Любимым Крооргиной смерчем Миэла пользоваться не стала; она просто взлетела, не прикладывая видимых усилий. Дух ветра и огня, всё-таки... Я тоже поспешил перекинуться.

— Между прочим, хотел спросить, — проухал я на лету. — Что вы с Крооргиной не поделили?

— Обычная женская конкуренция — отозвалась Миэла. Что-то мне сомнительно... — Три сильнейших рода постоянно соперничают, как в политике, так и на уровне отдельных джиннов. Наши отношения с Крооргиной — последствия... То, чем мы все занимались в Нихранире, как раз и нацелено на нормальные отношения наших родов. Союз через брак...

Был бы в человеческом облике, скривился бы, но совиное "лицо" к мимике не располагает. Нашли, блин, связующее звено... "Шаман, переходное звено от человека к духу и от одного рода джиннов к другому". Не говоря даже о том, что я вообще предпочёл бы держаться от джиннов — да, в принципе, от любой политики... — подальше, так ещё и такую пару подсунули... Не нужно провидческих способностей, чтобы предсказать — эти две дамы не прекратят устраивать разборки, а я буду оказываться на линии огня. Возможно, даже в буквальном смысле... И если Крооргину я ещё могу как-то контролировать благодаря шаманскому договору, с Миэлой этот номер вряд ли пройдёт.

Внезапное чувство опасности прервало мои меланхоличные размышления, резко дёрнув в сторону. Э?.. Миэла, которая как раз в рассчёте на моё чувство опасности, следовала за мной, вдруг оказалась ниже и довольно далеко впереди. Не понял... Она остановилась и принялась озираться. Да что за хрень такая на это-то раз творится?..

— Я здесь — ухнул я джинне, подлетая к ней.

— Как ты там оказался? — удивилась она.

— Сам хотел бы знать... Фигня какая-то творится. Аномалии, блин...

Миэла нахмурилась. Затем её лицо приняло выражение "твою мать...", и с её руки сорвалась молния... однако разряд закрутился в спираль и рассыпался искрами.

— Демоны... — пробормотала она и бросилась наутёк. И, кажется, это было не ругательство. Не фигуральное, во всяком случае. Нет, "псы" из Нихранира за нами вроде бы не последовали, но... Кажется, тут и местные есть. Во всяком случае, вылезшая из одной из песчаных проплешин хренотень, смахивающая на многоногую змею, вполне подходила под эту категорию. А уж с учётом высказывания Миэлы и странного поведения её молнии... Короче, разбираться я не стал, а рванул следом за джинной. Но всё-таки, куда нас занесло?..

Существо гнаться за нами не стало — такое впечатление, что оно нас даже не заметило. Но тогда что закрутило молнию Миэлы, пассивная защита?.. Чем дальше, тем меньше я понимаю происходящее...

Хотя мы с Миэлой и удирали, но делали это согласно изначальному плану, то есть вверх по реке. И за небольшим холмиком новый сюрприз преподнесла именно она: мне сразу показалось странным, что она стекает с холма — если там источник, то речушка должна бы быть поуже. Однако никакого источника на холме не было; речка, вопреки законам физики, просто текла через холм, поднимаясь по его обратной стороне. Бред...

— Миэла, ты тоже это видишь?.. — поинтересовался я. Джинна молча кивнула. Блин... Может, та хрень в Нихранире была не телепортом, а порталом в какую-то странную реальность?.. Надеюсь, всё не так плохо...

Я пролетел над рекой, и меня снова дёрнуло. На этот раз — не вниз, а куда-то вверх и назад. Закрутило, и я едва не упал, но затем меня подхватило что-то невидимое. А, чары Миэлы...

— Благодарю... — пробормотал я. — Сова, можешь найти рядом достаточно безопасное место, чтобы хотя бы побеседовать с местными духами?

Вместо ответа она выронила посох.

-Эй!.. — начал я, но тут же остановился. Крутанувшись в воздухе, посох встал вертикально и со свистом ухнул вниз — однако в землю, выглядящую вполне мягкой, не вошёл даже частично, а встал на торец между редких травинок и всё так же вертикально замер. Затем вздрогнул, и словно волна искажения прошла по окрестностям, исчезнув через миг. Пару секунд ничего не происходило, а затем из вершины посоха фонтаном ударила струя серого тумана, проливаясь на землю.

— Твою... — только и смог пробормотать я.

Фонтанирование тоже продолжалось недолго; туман быстро растаял, не оставив после себя никаких заметных изменений.

— Безопасно — сообщила сова и опустилась на землю. Эмм... Впрочем, если не доверять своему тотему, то кому вообще доверять?.. Я тоже приземлился и сменил облик.

И первое, на что обратил внимание — сияние камня в перстне, который так и не снял. Он светился так же сильно, как в межмирье, если не сильнее. И что это может значить?..

Рядом приземлилась Миэла.

— Странно... — пробормотала она; я не удержался от смешка. Только заметила? Видимо, она поняла причину, поскольку пояснила. — Ощущение здесь... другое. Более... домашнее.

— А там? — заинтересовался я, показывая большим пальцем вверх.

— Похоже на то, что от перстня — сообщила Миэла. — Но более грубое, не притягивает, а скорее напрягает. Неуютно...

Она перебрала плечами, став похожей на беспомощную девчонку. Ну-ну... Я на это больше не куплюсь. По крайней мере, постараюсь. Однако... Её слова подтверждают, что и эта... локация связана с Хаосом. Снова проделки Арагорна или всё же нет?..

— Что ты знаешь о том портале, которым мы воспользовались? — обратился я к джинне.

— Немного. Побочный продукт каких-то исследований, такие порталы более долговечны и стабильны, чем обычные, но, во-первых, односторонние, а во-вторых, у них сложности с фокусировкой точки выхода. Скорее всего, ещё и перстень повлиял...

— Но в целом это просто телепорт? — уточнил я. Миэла кивнула. Хмм... Тогда, блин, куда нас занесло?

Хотя... Мне ведь говорили, что в этом мире проходили большие — Великие — магические войны. Возможно, здешние эффекты — просто их последствия?.. Я произнёс это предположение вслух.

— Возможно — не стала отрицать Миэла. — Хотя там всё было иначе, но я не могу говорить за весь мир...

— Сова, а ты что скажешь?

— Судя по всему, это Закрытые Земли — ответила она. Миэла вздрогнула.

— Знакомое название? — нахмурился я.

— Слышала кое-что... — пробормотала джинна. — Но то, что я вижу, как-то... не соответствует.

— А Нихранир соответствовал? — фыркнула сова.

— Больше, чем это — спокойно ответила Миэла.

— В любом случае, расскажи, что знаешь. А там поговорю с местными духами и попробую разобраться...

— Да я и знаю не так много — заметила она. — Когда-то давно, ещё до Великих Магических, по всему миру образовалось несколько аномальных зон, отделённых от остального мира, но связанных между собой. Что-то вроде пространственных пузырей... Я слышала, что в них обитают монстры и творится сущее безумие, а также что выжить там дольше нескольких минут — серьёзное достижение. Ганке-Ло контролирует доступ к ним и вроде бы занимается их исследованием, но каковы результаты, и есть ли они вообще, я не знаю.

— По-моему, вполне соответствует... — пробормотал я. Ну, разве что кроме части про несколько минут, но это я озвучивать не стал. — Это всё?

Миэла кивнула.

— Ну, значит, попробую найти Крооргину и выход отсюда. Сиди спокойно, ничего не говори и ничего не делай, если только я не попрошу.

Она снова кивнула, а я залез в сумку. Начать нужно с жертвы. В первую очередь Сове — расплатиться за уже оказанные услуги и аванс на будущее, своеобразный кредит — а потом местным. Вообще, жертвы делятся на два типа: пища и ценностями. Причём если с пищей всё более-менее понятно, с ценностями отдельная история. Их ценность для духов зависит от отношения жертвующего. Чем ценнее для жертвующего, тем ценнее для духов; по сути, жертвуется не сам предмет, а направленные на него эмоции. К примеру, любимая кукла, пожертвованная ребёнком, будет ценнее, чем горсть монет из рук богача, пусть даже кукла сделана из тряпок, а монеты — золотые. Шаманистика вообще во многом завязана на чувства и отношения, я уже говорил...

Так, ладно. Обычно костёр используется, но... Далеко отходить от посоха не хочется, а поблизости ничего подходящего в дрова нет. Лес остался довольно далеко, а здесь даже одиночных деревьев не заметно. Ну, можно закопать, тоже вариант. Хотя нет, Сова же не связана с землёй... Значит, просто выкинуть подальше. Так, и что пожертвовать?..

Первым пришёл на ум памятный сухарь, но я только улыбнулся. Как уже сказано, принцип "на тебе, боже, что нам не гоже" здесь не пойдёт. Да и этот сухарь уже столько со мной прошёл, что стал почти родным... Я снова улыбнулся. Но серьёзно, что бы принести в жертву?..

Ладно, пусть будет так...

— Великий дух, прими мой дар за блага прошлые и будущие — пробормотал я, размашисто бросая в сторону леса свёрток с парой монет, аппетитным куском копчёного мяса и кусочком ароматической смолы, местного аналога мирры. — Обещаю отдать тебе трёх кроликов по возвращении во дворец Жалящих Искр и ещё пять — по возвращении в Карагал.

Нет, я не жадный, мог бы и больше пообещать, но... Я так и не выяснил, почему сова не участвовала в стычке в тумане. И вообще, не так уж много она сделала... Хватит с неё, даже с избытком. Хотя...

— И пару кур — всё же счёл нужным добавить я. "Впишу в счёт" джиннам...

Сова ухнула, то ли довольно, то ли насмешливо, но недовольства не проявила. Ладно, самое простое, с тотемом, закончил, теперь местные духи. Я достал перо Совы... а палочки ещё остались, ароматические? Угу, есть... Ну, приступим.

Битый час я отплясывал и бил в бубен, призывая местных духов. Толку — ноль... Бывает и такое, но всё же странно. Ладно, попробую Наверху глянуть...

Уселся поудобнее, листик в рот — кстати, нужно будет пополнить запасы, и вообще пособирать трав — настраиваюсь на нужный лад... И — словно дубинкой по черепу. Или головой о стену... В глазах потемнело. Очнулся лежащим на земле; Миэла не пыталась мне помочь, но оно и правильно.

— Я в порядке... Кажется. — пробормотал я. — Долго я провалялся?

— Минут пять.

Неплохо... Но что это было?...

— Похоже, это действительно закрытые земли... Причём очень закрытые. Я даже не смог пробиться в Верхний мир.

Попытался подняться; в голове снова колоколом ударила боль, и я осторожно потрогал затылок рукой. Крови нет, шишки тоже... Хотя и откуда бы ей взяться, удар-то был нематериальным. Разве что о землю приложился, когда падал, но она мягкая, а высота небольшая. Я бросил взгляд на перстень; камень в нём сиял гораздо слабее, чем после портала, почти так же, как во дворце джиннов. Судя по всему, дело в посохе, точнее, в том, что он учудил. Может, и в Верхний мир из-за этого попасть не могу?..

"Сова, знаешь, что это было с посохом?"

"Нет" — коротко ответила она.

"Тогда почему ты была уверена, что здесь безопасно?"

"Чувствую. Я всё-таки твоя хранительница... Да и Миэла права — вне безопасной зоны мир ощущается иначе".

"Так... А как отсюда выбраться, тоже не знаешь?"

Сова не ответила. Понятно... Всё веселее и веселее. Я потрогал браслет; Крооргина, похоже, жива, но вот где она — вопрос. Может, плюнуть на всё и попытаться призвать её по договору?.. Нет, пока не буду спешить.

"Ладно... Хотя бы отыскать Крооргину здесь сможешь?"

"Я — Та, кто ищет потерянное" — несколько высокомерно отозвалась сова. — "Даже со здешними сложностями это не составит для меня труда".

"Хорошо... Тогда приступим".

Я повторно приготовился покинуть своё тело. На этот раз сработало; как и в тот раз, когда я выполнял просьбу орков в Ганке-Ло, сова ухватила меня и с бешеной скоростью понесла к одной ей видимой цели. Впрочем, в этот раз скорость была не такой бешеной... Внизу даже удавалось разобрать детали местности. Однако никаких признаков проживания разумных существ заметно не было — ни вырубок, ни полей, ни дорог, ни зданий... Не сказать, чтобы я ожидал их увидеть, но всё же надежда — живучая штука.

Перед нами возникла неуместно торчащая посреди степи невысокая гора. В норме у её подножия должна быть пышная растительность, питаемая стекающими с вершины ручьями, но тут такого не наблюдалось. Сова направилась к горе.

Облетев вокруг, она направилась в небольшую пещерку в одном из склонов. Просто выемка, уходящая в камень меньше чем на десяток метров, у дальнего конца которой что-то блестело. Похоже на большой кусок льда... У меня нехорошие предчувствия.

Как пелось в мультике "Раз, два, три, четыре, пять" — "предчувствие его не обмануло"... В толще то ли мутного льда, то ли не менее мутного стекла проглядывалась фигура. Женская... То она в браслете застряла, теперь вот в какой-то непонятной фигне... И как её оттуда выколупывать? Радует одно — вряд ли она куда-то отсюда денется. Доберёмся с Миэлой до горы, там уже и будем решать...

— Возвращаемся — обратился я к сове, бросив последний взгляд на замурованую в неизвестном материале, как муха в янтаре, джинну. Не знаю, кто с ней это сделал, но задерживаться здесь не стоит...

— Она жива — сообщил я Миэле, вернувшись. Встал, размялся; тело, как обычно после выхода из него, затекло и побаливало. За всё приходится платить, однако... — Находится, правда, довольно далеко отсюда, но за несколько часов должны бы добраться.

Ну, если ничего не случится... Что маловероятно. Н-да, похоже, я потихоньку становлюсь пессимистом...

Как ни странно, мы добрались до горы почти без происшествий. Во всяком случае, серьёзных — один раз меня ни с того ни с сего дёрнуло вверх, разок Миэла наткнулась на что-то невидимое, в одном месте воздух напоминал нечто густое, через что пришлось скорее прогрести, чем пролететь... Пару раз натыкались на местных обитателей. Сначала — на стаю каких-то зверьков, похожих на зайцев, но с очень длинными задними лапами и светящимися глазами; пара попыталась допрыгнуть до нас, схватив зубами, но Миэла сбила их воздушными шарами. Точнее, одного сбила, а от второго мы просто уклонились — её второй шар, как и молния, повёл себя неожиданно, "лопнув" небольшим смерчиком. Потом нам попалась пара летающих угрей, но они были заняты друг другом и не обратили на нас внимания. Ещё к списку дорожных происшествий могу добавить радугу в виде восьмёрки, через несколько секунд сменившую форму на кольцо, а затем исчезнувшую с хлопком и облаком разноцветных искр... Миэла, похоже, записывала всё это на свою иллюзион-сферу. Перстень, к слову, после того, как я взял посох в руки, снова засиял ярче; снимать я его не стал, и сейчас он красовался на среднем пальце правой лапы. Тоже странно, между прочим. Я не уверен, как именно действует моё превращение, но рукам-то соответствуют крылья, а не лапы. Впрочем, на общем фоне странностей это такая мелочь...

А вот и гора впереди показалась. Эмм... А почему пещера с этой стороны? Мы же в тот раз облетали... Может, другая?

Однако сова уверенно летела именно к этой пещере. Да и блеск заметен...

Вскоре, убедившись, что в пещере никто не прячется, мы уже стояли перед глыбой, в которой была замурована моя супруга.

— Вот таким вот образом — заметил я. — Не знаешь, что это за ерунда?