За этими переживаниями-страданиями с болью наблюдала Ауи. Ей жуть как надоело смотреть на кислую рожу мужа, который целыми днями тупо пялится на рассветы и закаты, запивая своё горе изысканными винами. Новые родственники обязаны помочь! Ведь не может так быть, что у любимого (единственного!) зятя не найдётся достойной работы по специальности для тестя?!
— Наш мальчик так занят, так занят! Дни и ночи он трудится над сценарием ответного визита к чужакам... — щебетала Ауи, не обращая внимания на то, как кривится Томео, — у него, наверное, совсем нет времени для семьи! Почему же он не попросит помочь? Омео мог бы взять часть его неподъёмных забот на себя.
— Я как раз прибыл, чтобы от имени автарха предложить тебе, мой друг, — тут Томео не выдержал и подмигнул свату, протягивая кристалл с официальным извещением, — пост логофета в правительстве Феллы...
Омео активировал искин, визуализировал поступивший документ и скривился, будто хлебнул прокисшего вина. Мальчишка-то не теряется, и на уступки идти не желает. Понимает, что одно дело привлечь к работе отца, мать, тёщу — они никогда не стремились ни к власти, ни к официальным постам. Совсем другое дело — запустить в курятник лису. Участие бывшего экзарха в популярном правительстве значительно поправит его упавший рейтинг, и тот превратится в конкурента. Парень нашёл выход: пост логофета, который предлагает Тараш, именуется солидно, а на деле это всего лишь главный советник по экономическим вопросам в секретариате автарха, а не самостоятельную политическую фигуру. Всю власть цепко держит в своих руках молодёжь из команды Тараша. Так что же, поработать помощником для дочки, хе-хе? Почему же нет, всё равно лучшего предложения не будет. Зять, несмотря на молодость, чувствует себя в политике уверенно, и этот шаг весьма показателен. Да, Омео получает возможность поправить свои ИСЗ и УОД, но Тараш выиграет больше. Заботу о семье, да ещё в столь неоднозначном случае, народ обязательно оценит. Хитрец!
— Официально заявляю, — вежливо склонил голову Омео, — что принимаю предложение автарха Феллы.
ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ
1
'Денег много не бывает!' Эта прописная истина давно стала девизом не только для Кукурузы Джонса, не только для любого представителя могучего братства Славных Ребят, но и для всех граждан Центральных Миров и Периферии. Этот общеизвестный факт цивилизованные люди впитывают с молоком матери. Вся их жизнь проходит под знаменем личной выгоды. Конечно, есть ещё и дикари-отщепенцы вроде нихонцев, чинов или рашей, по неясной причине не додавленные галактическим сообществом, — те думают иначе. Но они, как говорится, не в счёт: никто всерьёз не считает этих дикарей цивилизованными людьми.
Да и люди ли они?!
Но у девиза есть и продолжение. О нём всякий образованный человек узнаёт, когда вступает во взрослую самостоятельную жизнь. Денег много не бывает, это правда, но надо суметь вовремя остановиться. Те неудачники, кто этому не научился, оканчивают свои жизни на помойках и свалках в голоде и грязи. Неудивительно, что Славные Ребята считают главным законом Вселенной: 'Побольше нахапать — вовремя смыться'.
В полном соответствии с первой частью девиза рейд-адмирал сэр Мортимер Джонс не посчитал добычу, взятую на варварской планете, значительной. По оценкам рейд адмирала, её хватит для того, чтобы и сам Кукуруза, и капитаны кораблей, и все их офицеры смогли сменить скалы Периферии на какой-нибудь уютный домик под голубым небом одного из Центральных Миров. Даже доля солдата-десантника превышает три миллиона мон, чего уж говорить о командирах и специалистах? Но хватит ли мозгов у пустоголовых десантников, чтобы в согласии со второй частью девиза смыться сразу после получения своих денег?! Нет, точно нет. Они обязательно впадут в пьянство и хвастовство и оставят ясный след для всех заинтересованных лиц. В первую очередь для дознавателей Лиги. Так что Кукуруза при молчаливом одобрении всех капитанов и офицеров даже не думал о выполнении обещаний, которые он давал расходному материалу. Джентльмен он — или нет?! Конечно, да, — а это значит, что он сам определяет, как исполнять свои обещания. Делиться добычей с 'мясом'? Какого чёрта! Ведь есть те, кто более достойны награды — такие же джентльмены, как и сам сэр Мортимер. Поэтому всех десантников, шуровавших на планете дикарей, а заодно и всяких чистоплюев, бунтующих против своих капитанов, приговорили к ликвидации ещё на стадии планирования. Они лишние свидетели и конкуренты. Конечно, собственных абордажников никто обижать не собирался: без них возвращаться на базу было бы опрометчиво, к тому же эти ребята проверены в деле, да и мозгов у них существенно больше. Сказано смыться быстро и далеко — они точно выполнят приказ.
Конечно, если Кукуруза и его капитаны собирались бы и дальше промышлять на Периферии, им могло бы не поздоровиться. Хладнокровное уничтожение 'своих', пусть бесполезных и бестолковых, Славные Ребята не одобряют. Категорически не одобряют. Но тут, как говориться, или — или. Рисковать своей будущей обеспеченной жизнью не хочет никто, да и добавка в десяток миллионов мон каждому лишней никому не будет.
По поводу уничтожения отслуживших своё десантников Кукуруза не испытывал ни малейшего волнения. Сэр Мортимер не садист, не изверг, он — прагматик. Никакой жалости к 'мясу', никаких сожалений! Это — бандиты. Стоит им что-то заподозрить, и бунта не избежать. Поэтому о запланированном 'сбросе балласта' знали заранее лишь старшие офицеры.
От лишних участников предстоящего дележа избавились быстро и решительно. В кубрики наёмного персонала при уходе в гиперпрыжок был подан ядовитый газ, а после возвращения в обычный мир дроиды аккуратно собрали органический 'мусор' и отправили его на утилизацию. Да, прогнать через утилизаторы тысячу тел — долгое занятие, и рейдеры вынужденно задержались в транзитной системе на пару суток. Впрочем, эта пауза была заранее согласована — именно здесь, в пустой транзитной системе, рейд-адмирал договорился о встрече.
Сэр Мортимер волновался совсем по другому поводу. Хотя для экипажей рейдеров весь гиперпрыжок уложился в мгновение, в реальном мире прошло без малого шесть дней. За это время многое могло измениться. Вдруг о запланированной встрече пронюхали конкуренты, или в системе бродит патруль? К счастью, всё прошло по плану. Оценщик, представитель серьёзных людей из Центральных Миров, прибыл вовремя. Опытный делец определил стоимость добычи, и Джонс вместе с капитанами смог быстро договориться об оптовой продаже всего хабара.
На Периферии нереально получить 'справедливую' цену за подобный груз. В любом из Центральных Миров его без всяких затей конфискуют как 'товар неизвестного происхождения'. Там любой товар имеет сертификат о происхождении, без него грузом интересуются только скупщики краденого. Нет, официально все они — серьёзные бизнесмены, и ничем предосудительным не занимаются. Им достаточно лицензии на торговлю с Периферией, а откуда в этом захолустье сертификаты? Их нет, и не бывает. Эти уважаемые предприниматели сами оформляют любые необходимые документы, скупая у Славных Ребят их добычу. Дёшево. И, естественно, продают с полным набором сертификатов и иных финтифлюшек. Дорого. Бизнес, господа! Просто бизнес.
Кукуруза Джонс и его подельники ещё и порадовались, когда удалось сбыть весь груз за четверть рыночной стоимости и получить за него звонкую монету в виде обезличенных банковских карт. Они удобны и в любом банке Цивилизации без вопросов превращаются в полноценные моны.
Конечно, на этой встрече был и скользкий момент — куда ж без него? Оплата перешла в руки Кукурузы после перегрузки всего хабара на 'грузовик'. Огромный транспорт прибыл в сопровождении фрегата Демократического Альянса. Его огневая мощь (семьдесят пусковых установок, двенадцать мощных кор-бластеров в четырёх башнях) вызывала уважение. С такой подстраховкой скупщик вполне мог бы 'кинуть' Кукурузу, но обошлось. Эскадра контрагента ушла, так что рейд-адмирал и его капитаны смогли спокойно выдохнуть.
Второй этап плана закончился благополучно.
2
С третьим возникли непредвиденные проблемы.
Гризли. Из-за него всё пошло не так.
Едва стало известно, что 'Старушка Бет' застряла на орбите варварской планетки, Кукуруза сразу же начал искать решение этой задачи. Теперь Гризли опоздает к месту встречи, и за приемлемые сроки не сможет продать свою добычу. Мало того, рейдер с нереализованным грузом смертельно опасен и для Джонса, и для других офицеров маленькой эскадры. Если Славные Ребята узнают, что кто-то сорвал столь крупный куш, на всех участников рейда начнётся настоящая охота. А ведь помимо них ответы на свои вопросы жаждут получить ещё и лигийцы! Совсем не утешает, что первым под раздачу попадёт сам Гризли — неудачника не жалко ни капельки, он полностью заслужил всё то, что неизбежно с ним случится, но остальных-то за что? Они-то выполнили всё чётко, без единого сбоя!
Понятно, что подобные размышления добавили Кукурузе немало седых волос и вынудили его принять трудное решение: от неудачника следует избавиться, да побыстрее, пока ещё 'Старушка Бет' беспомощна и не сможет пережить полноценную ракетную атаку. Как человек по натуре осторожный и предусмотрительный, сэр Мортимер не ограничился двумя волнами ракет, он оставил в системе дикарей и автономный гиперзонд . Аппарат сложный и редкий, но Кукуруза не поскупился и его приобрёл, чему теперь был изрядно рад. Зонд надёжно зафиксирует результат ракетного нападения на рейдер Гризли, итоги термоядерной атаки на варварскую планету и затем автоматически прыгнет в транзитную систему, где сразу попадёт в цепкие руки своего хозяина.
Свою задачу аппарат выполнил безупречно, а вот результаты атаки вышли совсем другие. Кукуруза не ожидал, что его безупречный план сорвётся. Удар по планете отражён, 'Старушка Бет' не пострадала. Мало того, что Гризли так не вовремя задержался на орбите, он сообразил, что стреляют и по его кораблю, и ухитрился сбить все боевые блоки! Вообще все. Даже те, что шли на планету, не на него. Отомстил, что ли? Может быть, затеял свою игру? Но самое плохое, что Тюхе вернула своё благоволение капитану 'Старушки'. Как он воспользуется удачей, неясно. Очевидно одно: капитан Мак Стивенс обиделся всерьёз и теперь горит желанием поквитаться. Ха, да и сам Кукуруза рвался бы отомстить бывшим коллегам, если бы оказался на месте Гризли. Если учесть, что его погреба пусты (он отбивал атаку, и пострелять ему пришлось изрядно), а автономность на исходе, вряд ли Стивенс кинется вдогонку за коварными обидчиками. Один рейдер без ракетного вооружения против трёх однотипных с заряженными пусковыми установками?
Нет-нет, Гризли не дурак!
Кукуруза, оказавшись на месте Стивенса, рванул бы к базе. Если Гризли прибудет туда раньше остальных, то успеет изложить свою версию событий хозяевам и администрации форпоста. За долю добычи, которой набиты трюмы 'Старушки', Славные Ребята устроят Кукурузе и его коллегам по рейду славные похороны. Да даже если за ракетный удар по бывшему компаньону братва просто решит разобраться с Кукурузой 'по понятиям', сразу выяснят, что по его приказу уничтожен десант! Это — настоящее предательство. Одно дело — бой, схватка, там случается всякое. Но подлый удар в спину, убийство из жадности тех, кто шёл за тобой... гнусная измена!! За такое и Кукурузе, и двум его подельникам-капитанам грозит показательная казнь — прогулка в шлюз без скафандра. Предатели никому не нужны живыми. От Славных Ребят нигде не скроешься! Даже если получится от них отбрехаться, откупиться, сколько появится тех, кто желает отомстить за попрание священных традиций Пограничья?! С ними придётся воевать, лить кровь, 'пачкаться', постоянно опасаясь удара в спину, ведь теперь все будут ждать от Кукурузы подвоха и потому при удобном случае нападут сами. Будет трудно выжить, действовать придётся аккуратно и постоянно оглядываться. Всё это слишком дорого и долго, а времени и так в обрез. Да и о скрытом уходе в Центральные Миры придётся забыть. Кукурузу и его коллег ни за что не отпустят, установят плотную слежку. Если же о нём пронюхают следователи Лиги, будет и вовсе не до исполнения мечты — уцелеть бы! А хитрый Гризли потихоньку поменяет добычу на звонкую монету, получит премию за разоблачение подлого преступника, поделит куш со своим экипажем и незаметно смоется с базы так, что после и следов его не найдёшь.
Нет-нет, Кукурузе 'разборки' сейчас ни к чему. Единственное, что желает рейд-адмирал — удрать! Свалить с Периферии куда-нибудь в Центральные Миры, причём быстро и незаметно. Там сэр Мортимер воспользуется новыми документами, давно приготовленной легендой, и растворится среди десятков миллиардов других состоятельных людей, пользующихся всеми благами Цивилизации. Исполнит свою мечту!!
Для этого необходимо вернуться на Базу раньше 'Старушки' и разъярённого Гризли Стивенса.
Опередить мстителя совсем не просто. Шесть стандартных суток занял гиперпрыжок до транзитной системы, два дня эскадра передавала товар контрагентам. Ещё пять суток понадобится, чтобы уйти в разгон и добраться до базы. Итого — тринадцать дней, считая от момента ухода эскадры с орбиты варварской планетки.
Если 'Элизабет' избежала серьёзных повреждений, ей потребуются те же тринадцать-четырнадцать — максимум, пятнадцать суток на прямой прыжок до базы.
Вполне можно успеть. Надеяться на медлительность Стивенса, а самим спешить. Спешить!!
3
Спустя пять суток три рейдера успешно прошли обязательную идентификацию и заняли свои привычные места у причалов Базы. Ушли — вернулись, дело обычное, а то, что уходило четыре корабля, а вернулось только три... здесь, на фронтире, всякое бывает. Рейдеры — не прогулочные яхты, да и рейд-адмирал сэр Мортимер Джонс — не турист. Вокруг — Периферия, и здесь, знаете ли, стреляют. Точнее, не бывает ни дня, чтобы не стреляли! А тут всё-таки вернулись, пусть из четырёх — только трое, с изрядно поредевшими экипажами — зато с добычей.
И похоже те, кто выжил, довольны. Уже давно диспетчеры не видели, чтобы команды работали так быстро и слаженно. Наверное, экипажи рейдеров поставили рекорд по скорости швартовки и прохождению всех обязательных для каждого прибывающего корабля процедур — в первую очередь, таможенного досмотра. Впрочем, досматривать было нечего: грузовые трюмы пусты, ракетные погреба опустошены наполовину, аккумуляторы заряжены процентов на пятнадцать, а системы жизнеобеспечения нуждаются в регламентном обслуживании. Ничего нового. Всё, как и должно быть после долгого и сложного рейда.
Сам Кукуруза Джонс и все его офицеры пребывали на седьмом небе от счастья: они опередили Гризли Стивенса, и если не будут впустую щёлкать клювами, успеют смыться в Центральные Миры раньше, чем вернётся 'Старушка Бет'. На последнем этапе пути был лишь один момент, заставивший всех поволноваться. Когда эскадра находилась в световом часе от причалов форпоста, наблюдатели засекли всплытие крупного корабля. Неужели Гризли? Или, не дай Бог, патруль?! Но уже через десяток минут стало известно, что это грузопассажирский лайнер Демократического Альянса, и на рейдерах началось ликование: Тюхе не оставила вниманием своих любимцев! Они смогут отчалить с форпоста быстро, с комфортом и без всяких шагов, сомнительных с точки зрения Славных Ребят и местной администрации.
