Ледяной Отшельник. 1

На широком дворе оказалось не менее двух десятков этих странных существ. Большинство из них расположилось у одноэтажного здания неподалеку от входа. Рядом стояли плетеные корзины. В основном они были пусты, а в оставшихся лежала то ли земля, то ли густая грязь.

Двор напоминал бойню. За все годы службы Эрделу не доводилось видеть ничего подобного. В центре площадки, сплошь покрытой кровью, лежали обнаженные тела монахов. Их было около десятка. Ближе к корзинам лежали трупы, которые были вскрыты, а потом зашиты. Один из болотников, присев рядом с телом, зашивал его изогнутой коричневой иглой с такой же коричневой нитью. На камнях лежало последнее тело, вскрытое от горла до паха, а другой болотник, вооружившись узкими ножом, вырезал внутренние органы и складывал их в стоявшую рядом корзину.

Вглядевшись, Эрдел заметил на телах раны иного рода. Многие головы, шеи и плечи были рассечены. Иногда колотые раны виднелись и на груди. Выпотрошив труп, болотник изящным движением поднял корзину, поставил на замотанную голову и отправился к воротам, небрежно сунув нож в расширение между плетеными ветками. Эрдел посторонился, мельком увидев почти белое лицо эльфа, не отрывавшего глаз от вскрытого трупа, и старика Даргана, который выглядел не слишком удивленным. Эрдел перевел взгляд на площадь и увидел, как два болотника тащат за ручки корзину с грязью. Поставив ее рядом с телом, они начали запихивать землю внутрь выпотрошенного трупа.

Зашив его, болотники отошли в сторону. Все они молчали и. кажется, не глядели на гостей, хотя Эрдел не решился судить об этом, не видя под тряпками глаз. Впустивший их болотник подошел к трупу, присел и положил левую руку на свежие стежки, а правую — на голову. В этот момент дух, до сих пор молчавший и не подававший никаких признаков жизни, вновь наводнил Эрдела паникой и ужасом. Однако Эрдел, повидавший за свою жизнь сотни живых мертвецов, представлял, чем сейчас занимается болотник. Спустя недолгое время болотник перешел к другому телу, а мертвец начал медленно подниматься.

Вскоре болотник поднял всех монахов. Мертвые вели себя спокойно и послушно. Болотники забрали свои корзины, в том числе и с грязью, и направились к воротам. После них вышли мертвецы — их погонщик замыкал шествие и последним покинул монастырскую землю и прикрыл за собой ворота.

Эрдел вздохнул. Он едва ли удивился случившемуся и не испытал ни жалости к погибшим, ни страха перед увиденным. Скорее, оправдались его бессознательные, неоформленные опасения: здесь он тоже опоздал.

Он взглянул на своих спутников. Дарган, стуча по камням палкой, направился к лавке, стоявшей у одноэтажного строения. Взгляд Менкалиана застыл, будто он все еще видел перед собой страшную картину.

Эрдел подошел к нему и положил руку на плечо. Эльф перевел на него темные глаза и сказал полушепотом:

— Нас не тронули.

— Это не они, — ответил Эрдел. — Они пришли за мертвыми.

— За мертвыми?

— Да, — Эрдел обнял эльфа за плечи, стараясь немного привести в чувство. — Болотники забрали мертвых, но убили монахов не они.

— Не они? — переспросил Менкалиан. Эрдел отрицательно покачал головой.

— Ты не обратил внимания на их раны? Здесь был кто-то с мечами и стрелами.

— Но здесь нет стрел! — эльф вытянул руку вперед.

— Стрел нет, потому что их забрали.

Он обошел лужи на площадке и вытащил из ножен меч.

— Я тут все обойду. Может, они не нашли Проклятого.

— Проклятый! — воскликнул эльф. — А если болотники забрали его с собой?

— Болотники не забрали, — ответил Эрдел. — Но Проклятого могли увести те, кто убил монахов. — Он посмотрел на Даргана, сидевшего на лавке. — Ничего не хотите сказать?

Дарган только казался спокойным. Старик был потрясен не меньше эльфа. Голова и руки его тряслись, посох ходил ходуном.

— Не знал, ничего не знал, — пробормотал он. — Все думали, тут никакая магия не работает, и болотники ничем таким не владеют.

— Они здесь живут, — сказал Эрдел. — Лес полон магии. Для нас она чужая, для них — родная. Так что владеют, и владеют в совершенстве. Чтобы поднять мертвого — мертвых, — да вот так погнать, как стадо гусей... — он усмехнулся, представив, как болотник гонит бывших монахов хворостиной. — Ладно. Я прогуляюсь. Не выходи за ворота, — он кивнул эльфу. Менкалиан поплелся к скамейке, но садиться не стал.

Первым делом Эрдел обыскал все хозяйственные постройки. Всё в них носило следы прошедшей бойни. Монахи не защищались — видимо, не успели, застигнутые врасплох. Столько лет они жили, считая себя в безопасности, что утратили бдительность. Повсюду были кровавые следы, а среди инструментов в каменном сарае Эрдел обнаружил невесть как оказавшуюся здесь сломанную стрелу. Он не был экспертом в оценке оперения и наконечников, а потому отнес стрелу Менкалиану. Тот повертел ее в руках и сказал:

— Не знаю. Дерево незнакомое, ни разу такого не видел.

Эрдел отправился дальше. Он обошел почти все строения, заглянул даже в небольшой храм, но нигде не увидел даже намеков на присутствие Проклятого. В последнюю очередь он зашел в здание, где жили монахи. Там был подвал, но кроме съестных припасов и вещей в нем ничего не оказалось. Пленника здесь никогда не держали.

Выйдя из здания, он увидел у ворот орков.

39.

Как ни неприятно было соседство с окровавленной площадкой, внутри монастырских стен казалось безопаснее, чем снаружи, хотя все понимали иллюзорность такого ощущения. Убийцы монахов либо забрали Проклятого, либо не нашли его. Однако Гадзи сразу же преисполнился уверенности, что Проклятого здесь не держали.

— Это было бы слишком просто, — сказал он Эрделу. — Наверняка его где-нибудь прячут. Надо по округе походить, поискать.

— Гости тоже ходили и искали, — проговорил Эрдел. — И может быть, уже нашли.

— Тогда мы это поймем. Он должен был где-то жить, что-то есть... В конце концов, он должен был быть прикован. Следы наверняка останутся.

— Вы сами-то видели какие-нибудь следы? — спросил Эрдел. Гадзи скривился:

— Не до них было. Нам этот Лес совсем голову заморочил. Один Грон молодцом держался.

Эрдел сдержал улыбку. Увидев гнома, ему показалось, что он встретил старого знакомого. Судя по всему, гном тоже ощутил нечто подобное, поскольку непроизвольно сделал шаг вперед, словно узнав Эрдела. Пока что они не сказали друг другу ни слова, но Эрдел чувствовал присутствие гнома, словно рядом был старый друг, понимая, что если на кого-то здесь и можно всерьез положиться, то только на него.

— Ладно. Пока мы никуда не пойдем, — решил Эрдел. — Предлагаю привести тут все в порядок, нормально отдохнуть, поесть, а потом уже отправляться на поиски.

Дарган с Менкалианом отправились в купальню, находившуюся в одноэтажном здании, а остальные принялись таскать из колодца за храмом воду и поливать двор.

Ночевка в каменном доме, в настоящих постелях, горячая, вкусная пища из погреба — все это настроило орков на благодушный лад. Они с готовностью рассказали, как ждали Эрдела в Туэли, как встретили Тайшу с братом, как познакомились с Грондоллионом и как миновали разбойников. Тут подал голос молчавший до сих пор Менкалиан:

— И вы их видели?

— Видели.

— И они на вас не напали? Вот так отпустили?

— С нами был Грон, он им правильные слова сказал.

Грондоллион усмехнулся. Ашур взглянул на Эрдела:

— Вижу, у тебя меч появился. Им от колдуна отмахивался?

— Нет, — Эрдел усмехнулся. — Им от волков. Одного Менкалиан застрелил.

— Ого! — уважительно сказал Ашур. — Молодец!

Эльф не отреагировал. Сейчас он был одет в монашеское одеяние, поскольку его выстиранная одежда сохла. В темно-зеленом облачении он казался жрецом какой-то странной религии, выглядя чрезвычайно уместно в окружении причудливых деревьев. Эрделу было его жаль.

— Вы, молодежь, еще поговорите, — сказал Дарган, — а я, пожалуй, отправлюсь спать.

Он поднялся, опираясь на посох, и, кряхтя, пошел к двери маленькой трапезной, где они отдыхали. Неожиданно его окликнул Гадзи:

— Уважаемый Дарган! Ваш сын говорил, что монастырь расположен у гор. Где же тут горы?

— Э-э, — охотник повернулся к нему. — Горы тут, да не тут.

— В смысле? — спросил Эрдел, поняв, к чему клонит орк.

— К ним не подступишься, — ответил Дарган. — Я туда ни разу не ходил.

— Почему?

— Там болотники живут. Монахи так сказывали. А туда, где живут болотники, никто не ходит.

— Сказывали-то они сказывали, — хмыкнул Гадзи, — только это не значит, что они действительно там живут. Где все-таки горы?

Дарган призадумался.

— А верно, — сказал он. — Если они что-то прятали, самое оно его в горах искать. Где горы, я вам завтра покажу. И с вами, конечно, пойду, хотя вы, — он глянул на гнома, — и без меня дошли бы. Но сходить надо. А вот если болотники и впрямь там живут, к ним в деревню ни шагу не ступлю после сегодняшнего.

Он вышел и притворил за собой дверь.

— Я тоже пойду спать, — произнес Менкалиан. Эрдел хотел сказать ему что-нибудь ободряющее, но на ум ничего не шло, а вид у эльфа был такой, что развеселить его в ближайшее время не представлялось возможным.

— Если хочешь, не ходи завтра, — только сказал он. — Мало ли что, действительно...

— И чем я тут займусь? — с некоторым удивлением спросил Менкалиан. — Буду сидеть и ждать, пока вас кто-нибудь не распотрошит или головы не отрубит? А потом? Стану единственным монахом? Если умирать, то вместе с вами, — добавил он на прощание и вышел в коридор.

Гадзи подождал, пока Менкалиан поднимется на второй этаж, в спальню монахов, и спросил:

— Так что это за болотники? Местное колдовское племя?

— Кто знает, — ответил Эрдел. — Да и какая разница. Скорее всего, они не представляют для нас опасности, иначе мы бы сейчас тут не сидели. Будем думать о тех, кто убил монахов. Если они взяли Проклятого, то ушли. Если нет... — он посмотрел в маленькое окно, — если нет, то здесь где-нибудь ошиваются, ищут.

— Зачем болотникам мертвые? — спросил Ашур, бросив взгляд на гнома. Однако тот не ответил, не слишком интересуясь разговором. Вопрос повис в воздухе. Гадзи поднялся и похлопал Ашура по плечу.

— Утро вечера мудренее, — сказал он. — Завтра поговорим.

Орки тоже ушли.

Сидя рядом с гномом, Эрдел ощущал себя заговорщиком. Он чувствовал, что им о многом надо поговорить. Гном слегка улыбнулся и сказал:

— У тебя хороший меч. Откуда он?

— Купил в Везене.

— В свободной продаже или у знакомых?

— В свободной. Даже странно.

— А, — сказал гном. — Да нет. Не странно. Для тебя берегли, надо думать. Ты ведь его уже опробовал? И как?

— Понятно как, — ответил Эрдел. — Правда, раньше я с мечом только тренировался... на мертвых ходил с сетью. Но тренировался я много. В моем монастыре был хороший учитель.

— На границе служил?

— Да.

— А здесь зачем?

— Узнать, на месте ли наш демон. Везенские жрецы послали.

— Это они тебе хара-баргына привязали?

— Кого?

— Астрального защитника.

— Наверное, это тень-страж, — вспомнил Эрдел иерархию миров, которую учил в юности. Что ж, это не худший вариант, подумал он. Только вот управлять им практически невозможно.

— Так ты сам не знаешь, с кем ходишь? — слегка удивился гном.

— Мне сказали, что это будет дух-паразит, — ответил Эрдел. — Для связи. Непонятно, почему они сразу не объяснили, какой будет дух.

— Из-за последствий, — сказал гном. — Эти духи могут овладевать телами и вытеснять сознание.

— Будем надеяться, что пока ему это не надо.

Гном кивнул:

— Будем. — Он сделал паузу и спросил:

— Как ты одолел лесного колдуна?

— Схватил его за горло, когда он на второй круг пошел, — сказал Эрдел. — Подозреваю, что за это надо благодарить моего баргына.

— Хара-баргына, — уточнил гном. — И что произошло?

— Он замолчал, — Эрдел проверил, не осталось ли в кружке настоя, и сделал последний глоток. — Потом извинился и забрал волков.

— Прекрасно, — проговорил гном.

— Я не мог ему помешать. Он бы за ними все равно вернулся. Я хотел только одну голову взять.

— Вот и надо было взять.

— До сих пор жалею. Ну а ты здесь зачем?

— Потому что за тобой должок.

— Должок? — удивился Эрдел. — К тебе?

Гном серьезно кивнул:

— Орки в пути поистратились, и я им немного помог. Сказали, ты при деньгах, отдашь, если встретимся.

— Много наели? — поинтересовался Эрдел.

— Много не много, а кошель заметно облегчили. Так что давай, колись, при деньгах ты или нет?

Эрдел засмеялся, и гном тоже не сдержал улыбки.

— При деньгах, при деньгах. Не изволь волноваться, все отдам.

— Ну что ж, — Грондоллион провел рукой по лицу, пытаясь прогнать усталость. — Значит, не врали орки.

— Не врали.

Оба они снова улыбнулись.

— Спать?

— Спать.

Гном поднялся на второй этаж, а Эрдел остался внизу, в комнате настоятеля. Он с облегчением стянул с себя тяжелую форму, оставшись в рубашке, положил рядом меч и растянулся на постели. Монахи спали на низких деревянных кроватях без задней спинки, положив грубые плетеные циновки, которые, однако, оказались сухими и теплыми. Эрдел за свою жизнь спал и не на таком, поэтому не успел ни о чем подумать, как провалился в глубокий сон.

Пытаясь приспособиться к отсутствию смены дня и ночи, монахи сделали окна маленькими и на ночь занавешивали их циновками, поэтому в помещениях стоял приятный полумрак. Прошло много часов, прежде чем проснулся первый из гостей монастыря — Дарган. Живя в деревне, он время от времени мучался бессонницей, но в Лесу его сон был долгим и крепким, и чувствовал он себя спокойно, по-настоящему дома. Одевшись, Дарган спустился вниз и принялся хозяйничать на небольшой кухне в углу трапезной.

Стук горшков и чугунков разбудил Эрдела. Ему очень не хотелось вставать, но по приятной неге в теле было ясно, что он выспался. Выйдя на кухню, он умылся и поздоровался с охотником.

— Доброе утро, — ответил тот.

— Помочь? — спросил Эрдел.

— Иди отсюда, — недовольно буркнул Дарган. — Без тебя управлюсь.

Эрдел вышел на улицу. Стояла все та же влажная жара без ветра. Черные деревья с тонкими ветвями и причудливой листвой застыли вокруг стен монастыря, словно вторая стена. Эрдел отправился вдоль стены, обойдя весь монастырь, но не обнаружив никакого второго выхода. Тогда он вышел за ворота и обошел его еще раз в поисках тропинок. Было ясно, что если монахи не дураки, они вряд ли протоптали дорогу от монастыря до места, где держали Проклятого. Вернувшись, он увидел сидящих на скамейке орков.

— Ну что, нашел? — спросил Гадзи. Эрдел отрицательно покачал головой.

Они позавтракали, набили сумки припасами, взяли несколько обнаруженных в монастыре мехов с водой и собрались во дворе. Перед выходом Дарган обратился к Грону:

— Ты вот, гном, всю жизнь под землей просидел, наверняка камни чуешь. Я хоть и знаю, где тут горы, но лес за монастырем незнакомый, и кто знает, что мы там увидим.

— Я понял, — сказал гном. — Не могу сказать, что горы близко — скорее всего, идти до них не меньше суток. Однако если мы начнем уходить в сторону, я скажу.