— А ваши потомки?
— Умирать в ближайшее столетие я не собираюсь, так что это мне надо ставить вопрос о потомках. Но повторюсь, что все прошедшие столетия, герцоги Кас успешно решали свои проблемы без баронов Блад...
— Зато теперь вы есть и все наши враги, будут учитывать это.
Вампир задумался. Устные договоренности о будущем тем и были слабы, что являлись устными. Любая сторона могла трактовать их как пожелает и со временем ширина трактовок будет лишь разрастаться. А значит будущий конфликт неизбежен. Но служить герцогам, верными псами, вампиры не собирались.
— Нас устроит если воины баронства Блад не будут задействованы во внешних походах. Ни при каких обстоятельствах! — особо выделил последнее Александр, — Внутренние неурядицы мы готовы решать всей своей мощью, ваше сиятельство.
— И что вы относите к внутренним неурядицам, барон? — герцогиня расслабилась, получив наконец четкие и разумные условия и теперь узнавала подробности.
— Мятеж, разбойники, проблемы в Залоне, вторжение еще одной ородской армии...
Женщина заливисто засмеялась, прикрывая себе рот рукой.
— То есть, другими словами, все то, что вы делаете сейчас?
— Верно и все то, что без нашего присутствия, решить было бы невозможно. Поэтому я сразу и сказал, что нас устроит роль чуда божьего.
— Финансовые вопросы?
— Мы полностью будем платить все налоги своему сеньору! И конечно будем возмещать все расходы связанные с отсутствием дружины баронства в армии герцогства или будем выставлять необходимый отряд наемников.
Герцогиня кивнула. Предложенные условия были более чем щедрыми и не факт, что торгуясь, она смогла бы получить что-то лучшее, а тут их выложили ей без всяких переговоров. Сама она рассчитывала на куда как более жесткие требования со стороны магов и даже была готова пойти на них, но все получилось самым лучшим образом. Вот только один момент не давал женщине покоя.
— Скажите, барон... Вы так часто говорите "мы", а не "я", что невольно возникает ощущение... Только не обижайтесь, я не хочу оскорбить вас!
— Я слушаю вас, ваше сиятельство. Обещаю не обижаться!
— Вы говорите так, будто не являетесь владыкой над своими людьми, — выпалила герцогиня и замерла ожидая реакции собеседника на прямое оскорбление брошенное ему в лицо.
Александр замешкался. Рассказывать про Триумвират было глупо. Демократия и равенство в этом мире не приветствовались, да и понятий таких тут еще не знали.
— Для моих людей я главный, ваше сиятельство. Но... я не являюсь единственным магистром обитающим в баронстве.
Женщина от удивления пискнула и быстро хлопнула себя ладонью по губам.
— Надеюсь вы сохраните это в тайне, ваше сиятельство? Информация не должна покинуть эту комнату.
— Конечно-конечно, барон! — поспешно заверила герцогиня своего гостя, понимая, что такая откровенность стоит дорого, — Но как в свете этого факта смотрятся наши предыдущие договоренности?
— Все по прежнему, ваше сиятельство. Я главный и моя власть никем не оспаривается. И конечно остальные мои соратники полностью в курсе наших переговоров.
— Хорошо, Алекс! Я поговорю с сыном. Как только я смогу убедить его принять ваши условия и заключить договор от своего лица и лица своих потомков, я дам вам знать.
— О большем я не смею и просить, ваше сиятельство! — Александр вскочил и резко приложился губами к руке женщины, — Вы великолепны, герцогиня!
— Льстец! — бросила Марианна, но было видно, что ей приятно происходящее.
* * *
*
Когда наконец вампир перестал осыпать хозяйку комплиментами, они смогли еще немного поговорить, на этот раз о делах герцогства и событиях в королевстве.
Король, покинувший Кас несколько дней назад, оказывается и не подумал взяться за ум, продолжая свою неравную борьбу с зеленым змием. Краткое затишье, наступившее в этой затяжной войне в последнее время, так же быстро завершилось и сражения продолжились с прежней интенсивность. Бочки и бутылки пустели и исчезали, чтобы их место заняли новые и остановить это не получалось. Даже придворные, начавшие в свое время спаивать короля, были уже не рады, ведь почувствовавший после падения Залона силу монарх, был совсем не тем человеком которому стоило попадаться на глаза, когда он был в состоянии сильного алкогольного опьянения. Царедворцы теряли должности при дворе с пугающей быстротой и все понимали, что вскоре терять будут уже головы.
— Одна надежда, что увидев разрушенную столицу, его величество одумается и возьмется за голову, — закончила свой рассказ герцогиня, сама понимая как жалко звучат ее слова.
— Я бы на вашем месте рассчитывал на помощь архимага Годиуса. Здравый смысл и алкоголь вещи несовместимые, а вот старый боевой маг передающий юному королю свою мудрость... — Александр не стал заканчивать, давая возможность собеседнице додумать самой.
— Вы правы, напишу герцогу Гуяну об этом. В конце концов это его внучка стала нашей новой королевой.
— И еще напишите ему, что не стоит устранять короля сразу, как только у королевы родится мальчик. Надо будет выждать пару лет и родить еще одного или двух детей.
— Откуда вы... — герцогиня не договорила, пораженная словами вампира.
— Догадаться не сложно, ваше сиятельство. Его величество проявил себя не самым лучшим правителем и уверен подобные планы уже строились многими герцогами королевства, поэтому и велись столь ожесточенные споры о персоне невесты. И потом вы резко срываетесь и едете в Гуян, в гости к герцогу, с которым расстались лишь несколько дней назад. А значит вы получили информацию, которая не могла ждать.
— Я не буду подтверждать или опровергать ваши предположения, барон. Надеюсь вы понимаете, что распространять такие слухи не стоит?
— Понимаю, ваше сиятельство. Но поймите и вы. Герцог Гуян стар и может быть склонен к резким и ненужным авантюрам, чтобы успеть все сделать до своей скорой смерти. Вот только обстановка сейчас не самая благоприятная. Мятеж только подавили, продолжается война с Ородом, вампиры рыщут вокруг столицы... Смерть короля станет слишком большим ударом для королевства.
— Зачем вы мне это говорите, барон?
— Магия любит тишину, ваше сиятельство. И если мои предположения верны, молю вас, убедите герцога повременить. Его сын достойный наследник и сможет удержать власть за своей дочерью, особенно с вашей небольшой помощью.
— Я услышала вас, Алекс. И давайте больше не будем об этом. Эта тема мне не приятна!
— Прошу меня простить, ваше сиятельство! Я не хотел быть груб.
— Но были неучтивы! — женщина усмехнулась, — Поэтому расскажите лучше кого собирается поддержать ваш епископ?
Вампир скривился, даже не пытаясь скрыть свое отношение к всплывшей теме. Вопрос был совсем не праздным. Новый Наместник начал свое правление с основания Ордена Охотников. В функции новой структуры Церкви входило выслеживание и уничтожение нелюдей, угрожающих жизни людей и конечно прежде всего выслеживание и уничтожение вампиров. Хотя в название Ордена это вынесено не было, его быстро стали называть не иначе как Охотниками за вампирами. Но главным было не это.
Архиепископ Каса, который и выступил с предложением о создании Ордена, был отозван из герцогства и ему предстояло возглавить новое детище светлых отцов. Его место освободилось, что породило волну интриг насчет фигуры приемника. Многие силы были заинтересованы, чтобы именно их человек возглавил Церковь в герцогстве Кас. И на данный момент времени все еще осталось четыре кандидатуры на это важное место.
Уезжая в Алье, предыдущий архиепископ, по традиции назвал имя своего приемника, а точнее того, кого он рекомендует на эту должность. Подобная рекомендация значила многое, ведь кандидат назывался не от балды, а после многочисленных консультаций с заинтересованными сторонами. Архиепископ назвал кандидатуру епископа Каса, того, кто по сути все эти годы был его заместителем и правой рукой, но занимал больше почетную должность, чем реально управлял чем-то, постоянно находясь в тени архиепископа.
Фигура епископа столицы устраивала многих, а потому у священника оказалась сильная поддержка среди аристократии герцогства. Но неожиданно среди этой поддержки не оказалось голоса герцога и герцогини, которые не возражали против фигуры светлого отца и были довольны его работой, но архиепископом хотели бы видеть кого-то более жесткого и деятельного. И выдвинули на освободившееся место свою кандидатуру.
Масла в огонь разгорающегося скандала подлило и то, что предложенную архиепископом кандидатуру не поддержало высшее руководство Церкви королевства. И руководствуясь одними лишь им понятными принципами, кардиналы и архиепископы Элура, назвали третьего кандидата. И даже активно продавливали его фигуру, буквально сминая сопротивление, которого было очень много. Ведь никто не хотел видеть на вершине церковной власти северного герцогства, южного епископа.
Стоит ли говорить, что оппозиционные бароны, мятежа которых так опасались осенью, не упустили шанса показать свою независимость и назвали имя четвертого кандидата?
С тех пор шла усиленная подковёрная борьба, которая не выходила за рамки приличий, пока король был в Касе. Но многочисленные интриги, идущие все последнее время, так и не смогли определить кому суждено стать следующим архиепископом. Конечно любая проигравшая сторона могла в любой момент воспользоваться последним доводом и назначить перевыборы, просто убив победившего кандидата, но для этого победитель сначала должен был определиться, а уступать никто не хотел. И неважных деталей в этом соревновании не было.
Александру пока удавалось не высказать свои симпатии одному из кандидатов, из-за чего он уже несколько раз получал недвусмысленные предупреждения о необходимости все же определиться с тем, на чьей он стороне. И вот сейчас герцогиня в очередной раз тонко намекнула об этом. Ведь епископ Блад, обладал еще более мягким характером чем епископ Каса, и без поддержки барона никогда бы не осмелился благословить кого-то на место архиепископа.
— Ваше сиятельство, пощадите! — взмолился Александр, — Решите этот вопрос без моего участия! Я даже даю вам право заявлять, что я или епископ баронства, поддерживаем кого-то конкретного, но сами мы таких заявлений делать не будем.
— Но почему, барон? Не вы ли недавно на полном серьезе заявляли о том, что ни один правитель не потерпит на своей земле независимых слуг? И вот вы хотите уйти от неприятного решения!
Логика заявления герцогини конечно хромала на обе ноги, но Александр понял, что ему хотели сказать. Речь шла об ответственности. Как один из аристократов герцогства и соответственно его правитель, он не мог находиться в стороне от начавшейся схватки. Это было не просто некрасиво, это было безответственно. Более того, промедление грозило обернуться еще большими неприятностями, чем участие в разгоревшихся интригах. Ведь при условии, что барон Блад вставал на сторону одного из кандидатов, он мог рассчитывать на его победу и благодарность в будущем. Но не высказывая свое мнение, он гарантированно проигрывал. В такой ситуации любой занявший кресло архиепископа был бы уверен, что барон Блад против него. Это был тот момент когда фраза "кто не с нами, тот против нас", была как нельзя более актуальна. Но вампиры имели все основания так поступать.
— Вы правы, ваше сиятельство. Я хочу уйти от неприятного решения. Мне все равно кто будет архиепископом и я бы с большим удовольствием поддержал вашего человека. Но есть причины по которым я этого не делаю.
— И каковы же они, барон?
— Я маг, ваше сиятельство. И все мои люди маги.
— Это всем известно, барон.
— А еще всем известно, что мы из Валерии, ваше сиятельство.
— Мур подери! Проклятие! — женщина вскочила, но тут же села, — Как же я упустила этот момент? Всесветлый, ну почему я не учла это?
Напряженные отношения магов и священников ни для кого не были секретом. А еще все знали об очень особых взаимоотношениях королевства Валерия и Престола Наместника Демура и том как валерианские маги назначают на должности светлых отцов.
— Вам надо как можно быстрее поддержать моего человека! — герцогиня закончила свои причитания безапелляционным заявлением и теперь настала череда вампира удивляться.
— Но зачем?
— Это почти гарантировано уберет две кандидатуры из списка. Епископ Каса не посмеет пойти против валерианского магистра, ведь он тряпка, потому и не хочу видеть его архиепископом. Да и все поддерживающие его сразу перейдут на вашу сторону. И конечно же отвалиться этот южный епископ, которого продвигают нам извне. Он тоже не дурак и на смерть не пойдет. Останется лишь марионетка этих ублюдков, епископ Бреф, но и то больше для вида. Наконец эта эпопея с архиепископством будет завершена!
— А бароны не рискнут поднять мятеж из-за этого? — осторожно спросил Александр.
— Нет. Залон взят и армия герцогства здесь. Король лишь недавно покинул Кас, да и не допустит никто, чтобы у нас сейчас шли бои, ведь северные рудники надо обустраивать. Я уверена, что никто в здравом уме не рискнет сейчас выступить против меня и сына. Плюс вы имеете репутацию смертельного соперника. Не устранив вас, ни один барон не посмеет выступить против воли герцога Каса.
— Хорошо. Как вам будет угодно, ваше сиятельство. Я официально поддержу вашего человека на пост архиепископа, — обреченно выдавил из себя вампир, забыв даже что планировал сначала стребовать за подобную услугу очень и очень не мало.
— Отлично. Только не дарите ему никаких колец, — герцогиня засмеялась над своей шуткой.
Подарок сделанный вампирами принцессе, а ныне уже герцогине Кас, быстро стал притчей во языцех*. Дурнушка, в мгновение ока ставшая красавицей, не могла остаться без внимания общественности. И конечно многочисленных слухов, правды среди которых уже давно не было. Конечно вдовствующая герцогиня знала все подробности произошедшего из первых рук — от своей невестки, но это не мешало ей тоже участвовать в распространении слухов и сплетен, возникших вокруг подарка и придумывать версии одна фантастичней другой. В конечном итоге каждый развлекается как умеет и может.
(*Притча во языцех — то что у всех на слуху).
— А скажите, барон. Ваша внешность... Она результат такого же "колечка"?
— А вы мне поверите, ваше сиятельство? — Александр даже не подумал язвить или обижаться на вопрос, ведь глаза герцогини были абсолютно серьезны.
Герцогиня задумалась.
— Наверное все зависит от того каков будет ответ.
— Я не менял свою внешность, — твердо произнес вампир.
— В это сложно поверить, барон. Глядя на вас понимаешь, что слуги Демура действительно иногда ходят по земле среди нас, да и легенды о служащих Создателю ангелах, уже не кажутся легендами. Наверное в жизни вам все давалось легко?
— Моя внешность скорее мешает мне жить, чем помогает, ваше сиятельство. И если бы не некоторые очевидные плюсы даруемые ей, то честно признаюсь давно бы исправил ее, на что-то более обыденное.
— Поразительно! Обладать таким сокровищем и так бездарно им пользоваться. Маги такие... маги. Все у вас не как у людей, — герцогиня покачала головой.
