Были ли тому причиной эмоции, переполнявшие юношу, минутная прихоть колдуна или расположение звезд, но чарный конструкт Верховного магрриба проявился перед благочестивым клириком через ничтожно малое время. Небрежным пассом наложив на помещение защиту от излишне любопытных ушей, тень прошелестел:
— И снова, здравствуйте, молодой человек. Не будете ли Вы так любезны объяснить: из-за чего мне пришлось прервать исследование особенностей применения артефактов и рун в Искусстве дворфов Каменного пояса?
— Ты... ты... ты... — от возмущения смиренный Томас не мог членораздельно произнести и пары слов.
— Я, святой отец, cogito ergo sum. Тем более, Вы изъявили желание пообщаться именно со мной, а не, к примеру, с канарангом Вечного города... И, на мой взгляд, сильно перенервничали в ожидании встречи. Не желаете освежить пересохшее горло? — в следующий миг на столе материализовался серебряный бокал.
Осушив емкость несколькими судорожными глотками, субминистратор с ненавистью ткнул пальцем в разложенные на столе принадлежности для письма:
— Что ты скажешь об этом, ворожей? И не вздумай мне лгать!
— Судя по всему, юноша, Ваш гнев вызван лежащими на столе пергаментами, на которые Вы собирались переписать мой вчерашний рассказ. Честно говоря, я не понимаю столь явного недовольства... Самые обычные листы, продающиеся в любой торговой лавке Жемчужины Юга. Стандартный размер страницы, неизменная вот уже более полутораста лет методика выделки, какие-либо метки отсутствуют, но имеется водяной знак в виде эмблемы тарсесской Гильдии маджнунов, гарантирующий высокое качество продукции. Кроме того, наличествует типовой набор рун, образующий узор, защищающий пергамент от воды, огня и плесени... Объясните мне, в чем проблема?
— Ты и вправду не понимаешь меня, чернокнижник?
— Святой отец! Я буду Вам крайне признателен, если Вы прекратите ходить вокруг да около и прямо скажете мне: В ЧЕМ ДЕЛО?
Полупрозрачный силуэт не позволял определить настроение самого Безымянного, а тихий голос астрального двойника Верховного магрриба не содержал и намека на эмоции, но благочестивый клирик чувствовал: демонолог не лжет. Более того, колдун и негромагус действительно не мог или, вернее, не хотел понять, что именно вызвало такой гнев посвятившего жизнь служению Всеблагому и Милосердному. И тогда юноша заорал во весь голос, срываясь на хрип:
— В материале, ворожей. Сей, как ты говоришь, пергамент... он же сделан из человеческой кожи!
Субминистратор Ордена Знания ожидал любой реакции на свою речь. Вплоть до того, что один из самых могущественных чародеев Ойкумены не оставит от излишне наблюдательного выпускника ригенской Академии даже горстки пепла. Чего угодно, но только не практически мгновенного согласия последнего с незамаскированным обвинением.
— Вы совершенно правы, молодой человек. — тень предостерегающе вскинул руку, требуя внимания. — Но, прежде чем упрекать республиканские власти во всех смертных грехах, выслушайте сказанное мною hic et nunc. Обдумайте мои слова. Обязательно перепроверьте их из, как минимум, трех независимых источников. И, лишь после того как у Вас исчезнут всякие сомнения, принимайте решение. Договорились?
Чарный конструкт замер, ожидая ответа.
— Хорошо, чернокнижник, говори. — после недолгого размышления ответил смиренный Томас. — Я внимательно слушаю тебя...
— Я примерно представляю, о чем Вы, юноша, подумали, взяв в руки данные листы. — все так же невозмутимо произнес астральный двойник Безымянного. — А вообразили Вы себе, святой отец, якобы по селениям подвластных Жемчужине Юга земель день и ночь рыщут жестокие и ужасные негромагусы, похищающие из-под родительского крова юных непорочных дев. Дабы, свершив в потаенных логовах над оными девами определенные действия, через некоторое, пусть и довольно продолжительное время, извлечь из их чрев нерожденных младенцев... Снять с крошечных, еще живых тел невинных существ кожные покровы... Обработать, разрезать, нанести рунный узор... И все это только для того, чтобы в конечном итоге стать обладателями пары листов обыкновенного пергамента... То есть, прошу прощения, не обычного, но особо прочного и защищенного от физического и чародейского воздействия. А также пригодного для записи на его поверхности могущественных колдовских заклятий. Я ничего не упустил, уважаемый?
Ответа не последовало. Но молчание благочестивого клирика было более чем красноречивым.
— Именно так, молодой человек, Вы и подумали. Соответственно, я не буду рассказывать Вам прописные истины, будто сие — незаконно... Что любители быстрой наживы на подконтрольных Вечному городу территориях буквально в считанные часы арестовываются Хранителями Порядка, дабы предстать перед судом, а республиканские законы за подобную... деятельность предусматривают наказание в виде публичного сажания на кол. И это — в самом лучшем случае! Равно как и умолчу, что правитель, массово уничтожающий или, по каким-либо причинам, дающий высочайшее дозволение на безнаказанное истребление собственных подданных третьим лицам, не в состоянии удержаться на троне хоть сколько-нибудь длительное время.
Аналогично, я не буду распинаться перед Вами о морально-нравственных сторонах проблемы. О том, что такое хорошо и что такое плохо... Ибо в глазах Конклава Святой Земли мы, во-первых, погрязшие в ереси варвары, поклоняющиеся демонам Инферно. А во-вторых — купцы, за соответствующую цену, способные продать все и вся. Включая престарелых родителей и единственного наследника. А раз обитатели Жемчужины Юга — презренные торгаши, то именно о финансовой стороне вопроса мы с Вами и будем говорить. Вы согласны, юноша?
— Я не понимаю, какое отношение имеют деньги к ритуальным жертвоприношениям? — к собственному удивлению, субминистратор Ордена Знания начал испытывать неподдельный интерес к теме разговора.
— Дело в том, уважаемый, что в тарсесских лавках данный товар можно найти у любого продавца письменных принадлежностей. А ежедневная потребность в бланках официальной отчетности только для учреждений и организаций Вечного города составляет от пяти до десяти тысяч единиц. Повторюсь, каждый ДЕНЬ! Однако, формы сии — ничтожно малый сегмент документооборота республики... Кроме того, мы, вообще говоря, торгуем и с другими странами! Минимально необходимое количество продукции, требуемое для насыщения такого рынка Вы себе представляете? Так вот, оно составляет, как минимум, восемьдесят-сто тысяч единиц пергамента. В сутки! С другой стороны, розничная цена одного листа — медный даник. Оптовая — вдвое дешевле. Если же покупатель желает приобрести действительно большую партию товара, то он платит еще меньше. И что из этого следует?
Какое-то время тень внимательно смотрел на смиренного Томаса, терпеливо ожидая реакции благочестивого клирика. Но, так как ни вразумительного, ни любого другого ответа не последовало, Верховный магрриб терпеливо принялся объяснять субминистратору прописные истины торговли:
— Прежде всего, святой отец, вышеизложенное означает массовое производство. Имейте в виду, минимальный срок, необходимый для соответствующего развития плода в чреве матери, согласно хоть заключению целителей, хоть протоколам допросов, не изменился с момента сотворения нашего мира. И по-прежнему длится от ста восемьдесяти до двухсот суток. Для людей, разумеется, ибо эльфийские девы, как Вы, конечно же, знаете, никогда не покидают пределы Изначального леса. А дворфы, как утверждают исследователи подгорного народа, вообще рождаются из камня. Во всяком случае, женщин сей расы никто и никогда не встречал. Что же касается гоблинов или орков, то данной версии противоречат как цвет, так и фактура пергамента. Вы согласны с моими словами, юноша?
Пока все было вполне логично.
— Соответственно, для поддержания нормы продаж, ежесуточно через систему требуется пропускать, как минимум, сорок тысяч пленниц. Повторюсь, в день! А ведь их в течение этих шести месяцев, нужно где-то держать! А также кормить, лечить и охранять! В том числе, и от самих себя. Не позволяя сбежать, вытравить плод или покончить жизнь самоубийством. Et ultimus at non minimus, семимиллионную толпу нужно скрывать от любопытных глаз и отважных героев с шилом в... И, самое главное, непременно требуется пресекать неизбежные слухи о массовых исчезновениях девушек брачного возраста.
Убедившись, что собеседник осознал услышанное, полупрозрачный силуэт продолжил объяснения:
— Оцените требуемый объем работ и их примерную стоимость! Равно как и количество лиц, прямо или косвенно посвященных в тайну! В расчетах обязательно учтите: в богатом и могущественном граде Тарсесе, приплюсовывания сюда же и население бесчисленных подвластных ему земель, по результатам недавней переписи насчитывается всего лишь три миллиона подданных. На первый взгляд, данное число представляется Вам невообразимо огромным! Но, тем не менее, три миллиона, суть тридцать тысяч раз по сто. То есть, если следовать Вашим предположениям, в считанные месяцы прекрасная Жемчужина Юга должна лишиться всех налогоплательщиков до единого! И превратиться в безжизненную пустыню, населенную одними гиенами и неупокоенными душами. Чего мы не наблюдаем вот уже более полутора сотен лет... Именно столько существует централизованное производство принадлежностей для письма! И к какому мы приходим выводу, молодой человек?
— Безопасность обеспечивает Меджлис. — субминистратор Ордена Знания категорически не желал соглашаться с невиновностью первых граждан республики. Просто потому, что сие противоречило всему, чему его учили в Академии. — А для массового производства пергамента в столицу, из бесчисленных стран Ойкумены, свозят рабынь!
— Святой отец! Я в очередной раз повторяю: рабство в Вечном городе — запрещено! А всякий невольник, ступивший на территорию, находящуюся под юрисдикцией Великого Тарсеса, немедленно обретает свободу. Кроме того, сосредоточившись исключительно на моральной стороне вопроса, Вы постоянно забываете про финансовую. В том же Хакуме, приобретение наложницы на торжище обойдется покупателю от пяти до семи серебряных дирхемов. Замечу, без учета стоимости доставки покупки...
Астральный двойник Безымянного нарисовал на пергаменте аккуратную "пятерку".
— Дабы не умереть с голоду, юноша, смертный должен принимать пищу, как минимум, два раза в сутки. Еда в Жемчужине Юга, как говорится, "скромная, но питательная" обойдется в пару даников. За день! А за весь период, молодой человек, набежит аж восемь серебрушек. И это мы еще не учли...
Когда количество цифр перевалило за дюжину, полупрозрачный силуэт подытожил:
— Суммируя, уважаемый, мы получаем, что при исходных условиях себестоимость каждого листа пергамента, само меньшее, два десятка серебряных дирхемов. Более чем в тысячу раз дороже отпускной цены товара! Вы, святой отец, и в самом деле считаете, будто в необъятных просторах Вселенной отыщется хотя бы один купец, способный годами, изо дня в день, торговать себе в убыток? Или ремесленник, согласный продавать результаты своего труда дешевле себестоимости оного? Регулярно платя налоги за право заниматься подобной... деятельностью.
Именно потому, что смиренный Томас, несмотря на молодость, все же имел определенное представление о жадности, лживости и подлости лавочников, ростовщиков, содержателей гостиниц и постоялых дворов, а также прочих образчиков подлого сословия, подобный вариант выглядел для субминистратора абсолютно нереальным.
— Хорошо, что же тогда послужило исходным материалом для сих листов?
— Среди последователей Величайшего, юноша, принято, дабы на третий день после рождения младенцы проходили обряд инициации в храмах Дарующего Жизнь. — снова перешел на лекторский тон Безымянный. — В ходе данной процедуры, особям мужского пола производится обрезание. Иначе говоря, суфий удаляет им ultimum caro.
— Дикий, не побоюсь этого слова, варварский обычай. — немедленно высказался об услышанном благочестивый клирик.
— В каждой религии, уважаемый, есть моменты, выглядящие непонятно для приверженцев других конфессий. — наставительно прошелестел тень. — И вера в Создателя — не исключение. Так, с точки зрения любого демонолога или негромагуса, регулярное сожжение еретиков на центральных площадях городов Каритоса — не что иное, как ритуальное жертвоприношение...
Исходящий от рук и одежды молодого человека ослепительно-белый свет заполнил комнату. В мгновение ока полупрозрачный силуэт растаял в исходящих от святого отца эманациях ненависти пополам с божественной силой. Но буквально в следующий миг хозяин астрального двойника нанес ответный удар! Что именно сделал Верховный магрриб, субминистратор Ордена Знания так никогда и не сумел понять, но наполнившее помещение сияющее облако пропало так же неожиданно, как и появилось. Одновременно с прекращением исходящих от посвятившего жизнь служению Творцу потоков квинтэссенции СВЕТА, пропало и чувство единения юноши с могущественной Сущностью.
Сам же благочестивый клирик чувствовал себя так, словно целый день безостановочно подносил зодчим камни для строящегося храма. Но многократно сильнее боли и слабости во всем теле, молодого человека мучило чувство вины за то, что уже в который раз он, принявший благодать от Истинного Божества, олицетворяющего во Вселенной Любовь и Милосердие, терял контроль и впадал в грех гнева. На глазах у демонопоклонника, неизменно остававшегося корректным и безупречно вежливым. И относившегося к его словам и поступкам со снисходительностью умудренного прожитыми годами старика к дерзкому мальчишке. Мысленно смиренный Томас пообещал себе: немедленно по возвращении в посольство, покаяться перед Отцом Небесным в своих проступках. И обязательно подвергнуть себя бичеванию, дабы обуздать необузданный нрав и превозмочь гордыню...
— Именно так, святой отец, отреагировал бы на сказанное Вами любой из поклоняющихся Величайшему. — Безымянный на мгновение замолчал, после чего произнес бессмысленный для субминистратора набор слов:
— Увы, вопреки направленным на пропаганду толерантности усилиям тарсесского Меджлиса, равно как и последовательному курсу на построение гражданского общества, предоставляющего равные возможности для каждого, независимо от его расы, пола и вероисповедания, пережитки тоталитаризма и имперского мышления среди племен и народов Ойкумены еще слишком велики. Даже у коренных жителей Вечного города...
— Простите? — никогда в жизни молодой человек не слышал ничего подобного.
— Я говорю, юноша, — астральный двойник Верховного магрриба, почему-то, начал очень аккуратно подбирать слова. — Что, несмотря на многолетнюю программу, финансируемую лично первыми гражданами республики, в ее столице периодически отмечаются единичные факты расовой нетерпимости и религиозного фанатизма. Чья профилактика, равно как и исправление последствий, отнимает у властей много времени. Кстати, о последствиях... не желаете ли перекусить? Случившееся должно было серьезно навредить Вашим жизненным силам.
