Конечно, демоны могли и в сам механизм вселиться, но вряд ли — они лезут из Тени побродить по миру, а это довольно трудно сделать, будучи «одержимым барабаном». И точно — из обеих башенок повалили «дорогие гости» — трупы солдат Рэдклифа, одержимые демонами. Двигались эти «гвардейцы» куда шустрее своих коллег из городка, да и снаряжение было получше — полноценные кольчуги на каждом, двое в кольчужно-пластинчатых доспехах, бахтерцах, а последним вышел, судя по всему, «начальник караула» в полных латах, который сразу же запустил в меня какой-то гадостью с рук.
— Хрррк, — поздоровалось оно из-под шлема.
— И тебе не кашлять, — в этот момент я уже снёс голову одному простому зомби-солдату и вырвал руку «бахтерцоносцу». К сожалению, ни первое, ни второе особо не повлияло на активность сих несознательных граждан, и меня попытались зарубить. Угу, сразу вшестером, больше мешая друг другу. Да, демоны, конечно, весьма шустро двигаются в натянутых телах, но вот ни навыков нормальных, ни даже «командной работы» тут не видно. «Командир» вновь швырнул в меня непонятной, но однозначно неприятной дрянью, от которой я укрылся… просто схватив ближайшее тело за шею и выставив его на манер щита. Тело почти мгновенно превратилось в мерзко пахнущую коричневатую субстанцию и растеклось по плацу, оставив в моих руках совершенно неповреждённую кольчугу. Вот под ЭТО точно попадать не нужно. Школа Энтропии, если не ошибаюсь. Как бы то ни было, но демона-колдуна необходимо было остановить, и как можно быстрее — вдруг в горячке боя я не успею уклониться от такого подарка? Как-то не хочется выяснять, что будет с тушкой или мной-Симбой… А потому хватаю очередного зомби и, загораживаясь им на манер очередного щита, бегу к колдуну. Моя импровизированная защита ловит несколько ударов от остальных одержимых трупов и врезается в латника, а там уже я, выйдя на полноценное ускорение, принялся кромсать тело — удар двуручником по шее перерубает бармицу вместе с означенной шеей, а в следующее мгновение труп лишается рук и ног. Тело затихло, а я смог быстро и безопасно порубить в салат остальных. Итого, на весь бой тридцать секунд. Долго и время поджимает, главный демон не мог не заметить, что его марионетки (ну или подчинённые, кто там они ему?) перестали функционировать, а значит, новая партия мяса уже не за горами, а то и сам может заглянуть на огонёк. Не хочу в одиночку сталкиваться с существом, чьи подчинённые способны тело крепкого здорового мужика превратить в воняющую лужу перегноя за пару секунд.
Добегаю до одной из комнат и начинаю крутить барабан — перекошенный механизм начинает «визжать», но ворота поднимаются. Хм, надеюсь, сэрам рыцарям хватит такого сигнала к выступлению? Ну а я пока слегка переведу дух и переварю порцию адреналина, мням.
* * *
— А вы не торопились, — поприветствовал я входящих воинов и магов.
— И почему у меня жесточайшее чувство дежавю? — задал риторический вопрос Алистер под понимающий вздох Солоны.
— Как вам удалось поднять решётку? — от переизбытка впечатлений Карвер даже изменил своей обычной (вернее, положенной оруженосцу по статусу) молчаливости.
— Немного уже ставшей обыденной злости и много усиливающих техник, — спрыгиваю с площадки у «комнаты управления». Ага, в полных латах и на несколько метров вниз. Знаю, что это жуткое позёрство, но ничего не могу с собой поделать.
— Угу, — Алистер, криво усмехаясь, положил руку на плечо ошалевшему Хоуку, — мы так и подумали.
— Простите, милорд, — сэр Перт стоически удерживал на лице ровное выражение, подавая пример «подрастающему поколению», — но у нас мало времени.
— Вы правы, пойдёмте. Пусть ваши люди рассредоточатся по внутреннему двору и первым залам донжона. Меньше чем пятёркой не ходить. В случае столкновения с нежитью или другими тварями — отступать и соединяться с крупными частями.
— Будет исполнено, — кивнул рыцарь и поспешил отдать необходимые приказания.
— Леди, что-нибудь ощущаете? — теперь настал черёд ведьм.
— Да, завеса серьёзно истончилась, однако прорыва пока нет… Но… Предлагаю любой встречный труп рубить в салат независимо от его подвижности. Просто на всякий случай, — выдала свои рекомендации Мариан.
— Сэр Малик, вы слышали. Исполняйте.
— Слушаюсь, милорд...
Предупреждение о трупах было своевременным — два десятка ну совершенно не подозрительных мертвецов в доспехах и с оружием живописно лежали в проходе, так и маня оставить их у себя в тылу. В конечном итоге, охотники и жертвы резко поменялись местами — суровые мужики (и несколько не менее суровых женщин) вооружились топорами, встали на исходную и оттяпали мертвецам руки быстрее, чем те сумели сообразить, к чему дело идёт, ну а потом добить не могущую толком подняться одержимую мертвечину было нетрудно. Итого, из потерь — один легкораненый, которому отрубленная голова умудрилась впиться в ягодицы. Пострадала у этого парня в основном гордость, да неделю ему лучше не садиться. О том, как на людях будет появляться Крам-В-Жопу-Укушенный, как его уже окрестили, я старался не думать — не время веселиться.
К залу приёмов мы подошли минут через пятнадцать. Можно было бы и быстрее, но ещё сотня трупов уже не собиралась спокойно лежать, а планомерно разбрелась по замку и пыталась нас сожрать, устраивая налёты то с одного, то с другого направления, да и некоторые двери были заперты, забаррикадированы или вовсе заплавлены неизвестным способом. Вот тут-то наши обожаемые ведьмы и показали класс — два «каменных кулака» в предварительно промороженную «хваткой зимы» дверь надёжно выбивают любой запертый замок. Чтобы снести баррикаду, приходилось добавлять фаерболом, а потом вновь «хваткой» — от такой разницы температур крошился даже камень стен, чего уж говорить о простых завалах и двери, хоть и армированной. А вот «заплавленные» проходы становились реальным препятствием — магия действовала на них слабо, да и против чистой физики они держались на изумление хорошо, почти на одном уровне с дверью в родовую сокровищницу Кусландов. Словом, проще было пробить стену где-нибудь ещё. К счастью, подобных преград было всего ничего, и обойти их особого труда не составляло. Ещё мы умудрились найти одну выжившую. Девушка-служанка, лет семнадцати-девятнадцати, весьма миленькая, но очень напуганная. Каким чудом она смогла несколько дней оставаться незамеченной в захваченном демоном замке, не попасть на корм ожившим трупам и не рехнуться от всего происходящего — не знала и она сама. Выдержка, достойная настоящего ветерана, а не служанки, по совместительству являющейся дочкой головы кузнечной слободы. Я было, на фоне общей «неправильности», разлитой внутри замка, заподозрил её в одержимости, но мои эксперты в один голос уверили, что ничего такого в Тени от неё не исходит, так что перед нами просто самая везучая девушка на всё южное королевство. С чем её и поздравили, после чего быстренько запихнули в задние ряды — во избежание.
И вот, пафосно вышибив небольшие ворота, ведущие в зал приёмов, мы могучей кучкой (так удобнее держать магический барьер, да и всё войско в проход бы не протиснулось, так что пошёл самый боеспособный отряд) ворвались в помещение и… обнаружили банна Тегана, отплясывающего и ходящего на руках перед худым мальчишкой со светло-коричневыми волосами. За спиной паренька стояла Изольда с лицом, выражающим одновременно отчаяние и покорность. Ну и три десятка стражников дополняли собой открывшийся нам вид. Но вот Теган был отправлен валяться в углу, а засевшая в ребёнке тварь обратила на нас внимание.
— Матушка, так это и есть наши гости? Те, о которых ты говорила? — а вот голосок был жутковатый — обычный тенор мальчика и эхо, повторяющее вопрос на уровне лишь немногим выше инфразвука.
— Д-да, Коннор, — пискнула женщина.
— И это он разбил моих солдат? Тех, кого я послал отбить деревню? — хм, весьма забавная интерпретация спускания орды нежити на посёлок.
— О да.
— И теперь он уставился на меня! Что он такое, мама? Не понимаю…
— Это… это просто мужчина, Коннор. Такой же, как твой отец, — покорно отозвалась Изольда.
— Такой же? Не мели чушь. Отец — полудохлый старик, в ком едва теплится жизнь, поддерживаемая моими усилиями. А он… О, я не могу понять. Тьма скрывает его от моего взора, но эти чувства, эмоции! Тень кричит от боли и ярости. Уничтожить!
— Вот и поговорили… И почему всё всегда заканчивается смертоубийством? — этот бастард Его Величества ещё и изволит юморить... Тем временем изображавшие деталь интерьера стражники эрла пришли в движение.
— Ещё одержимые? — сэр Малик поудобнее перехватил топор и подтянул щит.
— Нет, — немного поколебавшись, сообщила Бетани. — Их взяли под контроль, но они обычные люди.
— Проклятая Магия Крови, — выругался Алистер и приласкал ближайших «Очищением», двое его коллег по «храмовому воспитанию», тех самых, рекомендованных Пертом и взятых нами в передовой отряд как раз против таких вот ситуаций, поддержали задумку «кохая». Остановить законтроленных это не остановило, но вот прыти поубавило.
— Без нужды не убивать, — возможно, не самая лучшая команда с моей стороны. Но именно её от меня ждали воины.
— Есть, — ответил Малик и засветил обухом топора по шлему ближайшему атакующему, второй словил удар краем щита под челюсть, а третьего сбили с ног подсечкой, в полете ещё и приложив коленом в голову. М-да, опытный рыцарь — это серьёзно. Одна секунда — и три нокаута. Волшебницы не отставали — наморозили хороший каток под ногами атакующих и принялись играть то ли в боулинг, то ли в кёрлинг. В любом случае, тушки незадачливых законтроленных летали только так. Где-то среди них был и организм Тегана... Бедняга, ведь, в отличие от остальных «кегль», на нём доспехов не было.
Ну а я просто шёл к Коннору, буравя того очень недобрым взглядом и «взвешивая» в руке двуручник, благо размеры зала позволяли его свободно использовать. Нет, убивать его я не собирался, равно как и вырубать — первое мешал сделать мой кодекс чести (как бы странно это ни звучало для такого, как я), второе же вообще не рекомендовалось — вырубленный/уснувший/усыплённый маг для демона чуть ли не карт-бланш на любые действия — медиум становится полностью покорен и сопротивляться не может даже теоретически, если он, конечно, не Сноходец, но последние — зверьки редкие, можно сказать уникальные, по памяти моих волшебниц — находятся в разряде «мифов и легенд» на уровне чуть менее выдуманном, чем боги-драконы. Зачем я тогда на него шёл? Всё просто — я почуял страх. Причём не столько мальчика, сколько твари в нём. Существо явно чуяло меня так же, как я чуял его. И так же, как и он мне, я ему очень не нравился. Вот только то, что у меня вызывало лёгкое опасение и научный интерес, демона повергало если не в ужас, то в нервную дрожь точно.
— Нет, прошу вас! Он не ведает, что творит! — на меня чуть ли не кинулась Изольда, а вот тварюшка струхнула, как и планировалось. Причём настолько, что постаралась слинять и даже, вроде бы, ослабила контроль над своим медиумом — во всяком случае, искажения вокруг мальца стали куда меньше. И допущенный до своего родного вместилища Коннор очень резво понёсся наверх. Я чуть было рефлекторно не кинул в него засапожный нож — моего навыка хватило бы, чтобы попасть рукояткой в затылок, но вовремя вспомнил, к чему это может привести, и сдержал порыв. Решение было верным — не прошло и минуты, как одурманенные начали постепенно приходить в себя. Первым к нам вновь присоединился Теган.
— Ох… Хватит, стойте! Разум уже вернулся ко мне! — интересно, что так быстро вернуло банна в строй? Малое время воздействия, ослабление хватки демона или живительные пи
* * *
ли, отвешенные щедрыми ручками моих прекрасных ведьм?
— Точно? Может, ещё пару раз стукнуть, чисто на всякий случай? — не смог я удержаться.
— Э-э-э, нет, лучше всё-таки не надо, — решительно отказался от «профилактики» дворянин.
— Нет, пожалуйста, не трогайте Коннора, он ни в чём не виноват! Его ещё можно спасти! Это всё тот проклятый маг! — продолжала выть Изольда.
— Кто-нибудь, заткните уже её — мешает работать, — ближайший солдат, прошедший со мной Остагар, пожал плечами и аккуратно опустил кулак на затылок истерящей женщины, после чего подхватил падающее тело. — Благодарю.
— Рад-ста-ваш-бродь, — выдал стандартный ответ воин и продолжил мониторить обстановку.
— Эм, милорд Кусланд, не слишком ли это радикально? — осторожно спросил младший брат Эамона.
— У меня нет ни времени, ни сил, ни желания в очередной раз успокаивать эту истеричку. По её глупости и так уже умерли сотни людей и умрут ещё неизвестно сколько, — как ни странно, но активнее всего мой спич поддержали… храмовники. Хотя мужиков понять можно — чуть ли не прорыв демонов случился из-за глупости одной аристократки. — Ладно, оставим это. Солона, Мариан, Бетани, что можете сказать? Какого демона тут творится?
— Хм, скорее всего, Демона Желаний. Он же Демон Страсти, — отозвалась Солона.
— С чего такой вывод? — мне было любопытно.
— Ну, мы обсуждали в прошлый раз, что паренька подловили при поисках лекарства. Сейчас же получили доказательства, пусть и косвенные. Медиум сам сказал, что «жизнь в нём теплится его усилиями» или как-то так. Коннор очень хотел, чтобы отец жил, страстно желал этого, и… его услышали.
— Ладно, его можно спасти или придётся действовать радикально? И как это повлияет на Эамона?
— Спасти можно попробовать, всё-таки налицо не полная одержимость, а «медиум», но… есть проблема, — и почему я не удивлён?
— Какая же?
— Чтобы одолеть демона, нужно сразиться с ним в Тени, а для этого туда нужно перенестись. Но у нас нет столько лириума. По идее, его можно найти или даже позвать помощь из Круга, но пока мы будем бегать туда-сюда, есть очень высокий шанс, что демон попробует взять реванш.
— Ещё одна орда нежити? — побледнел Теган.
— Не исключено, — подтвердила нахмурившаяся Мариан. — А то и чего похуже. И уж точно он заново подчинит всех, кто уже был под его властью — раз нащупав дорогу к душе, твари становится куда как легче пройти по ней повторно.
— Нельзя допустить повторения этого кошмара! — на возглас кого-то из рыцарей девушки-колдуньи переглянулись.
— Мы можем попробовать подлатать завесу, это ослабит демона и поможет выиграть время, — неуверенно предложила Бетани.
— Но? — подбодрил я её, найдя нужный раздел в своих знаниях.
— Мы сильно выдохнемся, да и противостояние с тварью Тени займёт всё наше внимание.
— И случись чего, вы не сможете отбиться от покушения. Нет, я не собираюсь рисковать вами.
— Тогда идей у нас больше нет, — отвела взгляд слегка смутившаяся Солона.
— А что насчёт того мага из застенков? Быть может, он что дельное подскажет? — пришла неплохая идея в голову банна. И неважно, что я старательно его на эту идею наводил.
