Тень императора.

— Интересно. Но нужны доказательства. Они есть?

Хаген поморщился:

— Прямых нет.

— Тогда как ты связал графа Руге с культом?

— Косвенно. Через семью Диадов, которая весьма близка с Минцами и Руге. Вот на них есть доказательная база: свидетельские показания, купленные нами отчеты шпионов князя Сегента, наблюдения жриц Ракойны и мои. Этого хватит, чтобы привлечь к Диадам внимание имперских жрецов, а затем отправить темных культистов на костер всем скопом. А поскольку через родство, как мы выяснили, канцлер сам наполовину Диад и был женат на троюродной племяннице, он обязан броситься родственникам на помощь. И вот тут-то мы его прихлопнем.

— Ты плохо знаешь канцлера. Если ты прав и Диады, действительно, поклонники Шамми, то Руге сделает вид, что не знает их. Разумеется, можно вытащить на свет факт родства, но это ничего не даст. Официально, канцлер не женат, детей у него нет, и с Диадами он в последние годы контактов не имел. Значит, граф останется в стороне, займет выжидательную позицию и ударит, когда это будет выгодно. Все, что мы сможем выжать из огласки, отставку генерала Минца. Поэтому нам торопиться не стоит.

— Решать тебе, Уркварт.

— Вот именно, решать мне. Двигаемся дальше. Что ты говорил насчет посмертия культистов?

— После смерти поклонник Шамми, если он это заслужил, по милости темного бога становится вампиром, который сохраняет свои воспоминания, а так же человеческие привычки и желания. При этом свежий кровосос не является рабом более сильного вампира. Он сохраняет свободу воли, и это его основная ценность.

Вспомнив свои встречи с вампирами и, поворошив дарованные Иллиром знания, я пришел к выводу, что тут Хаген прав. Обычно есть мощный вампир, он глава крупного прайда, клана или семьи. Вожак, которому подчиняются все, кто был обращен им или его "детьми". А поклонники Шамми, если Хаген ничего не напутал, свободны и остаются почти людьми.

Вечная жизнь и свобода, над ними только темное божество. Награда за преданность великая, и это могло привлечь в культ множество людей, если бы не пришлось пить кровь, прятаться от солнца и бояться охотников на вампиров. Поэтому культисты не высовываются и соблюдают строжайшую конспирацию.

Однако, несмотря на опасность, они продвигают во власть своих людей. Разумеется, если канцлер и генерал Минц последователи Шамми, а это не факт, ибо мне известно, что Тайрэ Руге раньше часто бывал в храмах Ярина Воина. Хотя, что мешает ему быть двоевером? Ничего. Навесил на себя артефакт помощнее, чтобы никто не смог покопаться в голове, и живи спокойно, днем ходи в святилища имперских богов, а ночами с вампирами кровушку людскую проливай.

А как же патриотизм канцлера? Хм! Это уже другое направление его жизнедеятельности. Патриотизм, как любовь к родине, верность собственному народу и государю-императору, здесь не причем. Можно любить родину и быть поклонником темного культа. Одно другому не мешает. Это я знаю из разговора с Вилли Йоцке. Он тоже культист, приносил кровавые жертвы, но это не мешало ему жить, любить женщин, радоваться хорошей погоде и копить денежку. Так же, наверное, и у канцлера. Империя с одной стороны, а культ, семья, дети и тайная жизнь с другой.

— Сколько всего последователей Шамми? — я задал Хагену новый вопрос.

— Есть несколько ячеек. Диады самая большая. По всей империи культистов не больше тридцати и заграницей, возможно, сотня.

— А кровососов сколько?

— Раньше немного было, не более двух десятков, именно тех, кто при жизни поклонялся Шамми. Теперь не знаю. С приходом в наш мир демонов многое изменилось. Вампиры стали агрессивней и они уже не такие трусливые, как раньше. Из всех щелей нечисть вылезла и поклонники Шамми тоже.

— Ясно. Сейчас напиши подробный отчет о поездке — это для императора. Позже еще поговорим.

— А потом что? Какое дело поручишь?

— А сам чего бы хотел?

— Мне бы клинком помахать. Давно уже с врагами не бился.

— Подумаю, что тебе поручить.

Хаген ушел. Я остался один и попробовал мысленно вызвать ламию или учителя. Ответа нет. Они меня не слышали, наверное, находились далеко. Жаль. Мне нужны их советы.

Только я об этом подумал, как доложили о появлении еще одного ночного гостя, Алая Грача. Он человек опытный и ярый противник темных богов, нежити и нечисти. Вот с кем можно поговорить про Шамми и вампиров. Однако посвящать его в тайну канцлера и впутывать в наши дела не хотелось. Поэтому я решил повременить, не торопиться и сначала выслушать жреца. Что он скажет? Что привело его ко мне? Вопросы интересные и вскоре я получил ответ.

Служитель Сигманта Теневика вошел в кабинет и сказал:

— Собирайся. Дело есть.

"Ни здравствуй, ни как поживаешь, Уркварт, а сразу собирайся, — я улыбнулся. — Узнаю Алая. Постоянно спешит".

— В чем дело, уважаемый Алай?

— Вампиры вернулись в столицу. Один точно.

— Где они?

— Помнишь, ты говорил про Румо Когтя, который с кровососами дела ведет?

— Да. Вы еще попросили не трогать воров.

— Вот-вот. Я надеялся, что нежить снова выйдет с ними на связь. И сегодня ночью один вампир навестил логово банды. Надо торопиться и брать его, пока не сбежал. Через него выйдем на остальных клыкастых тварей. Мои ученики уже готовы, но нужна силовая поддержка.

— Сколько воинов вам выделить?

— Десяток дворян из твоей особой группы будет достаточно. Ну и ты, как командир.

— Какой у вас план?

— Никакого. Окружаем бандитскую хавиру, вламываемся и всех бьем. Пару человек и вампира захватываем для допроса.

— Городскую стражу не предупреждали?

— Нет.

— Предлагаю дополнение к плану.

— Говори.

— Воинов вам выделю, но сам с ними не пойду. Буду рядом и постараюсь проследить за кровососом, когда он сбежит.

— Думаешь, я упущу добычу? — Грач горделиво приподнял голову.

— Думаю, что да. В прошлый раз кровососы удрали и ловушку поставили. В этот раз такого допустить нельзя. Наверняка, вампир подготовил для себя отнорок.

— Возможно, ты прав, Уркварт. Спорить не станем. Давай бойцов и я выдвигаюсь.

Спустя десять минут личный состав особой офицерской группы при советнике Его Императорского Величества, был построен во дворе. Дворяне, все как один, профессионалы и ветераны, молча ждали приказа, и я обратился к Тракайеру:

— Хаген!

— Я! — отозвался он.

— Берешь всех дворян, кто не задействован в охране императора, и поступаешь в распоряжение Алая Грача. Идете охотиться на вампира, а заодно воров из Черного города покрошите. Приказ ясен?

— Так точно! — Хаген заулыбался, он был доволен.

— Тогда удачи вам. Вперед, господа, пришла пора размяться.

Офицеры погрузились в кареты и покинули особняк, а я накинул "Покрывало невидимости", последовал за ними и вскоре оказался на соседней улице, где меня ожидал экипаж. Ночь обещала быть веселой и насыщенной событиями.

* * *

Хаген Тракайер приказал воинам занять позицию для штурма воровского трактира "Лесовик" и подошел к Грачу.

— Когда начинаем? — обратился офицер к жрецу и кивнул на штаб-квартиру разбойников.

На мгновение Алай Грач закрыл глаза, а затем ответил:

— Прямо сейчас. Мои мальчики уже на местах. Окна на втором этаже отсутствуют, подвал закрыт, прохода в катакомбы нет, с черного хода засада. Бежать разбойникам и вампиру некуда. Разве только на крышу, но мои наблюдатели узнавали, выходов на нее нет, замурованы.

— Атакуем, как договаривались?

— Да. Вы на острие удара, рубите всех, кто попытается оказать сопротивление. Я за вами, вступаю в бой, когда появится кровосос.

— Понял. Работаем.

Тракайер вернулся к отряду и приготовился. В правой руке верный ирут, в левой кинжал. Все готово. Он взмахнул мечом и отдал команду:

— Пошли! Вы знаете, что делать.

Разумеется, бандиты Румо Когтя позаботились о своей безопасности. Имелось внешнее прикрытие, уличные наблюдатели из мелких воришек, а вход охранялся парой крепких вышибал. Но против жрецов и офицеров эти меры предосторожности не сработали. Воришек, неожиданно, сморил сон, и они, засыпая, попадали прямо на грязную брусчатку. А крепкие вышибалы, которые могли одним ударом выбить дух из любого буйного пьяницы, сдержать отставных гвардейцев не могли.

— Эй! — воскликнул охранник трактира, увидев приближающихся офицеров. — Стоять! Назад! Это территория Когтя!

— Мы знаем, — сказал Хаген и ударил вышибалу в солнечное сплетение.

Хекнув, охранник согнулся, и на его гладко выбритый бугристый череп опустилась окованная бронзой рукоятка кинжала. Он упал, рядом с ним рухнул второй верзила, которого "уронил" Марюс Черенга, и офицеры особой группы вошли в трактир.

На первом этаже, в общем зале отдыхала братва, два десятка боевиков Румо Когтя. Сам пахан вместе "дорогим гостем", наверняка, находился на втором этаже, и чтобы прорваться наверх, предстояло зачистить низ.

В зале было светло. Братки сидели за столами, перешучивались и выпивали. Однако на алкоголь никто не налегал. Вечер только начинался и, наверняка, многие разбойники знали или догадывались — к вожаку прибыл куратор, а это верный признак, что будет работа и надо сохранять трезвую голову. Поэтому офицеров заметили сразу, и кто-то из бандитов истошным голосом закричал:

— Стражники!

И тут же ему вторил другой голос:

— Мочи легавых!

Ради того, чтобы прикрыть вожака, воры были готовы драться и лить кровь. Но они не смогли грамотно оценить противника, и в этом была их главная ошибка.

Шум опрокинутых лавок. Дрожание света, от пламени дергающихся масляных светильников. Крики. Вопли. Звон стали. И две группы людей схлестнулись в центре зала.

Хаген увернулся от летящей деревянной кружки и она, просвистев над головой воина, ударилась об стену. Он рванулся вперед, навстречу ножам и коротким кортам. Двигался офицер быстро и когда перед ним оказался первый противник, полный мужик с длинным мясницким тесаком в руках, он не колебался.

— А-а-а! — закричал Хаген и его ирут, вскрыв грудную клетку, с хрустом вошел в тело вора.

Клинок завяз, тело стало падать, и офицер выпустил рукоять меча.

"Потом подберу", — подумал Тракайер и бросился на следующего врага, русоволосого крепыша в черном камзоле, который отдавал ворам приказы и подбадривал их.

Толчком плеча он оттолкнул одного врага. Подножкой сбил второго. Протиснулся сквозь толпу и оказался перед воровским командиром, наверняка, помощником Когтя.

— Умри, легавый! — завопил он и попытался достать Хагена коротким пехотным мечом.

Тракайер, не задумываясь, поднырнул под клинок, приподнялся и, снизу вверх, ударил разбойника в горло. Вор захлебнулся кровью, а Хаген почувствовал опасность, оттолкнул тело врага и развернулся. Над ним навис здоровяк, метра под два ростом, и в его руках была крепкая дубовая дубинка, которая опускалась на голову офицера.

"Отклониться не успеваю", — промелькнула у Тракайера мысль, но он все же попытался отскочить в сторону.

Хаген, в самом деле, не успевал. И если бы не товарищи, наверняка, здоровяк разбил ему голову или, в лучшем случае, раздробил плечо. Но он был не сам по себе и ему помогли. Шевалье Унган Балюс метнул в здоровяка кинжал и попал ему в голову. Тяжелый клинок пробил черепную коробку и вор, пошатнувшись, смазал удар.

Дубинка противника упала рядом с ногой Хагена и он, представив, что мог умереть, на секунду замер. Однако офицер услышал голос Грача:

— Тракайер! Пробивайся наверх!

Хаген полоснул кинжалом бок ближайшего разбойника, пробился к лестнице на второй этаж и обнаружил, что жрец уже здесь. Офицер оглянулся, отметил, что разбойников уже добивают, и выкрикнул в толпу:

— Черенга! Балюс! Амарау! За мной! Не отставать! Наверх!

Названные офицеры последовали за ним. Алай Грач, следом. Воины поднимались осторожно, но медлить не собирались.

Спустя несколько секунд они начали обход комнат на втором этаже и здесь столкнулись с новым противником. На них выскочили три женщины, которые бросились на офицеров с проклятьями и попытались задержать.

— Ненавижу стражников! — выкрикнула одна, молодая растрепанная девица, и ткнула длинной шпилькой в глаз Хагена.

— Мы не стражники, — офицер перехватил ее руку и с силой оттолкнул в сторону.

Тело девицы, видимо, подруги кого-то из разбойников, ударилось об стену и обмякло. Она потеряла сознание, а остальные, понимая, что церемониться с ними не станут, издавая жалобные вопли, попрятались по углам.

Первая комната оказалась пустой. Вторая тоже. И только в третьей офицеры обнаружили главаря.

Румо, брюнет сорока пяти лет, сжимая в руке кривой северный ятаган, который был похож на коготь хищной птицы, стоял в центре просторной комнаты. Он прикрывал проход в следующее помещение, откуда доносился шум, словно там что-то торопливо разбирали. И, увидев офицеров, Коготь сплюнул на пол, а затем прорычал:

— Назад! Или вы умрете!

Разумеется, угрозы никто не испугался и Хаген широким шагом направился к вожаку разбойников.

— Назад! — повторил Румо и попытался отмахнуться от Тракайера ятаганом. — Убью!

Хаген принял оружие Когтя на кинжал и с силой оттолкнул его. Мог убить, но взять главаря, который знает немало интересного, лучше, чем захватить нескольких обычных бандитов. И, не задерживаясь, командир офицерской группы проследовал дальше.

Вожаком занялся Хорт Амарау, который набросился на него, прижал к полу и слегка придушил, а остальные воины и Грач обнаружили главную цель — вампира.

Кровосос выглядел, словно самый обычный человек. Стройный блондин не старше двадцати пяти лет, правильные черты лица, аккуратно подстриженные усы и бородка, правая рука на шкафчике для одежды, а левая за спиной. Одет в шелковую белую рубашку и заправленные в сапожки черные брюки. На поясе тонкая рапира. И только землистый цвет лица выдавал его, но ночью это почти незаметно.

— Теперь я сам, — Алай Грач отодвинул Хагена в сторону и вышел вперед.

Жрец раскинул руки и произнес:

— Именем Сигманта Теневика, силой его, волей и разумом, пленяю тебя, мерзкое отродье тьмы.

Судя по всему, Грач встречал кровососов не впервые и знал что делать. От его рук отделилась полупрозрачная золотистая сеть, которая стала расползаться по комнате в направлении вампира. И Хаген подумал, что вампиру теперь никуда не деться, слишком силен и опытен жрец. Однако клыкастый монстр смог удивить охотников.

Как это ни странно, он не пытался атаковать жреца и офицеров. Вампир был спокоен, стоял на месте и не дергался. А когда чародейская сеть почти добралась до него, он показал клыки, усмехнулся и вытащил из-за спины левую руку. В ней находилась уже взведенная боевая энергокапсула, и он покатил ее по полу в сторону Грача.

— Лови, жрец, — прошипел кровосос.

У Хагена на голове зашевелились волосы, и снова он подумал, что сейчас погибнет. Но если раньше офицер был этому рад, то после встречи с Мари, молодой жрицей Улле Ракойны, которая отогрела его стылое сердце, Тракайер хотел жить.