охлаждая разгорячённое лицо. В этом не было никакой необходимости, это было опасно и глупо — но такой аккуратный и стремительный бег давал ощущение родства с этим лесом, с этим миром, с жизнь, страшной, изменённой, опасной — и потому чем-то близкой. И Ладар совсем не удивился, когда рядом с ним словно соткалось из лесных теней чёрное, отливающей стальной поволокой гибкое тело.

— Здравствуй. Итека, убивающая в тенях. Ты охотишься или просто разминаешься в поисках дневной лёжки?

Тихое, еле слышное мурлыканье — и образ котёнка, играющего в когтях гигантского коршуна.

— Лорд Тени всегда идёт своей тропой. Даже если она ведёт к смертельной схватке, он не сворачивает. Ещё пару часов такого бега — и начнутся охотничьи угодья живущих на две стороны. Стоит остановиться, всласть поохотиться, набраться сил — там не любят подобных тебе, и схватка обещает быть жаркой.

Аарх задумался... впрочем, продолжая бежать так же ровно и мощно.

— Перекусить бы мне не помешало. Я не охотился и ничего не ел уже два дня, со вчерашнего утра. Поохотимся вместе?

— Я знаю хорошее местечко! Догоняй!

Чёрное тело напряглось — и прыгнуло вперёд. Сильные лапы заработали ещё быстрей, И пришлось выкладываться, стремясь не отстать и не показать слабости. Зато по сторонам можно было не глядеть: каахи чуяли опасность ещё лучше, чем любой адепт смерти, и всегда выбирали самую безопасную дорогу.

Уже через час Ладар развёл костёр, на котором исходили паром две жирных тушки существ, похожих на барсуков-переростков. Их семейство Итека явно почуяла ещё издалека, легко изменив направление бега, чёрной молнией промчавшись по подлеску и легко, практически нежными ударами аккуратно свернув шеи растерянным грызунам. Двоих она оставила для костра, помня о том необычном вкусе, который способны сделать эти странные двуногие из обычной добычи. Необычной — и приятной. Третьего, самого жирного, принялась неторопливо обгладывать, положив меж передними лапами и щурясь на огонь. Аарх, разделав и опустив в угли подсолённое и завёрнутое в ароматные листья мясо, подсел поближе, изучая насыщающегося хищника. Ни один зверь не позволит, что бы кто-то мешал его трапезе. Это вызывает в них злость и ревность. Вопрос — сколько же в каахах животного, а сколько — разумного существа? Помедлив, он аккуратно положил ладонь на холку Итеки — и принялся почёсывать ту за ушами, выискивая наиболее приятные места. Та заворчала, вначале недовольно, но очень быстро в её нотках зазвучало умиротворение.

— Хочешь мяса? Кровь ещё не вытекла, оно сочное!

Да... не каждый человек способен вот так оторваться от добычи и предложить её собеседнику. Каахи завоевывали всё больше уважения.

— Нет, я буду мясо с огня. Прости, если помешал. Почему ты пригласила меня на охоту, убивающая в тенях?

Итека неспешно оторвала от туши кус мяса, прожевала, щурясь на языки пламени.

— Такие, как ты, в долине не выживают. Вы слабые и мягкие, лёгкая добыча. Уходи отсюда.

— Ты за меня боишься? Почему?

— Ты член стаи.

Ладар с облегчением перевёл дух. Всё было проще, чем он думал. Просто Итека, разделив с ним пищу, считала необходимым приглядывать за ним — маленьким, слабым существом... вроде детёныша.

— Понимаешь, если я уйду... Всем будет плохо. — Он представил, как расползается Хаос от полуразрушенной башни, как земля, вода, деревья — всё превращается в багровые клубы непонятного нечто, наподобие того, что он видел на границе Вселенной. И — огненно красные демоны, пирующие среди них.

Итека вздрогнула. Ощутимо напряглась, отодвинулась от мяса, разом утратив аппетит.

— Ты видел?

— Таких существ — да. А ты?

Большая кошка не ответила. Рассеянно доев вторую, пышущую паром тушку, она торопливо лизнула человека по щеке шершавым языком и направилась в лес. И лишь на границе полянки задержалась и глухо обронила:

— Тогда тем более — уходи.

Ладар задумался, глядя в огонь, взвешивая и просчитывая варианты... Наконец решительно лёг, с трудом успокаиваясь и усмиряя дыхание. Ему потребовалось строе больше времени, чем обычно, что бы увидеть серые стены пустоты, увидеть уголок небытия, созданный им не здесь и не сейчас, присесть на узловатое бревно, в которое неизменно превращалась любая мебель после его ухода и услышать:

— Привет, милый!

Руки Илис обняли его, но Аарх, на секунду прильнув к тонким кистям щекой, твёрдо отстранил их.

— Погоди! Нужно поговорить! Скажи, как в миры проникает хаос?

Девушка недоумённо пожала плечами.

— По всякому. В любом мире есть его частицы. Они довольно неустойчивы, и сами по себе распространяют миазмы, способные убить всё живое. Если их собрать в одном месте, определённым образом обработав, они уничтожат всё вокруг! Ну, а можно ещё привнести Хаос извне, но это сложнее.

— Стоп! Хочешь сказать, что Творец в каждом мире оставляет его потенциальную погибель?

Илис чуть смущённо вздохнула, но голос её обрёл твёрдость, даже жёсткость.

— Да! Творцу нужны не просто помощники — соратники, а не амёбы, способные только на потребление! И в жизни отдельных людей, и целых народов есть испытания. Зёрна Хаоса — одно из самых страшных. Их можно использовать, подобно Творцу, во благо, а можно с их помощью сеять разрушение. Если разумные в состоянии управлять Хаосом — они сами выбирают свой путь. И совсем неважно, есть в мире магия или нет, Хаос пластичен и разрушение с его помощью можно устроить и с помощью обычной отвёртки. И, если такое случается — эволюция в мире поворачивается вспять, начинается деградация и коллапс. Я это видела неоднократно.

— Но ведь... Хаос мог быть использован и случайно!

— Случайно ли вызывают демонов? Хотя — это просто шалость. А вот воззвать к Хаосу, разрушив саму ткань мироздания... такого случайно не бывает. Впрочем, милосердие Творцу не чуждо, там есть какой-то предел, разовое использование Хаоса во зло к смерти точно не приводит. А вот неоднократное...Это наверняка к нам.

— Это страшно... Из-за нескольких человек, решивших так, а не иначе — уничтожить весь мир?

— К власти всегда приходят те, кто отвечает за всех. И решают всегда они. О чём ты? Это и есть зрелость расы — не позволять приходить к власти тем, кто думает о себе больше, чем о других. Так что всё верно. Это и был твой разговор?

— Практически. Скажи, а мы, наш мир — он уже прошёл точку невозврата? Насколько я понял, щель к Хаосу вновь стала расширяться, и у нас вновь появились демоны. Пока они прячутся, но используют эту землю как плацдарм, все местные животные действуют по их указаниям!

— Если всё так — практически да. Как только они перейдут в наступление — ваш мир обречён.