Испытание - 2. Деформатор

— Держусь...

Таймер действия способности обнулился — и мы рухнули в непроглядную бездну.

* * *

Если бы не доспехи, сердце наверняка бы уже выпрыгнуло из груди и валялось где-нибудь под ногами. Поди, найди его потом. Но доспехи спасли. Потому я просто сидел и тупо смотрел на ухмыляющуюся рожу Барсика. А тот сдерживался из последних сил, чтобы не пуститься в пляс от собственной шутки. Оказывается, мы уже довольно давно достигли площадки уровня водопада и потом просто летели в полутора метрах над ней. Мелкий же демон не посчитал нужным нам об этом сообщить. Или все-таки сообщил, а мы не поняли?

С грохотом и лязгом я приземлился на ноги, но, не ожидая так скоро встретиться с опорой, повалился на задницу. Сел. Так и сидел, держа Эшу в руках. Та смотрела то на меня, то на веселящегося Барсика. Поначалу испуганная, потом растерянная — и вот уже тоже начинает смеяться.

Да — это нервное. В конце концов, смех пробил и меня. Сидели и ржали, наплевав на все предосторожности. Лишь спустя несколько минут, окончательно придя в себя, начали осматриваться.

Похоже, попали в русло подземной реки. Видимость по-прежнему оставалась поганой. Воздух влажный, удушливый. Под ногами пружинит тот самый мох, кусок которого принес Барсик. Основной поток течет в стороне, шумит и перекатывается на камнях, но имеется множество мелких ручейков, кровеносной системой пронизывающих темный ковер под ногами. Место вполне себе приемлемое, даже жить можно было бы. Уж точно куда лучше того завала костей, что оставили внизу.

По мере нашего продвижения вдоль подземного русла потолок то опускался, что приходилось наклоняться и даже ползти на карачках, то поднимался, что и не рассмотреть его. Один раз потолок опустился столь низко, что я уже засомневался, смогу ли под ним проползти. Эша проскользнула ловкой змеей, я же потратил время на то, чтобы избавиться от доспехов. И даже налегке протиснулся с большим трудом. Вот когда с сожалением вспомнишь себя мелкого, без громоздкого железа на теле.

— Кому-то надо худеть, — сказала Эша, вытягивая меня за руки.

— Нет уж, я лучше так. Просто больше не будем соваться в заброшенные гробницы.

— В них же всегда самое интересное хранится.

— Тогда будем выбирать только просторные гробницы. Чтобы по ним и слон пройти мог.

— Ну и поросенок ты... — девчонка вытащила из моих волос клочок каких-то склизких водорослей. Ими, как оказалось, поросли и стены, и потолок. Я и не видел. А пока лез — собрал на себя знатный урожай. На суп точно хватит.

Снова облачиться в доспех, идти дальше. Странно, без стальной защиты ощущал себя все равно что голым. Того и гляди со всех сторон нападут злые демоны, а я без штанов. На навязчивую идею похоже.

Шум водопада постепенно стих. Мы шли в полной тишине, нарушаемой разве что чавканьем влаги под ногами. Шли долго, не менее получаса. А потом встали перед поросшим зеленой гадостью тупиком.

— Так нечестно, — сказал я.

Речной поток выбивался из-под камней и убегал дальше, чтобы через несколько сотен метров рухнуть в темное ничто.

— То, чего я и опасалась, — вздохнула Эша.

— Но ведь был сквозняк.

— Здесь нет отверстий, сам видишь.

— Думаешь, ошиблись с выбором пути?

Девчонка только плечами пожала. А чего говорить? И так все ясно. Можно попытаться поднырнуть под камни, вдруг удастся вынырнуть на той стороне?

— Ты плавать умеешь? — спросил Эшу.

— Конечно.

Опять раздеваться. Не тяжело — всего лишь лень.

— Подожди... — остановила меня девчонка.

Она стояла перед тупиковой стеной и водила по ней лучом фонаря.

— Что случилось?

— Смотри.

Эша провела ладонью по склизким зарослям. Те поддались с влажным чавканьем. Нашим взорам открылась сплошная каменная поверхность, расчерченная прямыми линиями и концентрическими окружностями.

— Сюрприз, — сказала девчонка.

Вместе мы быстро очистили стену.

— Ничего не напоминает? — Эша указала в центр хитросплетения окружностей и прямых.

Пятиконечная звезда с шарообразным углублением в центре и несколькими тонкими отверстиями по линиям, образующим звезду. Тринадцать отверстий!

— Это замок, а ключ у меня в сумке.

— Можешь еще раз поблагодарить Барсика, — подмигнула она.

Изгнанник тут же возник передо мной, задрал нос.

— Молодец-молодец! — абсолютно искренне сказал я.

Выудив находку, аккуратно приложил ее к камню, повернул так, чтобы все иглы нашли свое ответное отверстие. Раздался щелчок, амулет встал на место. Спустя полминуты по стене пролегла неровная трещина, послышался каменный перестук — и перед нами начал открываться проход. Наверное, время и влага сделали свое дело, так как полностью он так и не открылся — створки разошлись сантиметров на сорок и застопорились.

Мерный перестук перерос в скрежет и резко оборвался. Тишина. Только слышен шум воды.

В лицо пахнуло сыростью.

Луч фонаря Эши рассек темноту по ту сторону. Действительно рассек — протянулся метров на семь. Но ничего особенного не высветил — лишь ровный пол, в грязных разводах которого все еще угадывались квадраты плитки.

— Цивилизация... — проговорил я.

— Идем?

— А у нас есть выбор?

— Не думаю.

Осторожно, друг за другом, протиснулись сквозь проход. Прислушались. Ничего, кроме звуков воды. Да и те стали немного глуше. Река живет где-то под полом.

— Подожди! — Я вернулся к проходу, встал в нем так, чтобы упираться спиной в одну створку, а руками в другую.

— Барсик, вытащи амулет. Двери я подержу, если что.

— Зачем?! — не поняла Эша.

— Пусть лучше у меня останется. Вдруг здесь и другие двери есть.

Изгнанник пискнул, пролетел мимо меня. Несколько секунд возился с амулетом. Снова послышался щелчок, створки дернулись. Не такое уж и большое давление. Прижимая к себе добычу, Барсик вернулся к девчонке.

— Отойдите в сторону.

Вы использовали способность "Прорыв"

Меня выбросило к ожидающим спутникам, за спиной с грохотом захлопнулись каменные створки.

— Вот теперь можно идти.

Пространство, где мы оказались, имело секционную структуру. Секции отделялись друг от друга высокими металлическими стенами, сейчас прогнившими, но все еще не развалившимися. Вместо дверей — широкие ворота, большей частью раскрытые настежь. Но даже те, что были закрыты, оказались не заперты.

— Я себе логово некромантов не так представлял. Там, внизу, оно как-то органичнее смотрелось.

— Жалеешь, что нет трупов и костей?

— Нет. Просто странно это все.

Нам попадались секции — ремонтные мастерские, со станками, различными приспособлениями и кучей инструмента. Попалась секция — медицинский отсек, где в белых ящиках еще хранились препараты, имелось зубоврачебное кресло, а возле операционных столов все еще стояли каталки с разложенными на них бинтами, ватными тампонами и скальпелями. Видели детскую секцию, полную всевозможных игрушек. Секцию отдыха с бильярдным столом и телевизором...

— Это убежище, — сказала Эша.

Луч ее фонаря остановился на замызганной кукле с пробитой головой.

— Где же его обитатели?

— Возможно, внизу. Возможно, они погибли много раньше, чем сюда пришли некроманты.

— Скорее второй вариант. Иначе бы мы нашли следы сопротивления.

— Возможно.

"Надо бы мне на будущее поостеречься в предположениях".

Примерно такие мысли бродили в голове, когда за воротами очередной секции мы обнаружили засохший кровавый след. Тот начинался от стены и широкой полосой уходил в темноту.

— Что ты говорил? — спросила Эша.

— Это еще ничего не значит. Идем по следу?

Девчонка неопределенно повела плечами. Ладно, решение за мной — идем.

Миновали секцию, где разобранными грудами запчастей застыли три грузовика, вышли в большой свободный зал. Почти свободный. В его центре раскинулась дикая конструкция из крестов. И на каждом распят человек. Кровавый след вел именно сюда. Кресты даже не надо считать, чтобы понять — их ровно тринадцать. Под каждым кровавая лужа и круглый след от какой-то посуды. Ведра или таза?

Имелись тут и иные, куда более мирные украшения: пять невзрачных статуй в рост человека. Даже немного выше. Судя по всему, бетонные. В отличие от всего прочего, что мы уже видели вокруг (довольно аккуратную обстановку и отсутствие явных следов разрушения), статуи выглядели старыми, точно долго стояли под открытым небом. Потому понять, кто именно удостоился чести быть запечатленным на многие годы вперед, оказалось крайне сложно. Какие-то люди. Скорее всего, мужчины, не воины. Уж оружия в руках точно нет.

Ну да статуи — не то, что привлекало пристальное внимание.

— Они собирали их кровь, — сказал я, рассматривая следы перед крестами.

— Кресты не имеют никакой силы, — сказала Эша. — Зачем было делать это?

Она шарила вокруг, что-то выискивая.

— Что-то случилось?

— Знаки. — Она посветила фонарем на крест, затем переместила луч на пол.

На кресте знаки виднелись отчетливо, благо вырезаны — хоть и наспех. А вот на полу практически полностью размазаны или скрыты под пятнами грязи. Но тоже имеются, видны, особенно когда тебя в них носом тыкают.

— И что это значит?

— Они пытались кого-то вызвать.

— Удачно?

— Кто же теперь скажет.

— А там что?

Я протиснулся между парой крестов. С самого начала, как мы оказались в зале, мне покоя не давал странный шум. Не журчание — бульканье, точно закипает какое-то варево. И действительно — внутри круга крестов обнаружилась круглая дыра. Звук исходил из нее. А еще вонь — прогорклая и горькая. Стоило опуститься перед дырой на колени (хотел рассмотреть, что там, на дне), как голову повело, перед глазами помутилось. Хорошо — грохнулся набок, а то бы мог и вперед головой нырнуть.

— Что у тебя?! — услышал встревоженный окрик Эши.

— Все в норме, — проблеял, отползая от дыры.

Сел, прислонившись к кресту.

— Знаешь, — сказал, немного отдышавшись. Шлем пришлось стащить с головы, иначе не покидало ощущение, будто нечем дышать. — Если вызов и не удался, то какую-то дрянь они тут все равно оставили.

Снова надел шлем.

— Посвети мне. Только осторожно.

Эша подошла, луч фонаря устремился вниз, разгоняя черноту дыры. Она не была глубокой. Метра полтора, возможно, два. А на дне что-то пульсировало. Темное и блестящее, непрерывно меняющее свои очертания. Очень похоже на мозговые извилины, как если бы те действительно могли шевелиться.

— Что за гадость? — поморщилась девчонка.

— Я надеялся, ты мне скажешь.

Подлетел Барсик, заглянул в дыру и тут же, истошно пища, метнулся прочь. Мы с Эшей переглянулись.

— Вот кто мог бы сказать, — кивнула она.

— Давай-ка лучше поищем выход. Сюда можно и позже вернуться, когда покончим с насущными делами.

— Согласна.

Мы выбрались из-за крестов.

— Надеюсь, этот зал — центр убежища, — сказала Эша.

— Значит, половину мы уже прошли.

Напоследок бросил еще один взгляд на место, где когда-то произошли тринадцать убийств. И это как минимум.

Барсик забился Эше под куртку и больше не показывался. Они двинулись прочь, я — следом.

Когда впервые появились звуки музыки, не отметил — то ли задумался, то ли они проникли в голову очень медленно, начиная с самых тихих вибраций.

— Ты слышишь?

Девчонка обернулась

— Что слышу?

— Музыку.

Прислушалась, мотнула головой.

— Ничего не слышу.

Странно. Отчетливая же музыка. Что-то струнное, немного духовых, да и ударные есть. Целый оркестр.

Мы миновали очередную секцию — столовую. Множество столов, стульев, место для кухни, две раздачи и сваленные в кучу подносы. Виднеются осколки посуды. Но немного. Первая секция, где встретили следы как минимум торопливых действий.

Звуки музыки усилились, стоило нам покинуть столовую. Я остановил Эшу. Во взгляде той горело непонимание.

— И сейчас не слышишь?

— Нет.

Она смотрела внимательно — пыталась что-то уловить в моем взгляде? Неужели что-то с моей головой?

— Как себя чувствуешь? — спросила с беспокойством.

— Все нормально...

Схватив девчонку за плечи, развернулся с ней на месте, прижался к стене. Вырвал из рук фонарь, затушил. Наверняка поздно — заметили!

Из-за угла вышел человек. Но не остановился, даже не глянул в нашу сторону. Высокий, в черном балахоне, со знакомым пятиконечным амулетом на шее. На гладко выбритом черепе отражаются следующие чуть поодаль языки пламени на факелах. Человек явно чувствовал себя в полной безопасности и не ожидал, что всего в нескольких метрах от него, в тени, могут скрываться незваные гости. Оно и к лучшему.

За человеком показались еще люди. Шли по двое в ряд. Некоторые играли на музыкальных инструментах, другие несли факелы. Процессия разделилась на две части: до клетки и после. Самодельную клетку тащили четверо — избитые и изможденные, без одежды, каждый их шаг оставлял на полу кровавые следы. Рядом шествовал однорукий здоровяк с плетью, которой он, не раздумывая, охаживал тех, кто, по его мнению, выбился из сил. Силы после удара всегда появлялись.

Сидящие в клетке не особенно интересовались происходящим вокруг, точно спали. На них тоже не было одежды, но и побоев не видно. Вполне себе здоровые, только уж очень спокойные. Или отчаялись? Мужчины и женщины. Все молодые. Сколько их? Интуиция подсказывала: по числу крестов.

Однорукий замахнулся своим оружием и наотмашь саданул сразу двоих. Те вскинулись, но не издали ни звука. Да и могли ли кричать — с зашитыми ртами?

Атаковать? Сколько их всего? На что способны? Не все ли равно? Одно дело плюнуть на компьютерных персонажей и совсем другое — на живых людей.

Завершала процессию женщина. Всей одежды на ней — полупрозрачное платье, едва-едва прикрывающее грудь и низ живота. Воздушное и прозрачное. Она шла свободной походкой, будто прогуливалась в парке. И в то же время в ее взгляде не было ни намека на жизнь — безвольная кукла, послушно шагающая, ведомая волей невидимого хозяина.

Накачали их всех чем-то, что ли? Наверняка и она, и те тринадцать в клетке знают, что ожидает впереди. И полное равнодушие. Или это я чего-то не понимаю?

Процессия прошествовала мимо, скрылась в столовой. Мы продолжали стоять.

— Похоже, жизнь здесь бурлит, — прошептал я.

— Нам надо уходить. Быстро!

— Ты позволишь им продолжить обряд? Там, под крестами, что-то есть. И это что-то мне очень не понравилось.

— Мы должны уйти, просто поверь мне. Прошу. Ты же сам сказал, что мы можем вернуться, но потом.

— Что с тобой? Это же живые люди... Или нет?

Эша ненадолго замолчала. Ее лицо приняло выражение гипсовой маски, точно девчонка отрешилась от мира, затем снова прояснилось.

— Хорошо, идем.

Стараясь не шуметь, двинулись вслед за процессией. Участники последней и не думали смотреть по сторонам. Даже такой увалень, как я, мог остаться незамеченным. Странные они все — что пленники, что хозяева.

Торжественной поступью процессия ступила в центральную секцию. Там их уже ожидали — люди с факелами, рассредоточившиеся вокруг круга крестов. Стоят на расстоянии друг от друга. Одеты в рваные обноски, многие босые.