Наследство золотых лисиц

Я невольно покраснела, да и взгляд как-то сам собой опустился... Поймали как девчонку.

— Заметил, да?

— Ну ребята Гила все-таки не просто так едят свой хлеб. Но ты не тушуйся, все нормально. Я и прежде не собирался лишать тебя возможностей общаться с родными. Тем более "невесты" тоже частенько видятся с семьями, просто более официально и не так часто... Но в твоем случае, признаю, действительно лучше обходиться незаметными встречами в саду — меньше внимания привлечешь и к своей персоне, и к их.

Я с благодарностью посмотрела на дракона. Почему-то мне было важно его понимание. И это доверие. Пусть оно — откровенная глупость, но то тепло, что поселили внутри его слова, для меня было бесценным даром.

— Ладно, согласна, пойдем гулять, — решительно кивнула я и вскочила на ноги, не давая себе времени на лишние размышления.

— Не желаешь переодеться? — Сай смерил меня все подмечающим взглядом. Я непонимающе опустила взгляд на платье. Оно было достаточно простым и практичным для прогулок в парк. Рассчитано ли оно на выход в город? Сложно сказать, но основной моде не противоречило.

— Нет, — качнула головой я и, схватив мужчину за руку, потянула в сторону дворца.

— Какая ты нетерпеливая, — со смехом произнес Сергил, но останавливать меня не стал, вместо этого осторожно и исподволь принялся направлять к месту, где начинался тайный ход.

Уже через полчаса мы оказались в городе. Тут-то и выяснилась забавнейшая вещь: император отвратительно знал свою столицу. Вернее — совсем не знал. Осознав это, я рассмеялась и взяла все в свои руки. Что ж, познакомим Соули с ее правителем. Это будет даже интересно.

Первым делом мы отправились на торговую площадь. Она купалась в ярких красках и пестрила выходцами самых разнообразных народов и верований. В разношерстной толпе, праздношатающейся вдоль ближайших улочек и переулков легко было найти выходца практически с любой окраины империи. Мне нравилось наблюдать за ними. Смотреть как многочисленные торговцы зазывают клиентов, как на эти выкрики реагируют, как вспыхивают и гаснут споры... Торговая площадь — одно из лучших мест, чтобы начать знакомство с любым городом.

Следом всенепременно — квартал искусств. Выросший на самой границе с бедняцкими районами, расцвеченный художниками в яркие краски настенных полотен. Там никогда не смолкает музыка и смех. С одной стороны, к нему примыкает студенческий квартал, вместе с его библиотеками, скверами, книжными лавками и многочисленными учебными корпусами. Другой же окраиной квартал искусств выходит на район Тысячи огней, шумный и вечно пьяный. Многочисленные игорные и публичные дома, работающие и ночью, и днем. Театры, арт-галереи, танцевальные подмостки. Район Тысячи огней умеет быть разным. И каждому, кто забрел на его улочки он покажет лишь то, что тот готов увидеть.

Но нас и не манят вечно горящие огни. Зачем куда-то идти, когда мелодия подхватывает у самых границ квартала искусств и сразу же кружит в танце. Сай не сопротивляется всеобщему безумию. Он тут же хватает меня за талию и вводит в общий хоровод. Люди здесь простые, а потому и чинных придворных танцев не знают, но от этого все кажется лишь более настоящим. Никто не стремится блеснуть знанием па и изящностью движений — местные просто живут так: ярко, с музыкой, в непрестанном движении. И своей жаждой жизни они заражают всех вокруг.

Спустя три круга танца я уже задыхалась, но настроение было великолепнейшим. Даже по наглым лапам зарвавшемуся дракону дать не хотелось. А тот, почувствовав свою безнаказанность, руки с моей талии не снимал ни на секунду, то и дело прижимая меня к себе, еще и ощупывал в волю.

— Ты чего? Выдохлась?

— Именно. Не в моем положении так прыгать по площади. По крайней мере, не столько времени.

Сай улыбнулся и прижал меня ближе.

— Ты все равно прекрасна и неповторима.

— Нисколько в том не сомневаюсь, — заверила я, утягивая дракона в сторону разукрашенных скамеек. Народу на площади было немало, но большинство все-таки предпочитали танцевать, поддавшись общему безумию. И все равно дракон исхитрился усадить меня к себе на колени. Вот же наглое создание!

— Удивительный день, — выдохнули мне в самое ухо. Стайка вспугнутых мурашек пробежалась по позвоночнику. — И он еще не закончился. Куда желает отправиться дальше моя леди?

Я, чуть откинувшись назад и буквально вжавшись спиной в своего сопровождающего, чуть игриво произнесла:

— Гулять. И обедать. Причем второе лучше сделать первым.

— И где же моя прекрасная леди желает отобедать?

Я задумчиво обвела взглядом площадь, пытаясь вспомнить, где поблизости можно разжиться вкусным и полезным обедом. Подумала-подумала и обернулась через плечо. Сай, поймав мой взгляд, недоуменно дернул бровью. Я механически улыбнулась...

Интересно, если я потащу обедать императора в район Тысячи огней, это сильно ударит по его репутации? А по моей? Как он отреагирует на попытку завести его в самое известное в определенных кругах место столицы? И поймет ли он вообще, что столоваться я предпочитаю в борделе?

Ладно-ладно, столоваться там предпочитаю не я, а Ари. Я же просто признаю, что лучше всего готовят именно в "Золотом петушке", да и пиво там не разбавленное и не перекисшее. Но приличным девушкам о том знать, разумеется, не пристало.

— И о чем же ты так напряженно думаешь?

— Пытаюсь представить тебя в антураже публичного дома.

Сай в удивлении вскинул брови, затем чуть слышно хмыкнул и, сцепив руки в замок у меня на талии, поинтересовался:

— И как? Выходит?

— Не особо, — честно призналась я. — но тем интереснее будет увидеть это вживую.

— Ну в таком случае — веди, — старательно пряча веселые искорки в глазах, прошептал Сай и совершенно бесцеремонно столкнул меня со своих колен. Вот ведь несносное создание! И за что я только его терплю?

Последний вопрос, само собой, остался без ответа.

Таким образом следующим остановочным пунктом в нашем маршруте по городу стал публичный дом. Мадам встретила меня озорной улыбкой и заговорщицким подмигиванием. Прежде женщина ослепительной красоты (это по словам Ари) она и сейчас не утратила шарма и очарования. Но она была человеком, а потому и век ей был отмерен не слишком долгий.

— Сегодня с кавалером? Ну проходите-проходите. Твой спутник с тобой? Или он не откажется от женского внимания?

Заслышав последние слова Мадам, я невольно помрачнела. Как-то об этом я не подумала.

— Эти вопросы вам лучше напрямую задать ему.

— А разве он не... — и Мадам весьма красноречиво смерила взглядам мою фигуру.

— Он — да, — решительно вклинился в нашу беседу Сай, собственнически обнимая меня со спины. — Мне не нужна компания, уважаемая. Я и так в обществе лучшей из женщин.

Мадам понимающе улыбнулась и лично проводила нас в кабинет для приватных свиданий.

— Сай, тебе было не обязательно... — пробормотала я, в растерянности не находя нужных слов. Однако меня поняли.

— Я ни в чем не соврал, Али. Я действительно считаю вас своими — и тебя, и этого ребенка. Так с чего мне искать чужого внимания, раз у меня есть вы?

Вот теперь меня окончательно выбили из колеи. Я даже со словами не нашлась, предпочтя сразу же уткнуться носом в тарелку, благо закуски нам подали сразу же.

Сай тоже молчал, словно давая мне возможность свыкнуться с этими его словами. Мне же... мне было не по себе. Я просто не знала, что я должна ответить, чтобы и не обидеть его, и дать понять, что ничего подобного не будет, никогда.

Обед так и прошел в молчании. Оно не особо тяготило, но и не сближало, словно протянулось между нами легкой трещинкой недопонимания.

Но я постаралась сгладить ее при выборе дальнейшего маршрута. Площадь цветов встретила нас яркими мазками разноцветных орхидей и бело-красных роз. Народу здесь было немеряно, это место было излюбленным местечком для свидания парочек. Именно наличие последних привело к тому, что здесь пусть и не так бойко как в центре шла торговля.

Вот и к Саю обратилась одна из женщин, с маленького лотка торгующая ягодами:

— Эй, юноша, купите ягод супруге. И ей, и малютке будет полезно. Сладкие, спелые. Сама растила! Самый поздний сорт.

Император остановился, заинтересованный и словами торговки, и сочным ароматом, источаемым крупной садовой земляникой. Вот только мне было не до любимого с детства лакомства — я только сейчас осознала, как все это время мы выглядели со стороны.

— Хочешь? — Сай только поднял на меня глаза, словно не придав значения ни прозвучавшим словам, ни окружавшему нас все это время вниманию. Мы действительно походили на только-только поженившуюся парочку, поэтому люди и не вглядывались дальше. Они не выискивали в нас меток брачных клятв, не высматривали "вуали" аур... Зачем? Когда и так с первого взгляда видно, что мы вместе — и нам от этого хорошо? — Али? — тон мужчины стал более обеспокоенным.

Я вымучила из себя улыбку.

— Все хорошо, просто устала от толпы. А от ягод я никогда не откажусь. Тем более это последние, еще несколько дней — и во всей столице не сыщешь и кулька.

Сай, улыбнувшись, расплатился с торговкой и потянул меня подальше от толпы. Небольшой тихий скверик с одинокой лавочкой мы нашли почти сразу. И снова меня попытались усадить на колени. Едва отбилась.

В результате Сай принялся обиженно сопеть мне в ухо, расположившись так близко, как мог. Это оказалось настолько забавно, что отстраняться я не стала и даже позволила дракону кормить меня с рук.

Земляника оказалась медово-сладкой, с легкой, едва уловимой кислинкой в конце. Сай то и дело подносил к моим губам новые ягоды, я, лукаво посматривая на императора, возомнившего себя влюбленным мальчишкой, с покорностью принимала их. Тот встречал мои взгляды с легкой улыбкой, после чего опускал взгляд на губы... Я намерено не слизывала с них сок. Видеть, как темнеют его глаза, а он сам время от времени подается вперед, явно не отдавая себе в том отчета... Это кружило голову получше крепкого вина.

Сай умел быть верным слову. И я никак не могла понять: к худу это или к добру. Он обещал, что против моей воли больше меня не тронет. И до сих пор у меня не было повода усомниться в его словах. Удержится ли сейчас? Вдали от дворца, придворного этикета, брата, которому здесь и сейчас бросает вызов?

Удержался. Я видела, каких усилий ему это стоило. Он даже чуть отстранился и отвел взгляд, чтобы взять себя в руки.

И в этот момент, украдкой наблюдая за своим — великие боги, я ведь действительно считаю его своим! — драконом, я приняла самое трусливое решение из всех. Я не стану с ним прощаться. И объясняться — не буду. Я просто исчезну. Это совершенно бесчестно с моей стороны, но на большее моей смелости не хватит. Всей меня не хватит для этого разговора.

Я нужна ему — это видно невооруженным взглядом. И от этого становится как-то не по себе. Я ведь совсем не собиралась становиться частью чьего-то мира. Это слишком большая ответственность — видеть свое отражение на дне чьих-то глаз. Для меня же это и вовсе непосильная ноша. В любом своем обличье мне не место рядом с Саем.

Теперь настроение испортилось и у меня.

Сергил, словно почувствовав это, почти сразу же предложил вернуться обратно во дворец. Я не сопротивлялась. Глубоко внутри я уже понимала, что мне стоит ограничить свое общение с императором, а лучше вообще свести его на нет. Ради блага обоих. Прав был Нэсси — нам не стоило сближаться.

Вот только несмотря на все эти мысли, когда мы оказались в границах уже знакомого мне парка, я позволила себя обнять со спины. Вырываться я не спешила, но Сай все равно просительно произнес:

— Давай еще постоим так немного. Мне хорошо рядом с тобой, даже выпускать из рук не хочется.

На меня же такая близость мужчины действовала иначе, волнительнее. Поэтому я и решила перевести все в плоскость шутки.

— Может, тебя просто мало обнимали в детстве?

Сай хмыкнул.

— Предлагаешь начать бегать по дворцу и обнимать всех подряд?

— Не думаю, что твои подданные долго протянут в таком режиме. Так что я предлагаю тебе просто завести котенка. Ласкового. И маленького. Главное ухаживай за ним сам, чтобы он любил только тебя, — шепнула я ему напоследок и, вывернувшись из чужих рук, поспешила скрыться на женской половине дворца.

Судя по растекающемуся внутри неприятному холодку, где-то что-то пошло не так. И это чувство не на шутку пугало.

Глава 11. Семейные узы

— Дори, у меня к вам просьба, — хмуро сказала я, едва мой хвостатый дядюшка появился в зоне видимости. Он молчал, ждал продолжения. Впрочем, в кошачьей форме особо и не поговоришь — звериные связки для человеческой речи не приспособлены и любая речь требует неимоверных усилий от оборотня. Я же тоже не спешила говорить — в сотый раз прокручивала в голове одни и те же мысли. Всю ночь не спала из-за этого. Наверно от того и не могла никак решится произнести то, что уже тысячу раз обдумала и решила. — Дори, я хочу, чтобы вы подготовили все к моему побегу. На все про все у вас десять дней. Меня не интересует, как вы это сделаете, но через две недели меня не должно быть в окрестностях столицы.

Черный кот потерся спинкой о мою ногу и скрылся в кустах.

Я тяжело вздохнула, глядя ему в след. Все это время от меня ждали именно этих слов. Лишь ради них дядюшки и являлись сюда изо дня в день. Я вообще была единственной причиной, по которой братья Корвир не покинули Соули до сих пор. Столица была для них слишком тесна.

На душе было как-то муторно. Я успокаивала себя тем, что просто не выспалась, но мысли в голове все равно крутились самые разные.

Стараясь ни о чем не думать, я скользила рассеянным взглядом по окружающему меня пейзажу. Лето уже давно перевалило за середину и постепенно двигалось к финалу. Здесь это ощущалось не так сильно, как дома. Земли рода Исэ располагались гораздо севернее и, если бы не горы, защищавшие их от пронизывающих ветров, то зима бы там была морозная и снежная. Но осадки и холод оставались все по ту сторону Малого Хребта, поэтому и климат в герцогстве было умеренно-мягкий.

В столице о таком оставалось лишь мечтать. Здесь осень жаркая и душная, а зима наполнена нескончаемыми ливнями и грозами. А дома сразу после сбора урожая всегда начинались ярмарки и праздники. Что не день, то какое-то событие! В детстве я больше всего любила именно осень. Можно было надеть самое яркое нарядное платьице и вместе с Нэ отправиться в путешествие по окрестным деревням и городкам. Изредка нас сопровождали родители и тогда такой выезд превращался в целое действо...

Наверно, пора возвращаться. Я переболела, остыла. Теперь меня уже не так сжигает ненависть к их бездействию... Да и что могли простые люди против императора? Ничего. У меня ведь даже Сергила уже не выходит ненавидеть...

И это правильно. Мне еще жить в этой стране, и не только мне, но и лисенку. Я не имею права растить герцогиню Исэ в ненависти к правящей фамилии.

Да, пора возвращаться. И лучше это сделать до того, как придут холода. Когда я покидала имение в прошлый раз, я была не в себе... так что по памяти даже примерно не смогу оценить степень повреждения дома. Можно ли в нем жить? Хочу ли вообще я жить там, где пролилась кровь моих близких?..