И увидели там старика, которого колотила крупная дрожь. Едва заметив пришедших, старик подскочил со своего камня так быстро, как позволили ему его старые кости и ткнул своей тростью в сторону города

— Остановите его! Я не смог, но у вас еще может выйти! Он совсем недавно ушел!

— Кто?! — спросил Валек чисто по привычке, хотя это и так было понятно.

— Хрипач!.. Ну, парень, которого вы видели!..

Договаривал старик уже вслед. Валек и Сержи, не сговариваясь, рванули в сторону города. Преподаватель по физподготовке поставил бы за такой бег высший балл, впрочем, высший балл по физподготовке нужно было бы ставить уже тому, кто смог бы притащить сюда этого отважного человека. Маг-гипнот бы с этим делом точно не справился.

Стремительный бег продолжался ровно до границы города, где отщепенцы затормозили так же резко, как стартовали до этого.

Дальше бежать не имело смысла.

Их цель была тут, почти на расстоянии вытянутой руки, и уже никуда не стремилась. Юноша прошел от границы города не больше двадцати шагов, и поза, в которой его тело лежало посреди улицы, говорила яснее любых протоколов. Легкий ветер едва шевелил полы простой рубахи. Крови видно не было, но сказать наверняка с той точки, где стояли отщепенцы, было невозможно.

— Странно его вывернуло... — констатировал Сержи.

— Как будто он пытался одновременно заглянуть себе за спину, и за ближайший угол...

— И себе в душу...

— Мда... — Валек посмотрел в распахнутые глаза юноши, в которых даже сейчас читался страх пополам с решимостью — чувствуешь что-нибудь?

— Ничего... — Сержи как раз закончил беглое сканирование и покачал головой.

— Я тоже.

— Его могли позвать? — зов — коварнейшее оружие нежити, не отслеживался простыми способами.

— Позвать-то могли, но убило его как? — задал логичный вопрос Валек.

— Мда... — теперь уже произнес Сержи. — Ну что, теперь тебе страшно?

— Не знаю... — задумчиво сказал Валек через несколько мгновений.

— Ты не мог бы сбегать и позвать остальных, пока размышляешь над этим философским вопросом? Им наверняка будет любопытно взглянуть на свеженькую жертву Голодного Города...

— Эй! А ты что собрался делать? — Валек подозрительно прищурился.

— А я подожду тут и полюбуюсь на этого нетерпеливого покойничка и его последующую судьбу... — спокойно ответил Сержи.

— Вот чего я точно не хочу, так это оставлять тебя тут одного... — теперь Валек обеспокоенно хмурился. Подобная мимическая активность у молодого некроманта была в порядке вещей. Классическое онемение лица, свойственное всем, часто контактирующим со Смертью, Валек игнорировал так же, как и прочие правила.

— Я тоже не горю желанием тут торчать — спокойно ответил Сержи. — Но оставлять сейчас этот труп без присмотра означает получить массу вопросов в будущем. Так что лучше я за ним присмотрю.

— Боишься, что его заберут?

— В том числе — кивнул Сержи.

— Но если ты останешься на виду, то они... Кто бы эти самые "они" не были, не появятся, а взглянуть на них было бы еще любопытнее... — Теперь глаза Валека горели жаждой тайн.

— Давай сделаем так: уйдем вместе, а я за ближайшим холмом накину на себя что-нибудь, отводящее глаза, и вернусь.

— Хорошо — согласился Валек. — Так и мне спокойнее, и шансов на успех больше...

Отщепенцы подтянулись примерно через полчаса. Они тоже не пренебрегли магической маскировкой, но слишком спешили, чтобы оставаться незамеченными. При их приближении Сержи сбросил свой полог, чтобы его не пришлось искать. Темный эльф сидел на вершине холма, обхватив ноги руками и уместив подбородок на колени. Его глаза неотрывно буравили так и не пошевелившееся тело.

— Ну как? — общий вопрос Валека подразумевал сразу все — и интерес к покойнику и беспокойство за друга.

— Никак. Точнее ничего и никого. Я просканировал округу, насколько это можно сделать без подготовки.

— То есть он вот так прямо умер? Посреди улицы, едва пройдя пару шагов?! — Салли не могла поверить.

— Да... если мы все поняли правильно... — важная оговорка оставляла множество белых пятен.

— Жалко, что вы этого не видели своими глазами — сказал Баргез. Практичный орк был далек от сантиментов.

— Не думаю, что нам бы это сильно помогло... — Сержи пожал плечами. — Я практически уверен, что прямого физического контакта у покойника ни с кем не было, а большего мы бы все равно не разглядели.

— Ты так уверен, что его не пырнули ножом из-за угла, не оглушили чем-нибудь, не кинули в голову камнем? — уточнил Друххук, по традиции предпочитавший наиболее прямые и простые выходы, и зачастую оказывавшийся правым в этом сложном и перекрученном мире.

— Да. Я никого не почуял. Хотя и не отказался бы, чтобы вы это перепроверили своими методами.

— Можно я не буду туда заходить?... — поежился Маури. Вздыбленная шерсть мурриста и подергивающийся хвост говорили об изрядном волнении, да он и не пытался скрыть своего отношения к этому месту. — Я прекрасно понимаю, что ты имел ввиду на счет "почуять", но не готов класть свою жизнь на алтарь этой тайны... или какой-нибудь другой.

— А отсюда — никак? — с надеждой спросил Тридрилл. Ему тоже не хотелось отпускать верного товарища на верную гибель, но и любопытство грозило заесть поедом. Приходилось искать компромиссы.

— Вряд ли, но я попробую — не откладывая дело в долгий ящик, Маури отошел от основной группы, чтобы посторонние запахи ему не мешали, и принялся вдумчиво поводить носом.

Отщепенцы углубились в сканирование. Обширность их методов, глубина подготовки, да и постоянная практика должны были дать хороший результат, но на их лицах один за другим проступала растерянность. Ничего. Пожалуй, впервые за свою историю группа целиком опробовала на вкус ощущение непонимания и беспомощности. И им не понравился этот вкус. Одинаковая растерянность сменилась одинаковым же упрямством в стремлении понять, что тут происходит. Если привычные способы не подходят, то сыщутся другие!

— Хм, Друххук, а ты не мог бы меня подбросить? — осведомился Тридрилл, задумчиво глядя на развалины ближайшего одноэтажного дома и потирая подбородок.

— Чего? Куда?! — Опешил орк.

— Вверх. Я хочу глянуть, что внутри этих стен. — Пояснил Гремлин. — Не думаю, что там что-то осталось от крыши...

— А внутрь не надо? — Хмыкнул орк, прикидывая массу гремлина и силу для броска.

— Пока нет — Тридрилл решил не вдаваться в подробности, но на будущее отметил "доброжелательность" орка. На тот случай, если станет скучно в этой командировке... Хотя пока что о скуке приходилось только мечтать.

Первый гремлиноснаряд совершил свой полет, попутно вспоминая, сколько уже раз ему приходилось отправляться в небеса таким вот образом. Многовато, судя по подсчетам, но гремлина уже занимали иные мысли.

— Ну как? — общие вопросы сегодня не радовали разнообразием.

— Подкинь-ка меня еще раз... — гремлин казался задумчивым, если можно назвать таким словом его послеполетное состояние.

— Хорошо... — Друххука не нужно было долго уговаривать, и Тридрилл взмыл к небесам еще раз.

— Давай-ка еще разок... — попросил он, помотав головой после приземления.

— Ну ты можешь хоть сказать, что там?! — любопытство отщепенцев нарастало.

— Погоди... — только и успел сказать Тридрилл, стремительно набирая высоту. Похоже, Друххук начал входить во вкус, и даже подумывал о новом, сугубо оркско-гремлинском виде спорта.

— Ну так что там?! — после очередного приземления отщепенцы готовы были добиться желаемого ответа даже путем применения грубой силы.

— Никого... — более ожидаемого ответа трудно было представить, но одногруппники чуть ли не задохнулись от возмущения. Если это очередная шуточка гремлина, то, можно сказать, что он превзошел самого себя... Забрался на новую высоту, так сказать... Но Тридрилл продолжил — в смысле ничего, напоминающего следы пребывания тут кого-нибудь, вот только...

— Что? — хоровой вопрос не дал гремлину надолго уйти в свои мысли.

— Может, это игры закатного света, или еще что... Но мне не показался этот дом таким уж старым внутри. Да, разрушенный, да обветшалый... Но за столетия он должен был пообветшать сильнее, тем более, без крыши... Истлеть, в конце концов. Я, правда, недолго был на нужной высоте, да и свет оставляет желать лучшего...

— Вот и мне так кажется! — веско сказал Голан. — Не знаю, что там внутри, но такая постройка за такое время должна была разрушиться сильнее! И это касается всего города, а не только этого здания!

— Хм... — многозначительный синхронный хмык остался без ответа. Зацепка? Возможно. Но что с ней делать?

— В любом случае, было бы неплохо проверить это завтра при свете дня — решил Сержи. — А пока предлагаю перекинуться парой слов с тем стариком...

— А как же этот парень? — спросила Салли. — Он что, так и останется лежать тут? Посреди улицы?

— А у тебя есть другие предложения? — Баргез не удержался от небольшого смешка, но все же попытался сделать это максимально мягко.

— Как-то это все неправильно...

— В мире много неправильных вещей, Салли. Ему самому ты уже ничем не поможешь, а лучшее, что можешь сделать в этой ситуации для него, и для всех остальных — не допустить подобного еще раз. Для этого нам надо понять, что тут твориться. А для этого нам надо посмотреть, что станет с телом.

— Тогда я останусь тут...

— Салли...

— Так будет лучше — твердый тон девушки говорил о бесполезности дальнейших споров. Сержи закатил глаза.

— Я останусь с ней — поддержала Дуча. Разумеется, аналогичным желанием тут же воспылал Голан. Сержи вздохнул уже расслабленнее — на Голана можно положиться, в отличие от двух излишне сентиментальных барышень. Он хотя бы присмотрит, чтобы девушки не совались в город со своими благими намерениями наперевес. Благие намерения — не самый надежный защитник. А вот со стариком поговорить все же надо...

* * *

Старик сидел на том же месте и в той же позе, в которой его оставили отщепенцы. Было это всего-ничего, а казалось — целую вечность назад. Он все понял, едва взглянув на лица приближающейся команды. Понял, и осунулся еще больше, словно в ту неподъемную ношу, что он тащил на своей спине, добавили еще один камень. Еще один. Непохожий на другие, но такой же, как и остальные. Еще один.

— Так быстро... — старик сокрушенно покачал головой, словно не желая примиряться со свершившимся, но при этом не спрашивал, а утверждал.

— Да — коротко ответил Сержи.

— Вы не видели, как это случилось?

— Нет, но мы видели тело.

— То есть он даже не углублялся в развалины? — в тоне старика впервые прорезалось какое-то подобие удивления. Горькое, но все же.

— Нет. Он лежит прямо посреди главной улицы. Шагов двадцать пять от края города.

— Такого на моей памяти еще не случалось — уверенно сказал старик. — Я давно обратил внимание на то, что умирают всегда по одиночке. Никто никогда не видел момента смерти, даже если ходят вместе. Отвернулся, задержался — и готово. Но вот чтоб так сразу... Обычно умирают где-то в глубине. Я уговаривал этих исследователей, что если уж решили соваться — идите вместе. Не верят. Ни мне, ни друг другу. Боятся партнеров больше, чем города, даже если до этого закадычными друзьями были... А потом мне пеняют, дескать, отвлек...

— А вы сами бывали в городе? И как вас зовут, если уж на то пошло?

— Звать меня Питтахом, а зовут меня по-разному... Чаще всего Старым или Занудой... Или Старым Занудой, если целиком. Того парня, что вы видели, Хрипачом звали, точнее, он сам так звался. Когда волновался там, переживал, или накручен был, то хрипеть начинал, ну а волновался и переживал он часто, но все больше попусту, а вот о важных вещах предпочитал не думать, вроде как само наладится. Я знаю, что о мертвых плохо не говорят, но уж больно много их тут перебывало... Я сам в городе тоже бывал один раз, по молодости. Быстро понял, что никаких сокровищ там нет, полюбовался на тело друга, с которым росли вместе, и айда назад. Вырвался, побежал в свою деревню всем рассказывать, что ходить сюда не стоит. Так молодые смеются, а старики головами качают. Полвека минуло, а так ничего и не поменялось. Грустно все это.

— Грустно... — Согласился Сержи.

— Я пойду, если вы не против... Ночь на дворе, а делать мне тут уже, увы, нечего... Думаю, свидимся еще. Я сюда часто прихожу...

— Разумеется — Сержи учтиво поклонился и помог старику подняться с его камня. Посмотрел немного вслед удаляющейся сгорбленной спине и шепнул Налинне и Лоувелю:

— Проследите за ним, ладно? Он, вроде, чист, но мало ли... Вдруг в этой деревне ни о каком старике Питтахе слыхом не слыхивали... или все знают, что он живет в какой-то соседней деревне... Это все не только грустно, но и подозрительно...

Эльфы кивнули и неслышно ускользнули в сумерки.

— Тебе продолжают мерещиться заговоры под каждым камнем, да? — Нетипичные для гремлина дружественно-примирительные нотки заставили Сержи насторожиться больше ответов старика.

— Тут даже под камни заглядывать не обязательно... И не безопасно... К тому же нельзя отбрасывать версии в ситуации, в которой даже зацепиться не за что.

— Я бы вообще не цеплялся к этой истории — вздохнул гремлин. — Не думаю, что эта тайна принесет нам пользу или радость...

На пути к лагерю гремлин изменил своей привычке ехать на плече у мурриста или эльфа, и решил прокатиться на Струке. А впридачу — обменяться с ним какими-то своими соображениями. От всех вопросительных взглядов Сержи он отмахивался, как от надоедливой мухи, а вот гном ушел глубоко в раздумья.

Вы когда-нибудь видели погрузившегося в свои раздумья гнома? Очень своеобразное зрелище, хотя нетренированному взгляду и будет затруднительно отличить такового от гнома обыкновенного. Тем не менее... Картину довершал сидящий на его плече наподобие мелкого беса гремлин. Отличие гремлина от мелкого беса тоже требует наметанного глаза, да и разница в размерах между гремлином и гномом как-то подталкивает к мысли о некоей изысканной лени некоторых сине-зеленых... Как бы то ни было, их задумка пока так и оставалась тайной, и отщепенцам ничего не оставалось, как лечь спать. Маури и Хлиис вызвались сменить ночью пост у трупа, чтобы дать отдохнуть оставшимся на вечернее бдение.

Лоувель и Налинна заявились под конец ночи.

— Ну что? — Сержи решил, что его сны — куда менее интересное явление, чем возможная информация от парочки эльфов.

— Ничего — Лоувель пожал плечами, всем своим видам выражая куда больший интерес к своему спальному мешку, нежели каким-то там тайнам. — В смысле, в деревне старика все знают, знают о его похождениях, заморочках и неудачах. Храпит натурально, ворочается во сне естественно, причмокивает правдоподобно. Магией там и не пахнет, разве что не считать за чудо тот факт, что всего в десятке километров отсюда живут нормальные люди, которым совершенно плевать на это таинственное местечко. Его для них как бы и нет, как нет всех его тайн, загадок и связанных с ними смертей. Удивительное свойство... — с этими словами эльф закутался в мешок, сладко зевнул и мигом отключился, оставив Сержи в одиночку размышлять над смыслом последних слов.