Таль 3: Не унывать и не сдаваться

После боя он подошел ко мне и напрямую спросил:

— Заслужил?

Я была уверена, что да, но женская логика крайне специфична:

— Нет.

— Почему? — искренне удивился эльф.

— Потому что на ужин вчера не пошел, — какое-то время мы молчали, а я, вспомнив о вчерашнем вечере, решила уточнить — Тэль, а где ты живешь?

— Какая разница?

— Я же не знаю, где тебя искать, если на острове не будет.

— Хочешь знать на случай, если срочно понадоблюсь? — понятливо, но при этом как-то расстроенно ухмыльнулся эльф.

— А вдруг я по тебе сильно соскучусь? — ушла я от прямого ответа.

— Тебя не пустят туда, где я живу. Попросишь Тара, и он меня позовет.

— Да кто же ты такой? — удивилась я, мысленно уже записав Тэля в местные Джеймсы Бонды.

— Какая разница? От этого что-то изменится? — внимательно посмотрел на меня эльф.

— Просто интересно, — пожала я плечами в ответ.

— Что для тебя важнее: узнать, кем я работаю, или продолжать общаться? — не удовлетворился таким ответом Тэль.

— Общаться, — не раздумывая выбрала я.

Мой знакомый заметно расслабился и снова начал улыбаться.

— Я рад, что ты ответила вот так, сразу. Для меня это важно, — он на несколько мгновений задумался. — Пожалуй, лучше будет, если меня представят официально. Потерпи немного.

— Хорошо, — я привстала на носочки и чмокнула Тэля в щеку. — Аванс заслужил.

— Какой прогресс! — развеселился эльф. — До завтра. Пусть хранит тебя свет творенья.

Весь вечер Лис просидел у нас, практически не отходя от Рамины под хмурым взглядом архимага. Я отозвала Элтара в сторону и объяснила ему всю серьезность и продуманность намерений молодого человека. После этого маг успокоился и занялся своими делами. Ушел эльф уже затемно, попрощавшись со всеми до нескорой встречи.

* * *

А через день в обед мне принесли новое бальное платье, и Элтар сказал, что на вечер назначили бал для военных. Когда примерила обновку, поняла, что Тэль с полным основанием может рассчитывать на заслуженный поцелуй.

Платье было относительно простое по крою, довольно скромное по вырезам, но невероятно элегантное. А главное, в юбке имелось, как я и просила, четыре разреза. Но при этом широкие полотнища ткани так далеко перекрывали друг друга, что даже при длинном шаге юбка не обнажала ноги. Я влюбилась в это искристо-белое чудо, как только надела его на себя.

— Великолепно выглядишь! — отреагировал Элтар на мое появление в гостиной. — Платье смотрится шикарно и значительно более приличнее, чем предыдущее.

— Можно я сбегаю Тэля за платье поблагодарить?

— Нельзя, завтра поблагодаришь, не хватало, еще на бал опоздать. И с чего ты вообще взяла, что это от него?

— Потому что именно ему я говорила, что хочу платье с четырьмя разрезами вместо одного. А тут их именно четыре. И оно мне очень нравится.

— А мы что, на фехтование не пойдем? — расстроились мальчишки.

— Сегодня нет, дома позанимаетесь. Я вернусь через два часа, к этому моменту все должны быть вымыты, расчесаны и готовы переодеваться.

Мы повздыхали и пошли заниматься. Переубедить архимага было нереально, а о том, чтобы ослушаться его при таком серьезном тоне, не шло и речи.

Элтар вернулся какой-то взъерошенный. Не в смысле прически, с которой было все в порядке, а в плане общего эмоционального состояния.

— Так, слушайте внимательно, — велел он. — Сегодня все держитесь неподалеку от меня, никакой самостоятельной беготни по дворцу. Таль, первый танец у тебя будет не с Повелителем, а с Владыкой.

— А он разве есть? — я, конечно, слышала о них на истории здесь, но думала, что это исторический пережиток, как цари у меня на родине. — Мне казалось, что главный эльф — это Повелитель.

— Нет. Повелители — это правящие члены рода владык. Владыка — глава рода. Его слово — закон для эльфов и для нас, пока мы находимся на их территории тоже, — особо выделил голосом архимаг насчет нас.

— А раньше он где прятался? — опешила я от такого напора. — Он хоть не кусается?

— Не должен. А насчет раньше... Даже то, что с нами общается Повелитель — высочайшая честь. Возможность же увидеть Владыку — и вовсе неслыханное доверие по отношению к людям. Так что постарайтесь не опозорить расу перед ним.

Чем ближе был бал, тем больше я нервничала, метаясь по гостиной из угла в угол.

— Таль, ну что ты так переживаешь? Ты отлично танцуешь, так что просто сделаешь все как раньше и только, — попытался успокоить меня архимаг.

— Не знаю, мне не по себе как-то. Элтар, а давай пешком пойдем. У меня платье теперь удобное и до земли не достает. Не могу я больше тут ждать.

— Хорошо. Если тебя это хоть немного успокоит, давай пойдем пешком, — согласился он.

Остальные тоже не возражали. Мы собрались буквально за пять минут и пошли в сторону дворца, до которого было всего несколько кварталов. Новое платье не создавало помех при ходьбе, а вот каблуки все же значительно замедляли наше передвижение несмотря на то, что Элтар галантно предложил держаться за его локоть. К тому же, проходя мимо боковой калитки, ведущей в дворцовый парк, я зачем-то попыталась туда свернуть.

— Ты куда? — удивился архимаг.

— Во дворец, — объяснить, почему собираюсь идти именно этой дорогой, я была не в состоянии.

— А центральные ворота тебя чем не устраивают?

— Они не здесь, — ответила и поняла, насколько глупо это звучит.

Ребята смотрели как на ненормальную. Элтар вообще как-то подозрительно задумался, наверное, на тему, а стоит ли меня брать с собой в таком состоянии. Я же, практически не отдавая себе отчета в том, что делаю, потянула мага внутрь.

Идея оказалась очень плохой. Примерно через пятнадцать минут и почти десяток поворотов стало ясно, что прямой дороги здесь нет. Я уже сняла туфли, чтобы не замедлять движение, рассчитывая надеть их снова перед входом во дворец. Элтар сильно нервничал. Дворец со светящимися желтыми окнами было хорошо видно в наступающих вечерних сумерках, а вот четкую дорогу к нему — нет.

— Точно опоздаем, — оглядел пространство перед нами архимаг.

— Давайте по газонам срежем, — наивно предложил Марек.

Я уже представила, что на это ответит Элтар, но он неожиданно согласился. Кажется, опоздать на бал с Владыкой было страшнее, чем попортить дворцовые газоны. Мы почти дошли до дворца, когда справа от нас открылся портал и из него с криком боли вывалился эльф. На нем висело сразу несколько тварей с короткой шерстью и мощными челюстями, отдаленно напоминавших горбатых гиен.

Элтар сразу начал читать заклинания, коротко приказав нам:

— Как только отброшу их в сторону — жгите.

Тварей было четверо. С первого удара мы уничтожили троих. От последней, в которую полетели сразу шесть огненных бросков разного цвета, осталось только черное пятно на газоне. Из портала выпрыгнули еще две, но реакция у нас сработала правильно, и до эльфа они не добрались

— С той стороны живые есть? — подбегая, крикнул пострадавшему архимаг.

— Нет... там всех съели... Я в портал выпал, — с трудом проговорил тот, зажимая рваную рану на шее.

Элтар закрыл окно портала щитом, не позволяя тварям прорваться сюда, и накрыл рану на шее своей рукой.

— Лис? — с ужасом узнала я раненого.

— Там еще... очень много... К утру здесь будут... — было заметно, что говорить ему все еще трудно, несмотря на помощь архимага. — Мне сказали портал открывать... Они все погибли... Я не хотел... просто упал, — всхлипнул паренек. — Надо рассказать Повелителю... — глаза у него закатились, и он потерял сознание.

— Таль, повреждения очень серьезные. Я не врач, долго его не удержу. Беги в зал, проси Владыку о помощи, — распорядился Элтар.

Я молча подхватила подол и бегом бросилась к недалекому уже центральному входу. Перед глазами стояла страшная картина окровавленного друга. Туфли, выпущенные из рук при создании заклинаний, так и остались рядом с ребятами. Когда пересекала последний газон, холодивший стопы свежеполитой травой, двери начали закрывать.

— Подождите, пожалуйста! — закричала я, даже не подумав, что слуги во дворце могут не знать человеческого языка. Однако меня услышали, потом увидели и с закрытием створок повременили.

Когда вбежала в основную залу, поскользнулась на паркете и распростерлась, больно ударившись коленом и бедром. Дыхание перехватило, в глазах все плыло от слез. Мне было больно, но еще сильнее мне было страшно за нашего эльфийского друга.

— Владыка, умоляю вас, спасите Лиса. Умоляю вас! — сквозь всхлипы с трудом проговорила я, не пытаясь подняться с пола.

— Где он и что с ним? — разнесся по залу недовольный властный голос.

— Он перед дворцом на лужайке, на них какие-то твари напали, а он в портал упал. Там Элтар, но он говорит, что не сможет спасти его сам.

Мимо моего лица прошли светлые мужские ботинки.

— Повелитель, займитесь нашей гостьей, — распорядился прямо надо мной все тот же голос. — Я сам посмотрю, что там случилось.

— Таль, что произошло? Ты можешь объяснить толком? — подошел Олист, когда Владыка в сопровождении нескольких военных и магов покинул помещение.

— Не могу, я сама не понимаю, что это было, — попытка встать не удалась, пришлось снова сесть на пол, схватившись за ушибленное колено. — Я всех через боковой вход потянула, и мы заблудились в переплетениях тропинок. Потом прямо на газоне открылся портал и из него Лис выпал, а на нем эти твари. Элтар их раскидал, а мы огненными бросками пожгли. Потом еще две вылезли из портала, мы и их сожгли, а Лис сказал, что все мертвы. И еще, что там очень много таких же и надо сказать вам, что они к утру здесь будут.

— Господа, бал сегодня не состоится. Офицерам вернуться на службу и объявить общую тревогу. Тар, отправь сюда врача, пусть осмотрит Наталью, а сам иди в штаб, — приказы Олист отдавал громко и четко.

Эльфы быстро разошлись. Повелитель дождался врача и тоже меня покинул. Женщина недолго поколдовала над ушибами, обезболила и сказала, что все в порядке, но все же вызвалась проводить меня до гостевого дома. Ребята находились уже там, сидя в гостиной и не решаясь разойтись по комнатам. Вид у них был потерянный.

— Как Лис и где Элтар? — первым делом поинтересовалась я.

— Лиса порталом унесли, а Элтар в штабе, — ответил Рейс, остальные кивнули, подтверждая его слова.

— Это где?

— У гвардейцев, возле плаца, — пояснила врач. — Я пойду с вашего позволения.

— Элтар что-нибудь по поводу нас говорил? — уточнила я у ребят, поблагодарив эльфийку.

Все отрицательно помотали головами. Я переоделась у ушла искать архимага, сказав, чтобы ложились спать, и пообещав разбудить их, если будет что-то интересное.

Когда дошла до плаца, вокруг никого не было, но в окне у дядюшки Борха горел свет. Постучалась к нему и выспросила у удивленного поздним приходом эльфа, как попасть в штаб. Он сильно сомневался, что меня туда пустят, но дорогу все же объяснил.

В штабе все куда-то спешили и охрана, окинув меня оценивающим взглядом и причислив к категории "безопасна до беспомощности", задерживать не стала. Хотя, возможно, у них просто были соответствующие указания. Остановив в коридоре смутно знакомого эльфа, выяснила, что Элтар вместе с Повелителем на втором этаже в третьей комнате слева, и направилась туда. Перед самой дверью запоздало пришла мысль, что меня сюда никто не звал, но отступать в последний момент было глупо. Вот если прогонят, тогда и уйду, спорить не стану.

Помимо уже упомянутых особ в комнате находилось двое эльфов в форме и Тар, тихо сидевший в сторонке. Я сжалась под недовольным взглядом архимага и пристроилась рядом с юным повелителем. Почти сразу после этого в комнату вбежал еще один эльф и стал что-то быстро докладывать, показывая на карту, разложенную на большом столе в центре.

— Что он говорит? — пристала я к Тару.

— Что Лиса привели в чувство и допросили.

На последнем слове я вздрогнула, но мальчишка этого не заметил и продолжил как ни в чем не бывало:

— Они шли вдоль границы, когда один из магов почувствовал непонятную аномалию в стороне обжитых земель, и группа отправилась проверять. Довольно долго ничего не удавалось найти. По словам мага выходило, что это прямо посреди открытого пространства, но они несколько раз прошлись по указанному им месту и ничего не нашли. Тогда командир приказал разбить лагерь и тщательно исследовать окрестности. Вот во время разбивки лагеря гоулы и начали, по словам Лиса, появляться прямо из воздуха. На основании собранных данных об излучении эксперты считают, что из-за гибели магического источника в другом мире возник разлом, а появившиеся твари были не гоулами, а принявшим их форму кхаром. Именно поэтому не осталось трупов тех, что вы уничтожили возле дворца.

— А куда они делись и кто такой кхар? — совершенно обалдела я от лавины новой информации. Мне гоулы показались очень даже похожими на описание, данное в свое время Кайденом.

— Не знаю, — ответил Тар, судя по всему, сразу на оба моих вопроса и удивленно добавил: — Надо же, ваш архимаг тоже не в курсе, что это за кхары.

Повелитель покосился на нас и перешел на человеческий, наверное, чтобы мы помалкивали и не мешали разговору взрослых переводом:

— Монстр из древних легенд. Ее истинный облик неизвестен, поскольку, попадая в наш мир, он принимает вид какого-либо хищника, копируя не только внешность, но и его повадки. Все части кхара соединены единым мыслительным полем, поэтому, хотя и предполагается, что у отдельных составляющих в незначительной степени присутствует индивидуальность, они стараются держаться вместе, — он снова обернулся к своим подданным. — Аналитики вернулись?

— Нет, Повелитель.

— Расчетное время возвращения?

— В пределах получаса.

— Что с эвакуацией ближайших к тварям поселений?

— С одним уже полностью закончили, в двух пока продолжается переброска. Повелитель, эльфов слишком много, чтобы разместить всех в казармах школы гвардейцев.

Олистиниэль на несколько секунд задумался, после чего приказал:

— Переведите всех во дворец.

— Но здесь еще меньше жилых помещений, — попытался осторожно возразить один из эльфов. — Может лучше оставить тех, кто уже разместился, на месте?

— Дворец — самое укрепленное место в Мириндиэле. Если ситуация выйдет из-под контроля, пусть спускаются в подземелья, там у них будет шанс.

— Но какой в этом смысл? — удивился Элтар. — Если удастся остановить нашествие на подступах к городу, то жителям не придется прятаться, а если не удастся, то в подземельях эльфы окажутся в западне.

— Они будут приманкой, — нехотя пояснил Повелитель. — Судя по немногим письменным свидетельствам, которые у нас имеются, кхар в первую очередь двинется к источнику живой силы, если тот будет достаточно велик. А значит, мы выиграем время. В противном случае он выпьет один из трех магических источников, расположенных вокруг города, и все остальное уже не будет иметь значения.

— Он увеличивает количество составляющих при поглощении магической силы? — с ужасом предположил архимаг.