Враг моего врага

Ван дер Вильде разъяснил собравшимся, что наземные силы тоже полностью заняли позиции и готовы к отражению высадки десанта. На это Инара, хмыкнув, сказала, что десанту этому ещё надо будет добраться до поверхности, преодолев оборонительные системы. Правда, если вместе с Териусом к Иберии заявятся терране, это могло привнести дополнительный фактор — тогда сражение будет куда более тяжёлым.

Пенгари поинтересовался, как в сложившейся ситуации намерены вести себя охраняющие геологоразведчиков Правления солдаты Директората. Хименес пояснил пельту, что, во-первых, это не солдаты, а простые сотрудники службы безопасности компании "Минеральные Ресурсы Деллата", а во-вторых, сорок два безопасника вряд ли смогут что-либо серьёзное предпринять. Тогда пельт спросил, предполагается ли вмешательство Директората в события в системе Альбукерке. Хименес в ответ пожал плечами и сказал, что на сей счёт никто ничего не может сказать определённого. Если и произойдёт вмешательство Правления в ход событий, то это произойдёт неожиданно для всех. Какой-либо информацией на сей счёт никто не располагал.

Обсудив ещё ряд организационных вопросов, совещание было решено закрыть. Тем более, что времени до прибытия сил "Ореола" к Иберии оставалось всё меньше и меньше. Пока ещё сканеры дальнего обнаружения не фиксировали возмущение гиперпространственной матрицы, что свидетельствовало бы о приближении звездолётов противника, но это могло случиться в любой момент. Поэтому, условившись держать друг друга постоянно на связи, все, кто присутствовал на этом совещании на борту "Громового Ястреба", вернулись на места своей дислокации. Инара же, потянув за собой Диего, направилась на командный мостик фрегата, посоветовав иберийцу держаться подле неё. Алонсо было вознамерился вернуться на планету, чтобы присоединиться к своим безопасникам, но Инара отговорила его от этого. Во-первых, его заместитель Гектор Мальдонадо прекрасно справлялся со своими обязанностями, а во-вторых, если вдруг что-то пойдёт не так, у иберийца будет больше шансов уцелеть на борту "Громового Ястреба". И в-третьих, терять Диего она совсем не намеревалась, а посему иберийцу следовало заткнуться и следовать за нею. Усмехнувшись, Алонсо лишь покачал головой в ответ и безропотно направился вслед за денгарийкой.

Примерно за полтора часа до ожидаемого начала вторжения сканеры дальнего обнаружения, наконец, ожили. И операторы дежурной смены тут же принялись обрабатывать получаемые данные. Данные эти самые, прогнанные через главный бортовой вычислитель ОИ-типа, тут же были переданы на личный планшет капитана Соулона. Гуманоид с Улуто-II, ознакомившись с полученной информацией, недовольно сдвинул тонкие брови и протянул планшет Инаре, ничего не сказав.

— Вот же гадость! — поморщилась девушка, ознакомившись с данными. — Они, оказывается, торопятся, сукины дети! Если исходить из полученных данных, то вражеский флот выйдет из подпространства примерно через двадцать минут. Хорошо хоть, что все наши силы на позициях... Капитан Соулон!

— Шеф?

— Объявляйте императив "Щит". Транслируйте сигнал оповещения о начале вторжения на Иберию и корабли ССО. Всем судам объединённого флота — щиты поднять, зарядить батареи и ракетомёты. Активировать минные поля. Пилотам истребителей и перехватчиков занять места по боевому расписанию. Привести в состояние готовности все батареи ПРО и АКО. Наземным частям приготовиться к отражению высадки десанта противника. И пусть все смотрят в оба. Если среди атакующих они увидят боевые суда терран — поодиночке в бой не вступать, контратаковать противника группами по три-четыре корабля. Работаем, господа, работаем!

Метрика пространства начала искажаться под воздействием энергии гиперперехода через семнадцать минут и двадцать две секунды. В десяти световых секундах от Иберии в космосе одно за другим начали открываться окна гиперпереходов, откуда в обычный космос посыпались эскадрильи торпедоносцев и бомбардировщиков, строгими формациями устремившиеся к Иберии. Вслед за ними из гиперсферы выскочили основные силы "Ореола", при виде которых у Диего перехватило дыхание. Не окажись вблизи его родной планеты объединённая флотилия Тёмного Синдиката и Гильдии Бордиана, можно было смело заказывать заупокойную по Иберии — в одиночку справиться с такой оравой иберийские военные просто не смогли бы. Да и сейчас сражение обещало быть ожесточённым.

— Вот же сучий выблядок! — неожиданно услышал он вырвавшееся из уст Инары ругательство. — Всё-таки притащил своих хозяев, пидор аскольский!

Видеопоисковые камеры, установленные на корпусе фрегата и сфокусированные на точке выхода из гиперпространства вражеских звездолётов, отчётливо показали, как вслед за кораблями "Ореола" в обычный космос строгими формациями выходят совсем другие боевые суда, чьи борта украшал герб Терры. Трёхмерный экран главного тактического мультихроматрона "Громового Ястреба" тут же взорвался строками цифробуквенных сообщений, показывая получаемые бортовым ОИ сведения.

— Согласно информации от ОИ и данных, транслируемых зондами-наблюдателями, — повернулся к Инаре Интек Соулон, — арьергард сил вторжения составляют терранские фрегаты класса "Зеландия" и ударные крейсера класса "Найроби". Любой из этих кораблей запросто заткнёт за пояс местные военные суда, шеф. Да и нам придётся несладко... если это цветочки...

— Будем надеяться, что "ягодки" не появятся! — зло произнесла Инара, наблюдая за разворачивающейся в космосе картиной.

Однако денгарийка оказалась неправа в своих предположениях. Вслед за фрегатами и ударными крейсерами из гипера выскочили семь клиновидных звездолётов, которые ОИ "Громового Ястреба" классифицировал как терранские канонерские крейсера "Огненная Буря". Миновав занимающие позиции фрегаты и крейсера, корабли огневой поддержки выдвинулись вперёд и тоже остановились. Двигаться далее им не было необходимости — ведь их дальнобойные лазеры могли вести огонь на дистанцию до двенадцати световых секунд, выстреливая смертоносные потоки термоядерной энергии со световой скоростью.

— Всем кораблям флота — начать маневрирование! — отдала приказ Инара. — Сбивайте терранцам прицел! Не стойте на одном месте — канонерки разнесут нас на атомы!

Космос прочертили сотни смертоносных лучей, устремившихся к боевым порядкам обороняющихся. Корабли объединённой флотилии в спешке начали перестраиваться и маневрировать, чтобы сбить прицел турболазерам канонерских крейсеров, однако несколько звездолётов всё-таки попали под энерголучи. Защита у большинства выдержала и отразила заряды, но четыре иберийских корвета всё-таки были уничтожены.

— Выдвинуть вперёд перехватчики! — приказал Соулон. — Атаковать канонерки!

В створе главного мультихроматрона возник Кэссиди.

— Териус привёл своих покровителей, — сказал бальдурианец. — Это в корне меняет дело. Канонерки могут серьёзно проредить наши ряды. Нужно постоянно маневрировать и не позволить кораблям "Ореола" сблизиться на дистанцию огневого контакта. Тогда мы не сможем должным образом маневрировать, а терранцам только это и надо.

— Надо усложнить задачу расчётам канонерок! — усмехнулась Инара. — Когда тебя атакуют перехватчики, сложно целиться!

— Правильное решение, но часть МЛА нам понадобится для атаки судов Териуса. Так что давайте разделим малые корабли на две части, командующая Шепард.

— "Мантикоры" уже пошли вперёд, так что пусть ваши перехватчики займутся кораблями "Ореола", командующий Кэссиди. Пусть они... Матерь Божья!

Это невольное восклицание вырвалось у Инары при виде того, как один из "Скарабеев" получил сразу четыре попадания из дальнобойных лазеров. Щиты миноносца покрылись интерференцией, следующая серия энергозарядов пробила защитное поле и разнесла звездолёт на куски.

— Вашу мать! — сквозь зубы процедил Соулон. — Они же нас всех так сожгут нафрелл!

— Маневрируйте, — хладнокровно произнёс Кэссиди. — Иного выхода у нас просто нет.

Мимо "Громового Ястреба" пронеслись несколько звеньев небольших космопланов, устремившихся туда, где висели в космосе крейсера терран, ведущие обстрел позиций защитников планеты. При их виде Инара удивлённо вскинула брови.

— Это ваши VM-24? — спросила она Диего. Ибериец молча кивнул. — Отчаянные ребята, однако! Их же там просто на части порвут!

— По крайней мере, они хоть как-то отвлекут внимание терран, — буркнул Диего, провожая взглядом истребители-перехватчики ССО, устремившиеся в практически самоубийственную контратаку. Хименес, понимая, что надо что-то делать, пока дальнобойные орудия терранцев не сожгли силы защитников планеты, решил отвлечь внимание последних от объединённой флотилии.

Инара лишь покачала головой, но ничего не сказала в ответ.

Между тем, корабли "Ореола" сблизились с судами защитников Иберии и открыли огонь по ним, не давая тем должным образом отреагировать на шедшие к Иберии две формации десантных шлюпов. Но здесь у Хименеса для них был заготовлен весьма неприятный сюрприз, о котором не знали ни Шепард, ни Кэссиди. Совершенно неожиданно для всех из общего строя иберийских звездолётов выскочили три корабля, чьи корпуса были выполнены по схеме "летающее крыло", которые выпустили навстречу десантолётам противника целую тучу противокорабельных ракет. Пилоты шлюпов тут же начали маневрировать, но ракетное облако оказалось слишком плотным, и большинство десантолётов на полном ходу влетело в него. Вылететь наружу посчастливилось лишь немногим, ещё несколько шлюпов сумели-таки увернуться от ракет. Однако с поверхности Иберии к ним уже двигался новый ракетный поток, и пилоты уцелевших десантных судов решили не испытывать судьбу, поспешно отвалив в сторону и на полной скорости устремившись прочь от планеты.

В околопланетном пространстве закипел бой на ближних дистанциях. С расстояния в несколько десятков километров корабли атакующих и защитников планеты обрушили друг на друга шквал лазерного огня, потоки фотонных торпед и залпы ракетных установок. В космосе один за другим принялись распускаться ядовитые бутоны термоядерных взрывов, наполняя пространство потоками энергии, заставляя генераторы защитных полей работать на максимуме. С поверхности планеты по атакующим били наземные турболазерные батареи и ионные пушки, чьи попадания обездвиживали вражеские суда, делая из них превосходные мишени для канониров объединённой флотилии.

Справа от "Громового Ястреба" взорвался ещё один из звездолётов Гильдии, и его обломки стальным градом пробарабанили по щитам фрегата Синдиката.

— Дело дрянь! — Соулон взглянул на Инару, которая с мрачным выражением лица глядела на главный тактический дисплей. — Нам необходимо перегруппироваться и отойти ближе к планете. Присутствие терран нивелирует всё наше преимущество перед " Ореолом".

— А что это даст? — не понял Диего. — Канонерки нас и там достанут!

— Оно так, — согласился ооши.

— Они этого и добиваются, Интек, — произнесла Инара. — Они хотят прижать нас к атмосфере и перестрелять, как мишени в тире. Но мы не станем отступать.

— Погибать — так с музыкой? — усмехнулся Алонсо.

— Кто тебе сказал, что мы собираемся погибать? — прищурилась Инара. — У нас есть кое-что в запасе, о чём ни Териус, ни терране не знают. Пока не знают.

— Что это? — Диего с любопытством вгляделся в лицо девушки.

— Сейчас узнаешь, — улыбнулась Инара. — Капитан — вводите в дело Резерв-Один. Резерву-Два — готовность по форме "один".

— Понял, шеф! — ксенос хищно оскалился.

Увлечённые перестрелкой с кораблями защитников планеты, экипажи боевых судов "Ореола" поначалу не обратили внимание, что происходит у них в тылу. А зря. Ибо внутри орбиты Иберии, укрытые преломляющими полями, прятались корветы-убийцы — особый тип корветов, оснащённых дезинтеграционными торпедами и термоядерными зарядами проникающего типа. Сняв маскировочные поля, корветы неожиданно проявились в пространстве позади кораблей Териуса и произвели массированный залп Д-торпедами, выводя из строя щиты противника, после чего выпустили противокорабельные ракеты с проникающими боеголовками.

Этого от обороняющихся не ожидали. Атака корветов-убийц оказалась полной неожиданностью для нападающих, что несколько изменило ситуацию в околопланетном пространстве. После того, как несколько фрегатов и крейсеров разнесло на куски, суда "Ореола" в некотором беспорядке спешно отошли назад, огрызаясь своими турболазерами. Корветы же, угостив их ещё одной щедрой порцией ракет, включили поля преломления и снова исчезли из виду.

— Резерву-Два — атаковать терран! — рявкнула Инара.

Вторая группа корветов-убийц, свернув поля преломления, выскочила прямо на канонерские крейсера терран, окатив их потоком Д-торпед. Щиты канонерок, ясное дело, были куда мощнее щитов обычных звездолётов, но когда в защитное поле врезается пара дюжин таких торпед, это не идёт ему на пользу. Поле одного из крейсеров дрогнуло и мигнуло, и два корвета тут же воспользовались ситуацией, выпустив ракеты. Большинство из них были сбиты противоракетами и защитными лазерными орудиями, но нескольким всё же удалось миновать защитный барьер и поразить терранский боевой корабль. Цепочка ядерных взрывов охватила корпус канонерки, однако это не привело к взрыву судна. Но ЭМ-излучение серьёзно нарушило работу бортовых систем крейсера, что привело к тому, что он временно прекратил вести прицельный огонь.

Видя, что обороняющиеся отнюдь не собираются так просто сдаваться, атакующие решили перегруппировать свои силы. Часть кораблей "Ореола", прикрываемая несколькими подошедшими к Иберии корветами терран, внезапно резко ушла в сторону и направилась к южному полушарию планеты, где у защитников было немного кораблей. Командование объединённых сил было вынуждено срочно направить в том направлении звено ракетных клиперов, чтобы хоть как-то закрыть брешь в обороне.

Перегруппировываться обороняющимся уже было просто незачем, да и резервы уже все были задействованы. Командование объединённой флотилии могло лишь только сдвинуть боевые порядки и постараться как можно плотнее вести огонь по атакующим. Больше ничего они предпринять не могли.

Диего уже собирался сказать Инаре и капитану Соулону, что, быть может, стоит отойти назад, как можно ближе к планете, чтобы лишить противника свободы манёвра. Но ничего произнести ибериец не успел.

Сканеры дальнего обнаружения внезапно ожили, демонстрируя факт изменения метрики пространства прямо позади позиций терран. Безусловно, те тоже зафиксировали сей факт, так как их канонерские корабли внезапно прекратили обстрел позиций обороняющихся, а все остальные звездолёты начали спешно перестраиваться в оборонительные порядки. А это могло означать только одно — кое-кто не собирался бросать своих шахтёров на произвол судьбы. Как сказал Изабелле Алонсо и Соломону Фосселу на Деллате вице-президент "Минеральных Ресурсов Деллата" Аристарх Кузнецов, Корпоративное Правление Эльсинора своих граждан не бросает.

Командование терранской эскадры вмиг просекло, откуда дует ветер. Приблизившиеся к Иберии корветы терран внезапно резко изменили курс и на полной скорости рванули прочь от планеты, выходя из сферы влияния гравитационного поля Иберии для безопасного перехода на джамп-режим. Детекторы "Громового Ястреба" показали, что и остальные звездолёты Терры спешно снимаются со своих позиций и активируют гипердрайв, уходя прочь из системы Альбукерке. С появлением боевых кораблей Директората ситуация становилась на место. Терране явно не горели желанием ввязываться в драку с эльсинорцами, что могло стать началом межзвёздной войны. А что до "Ореола" — кому интересно то, что будет с бандой отморозков?