1. Одолженный меч, чужая магия

Самая распространенная на Антагариче карточная игра — 'Аркомаг' — на мой взгляд оказалась довольно запутанной. По правилам, у каждого игрока изначально было одинаковое количество вымышленных ресурсов трех видов: драгоценности, камни и звери; а также три источника ресурсов: маги, каменоломни и зверинцы. Уйма карт, каждая из которых являлась уникальной и обозначала, сколько ресурсов или их источников игрок получает, теряет или тратит на строительство своего дома-башни. Некоторые карты вместо этого уничтожали строения или ресурсы других игроков... Побеждал тот, кто первым достраивал башню до заранее установленной высоты, полностью разрушал башню противника или зарабатывал также заранее установленное количество ресурсов. Во всех этих сложностях легко было запутаться, так что обычно не участвующие в игре вели запись достижений игроков.

На этот раз Марие, старательно собиравшей камни, оставалось всего десяток до выигрыша, когда Гвендолен потратив все, завершила дом — было от чего расстроиться. Счастье еще, что я запретил играть на деньги, которые все равно оставались общими.

Правда, играть просто так Гвен не захотелось, так что она нашла выход: ставить на кон куски Спорных Земель, которые условно поделили на четыре части. Все равно они не совсем наши... С начала игры Мария и Аллейн уже потеряли по половине 'своих' территорий. Я только вел учет игровых потерь и приобретений, отговариваясь неумением играть. Хотя так оно и было на самом деле.

— И леса у границы Авли тоже мои, — пробормотала эльфийка, проводя новую линию на карте.

В этот самый момент посреди комнаты возникла Айлисса. Безо всякого предупреждения, вспышек, звуков и прочих эффектов.

— Тихо! — скомандовала она, прежде чем мы пришли в себя. — Ни слова!

Прошептав несколько заклинаний, менестрель внимательно осмотрела комнату, а затем, подойдя к окну, осторожно выглянула на улицу.

— Кажется, ушла. Вы нигде не видели синего попугая?

— Попугая? — растерялась Гвен.

— Синего, — добавила Айлисса.

Мы начали вспоминать и решили, что, вроде бы, не видели.

— Он следит за мной, — менестрель устало опустилась на пол. — Он куда опытней и сильнее в магии, но, к счастью, заранее предупредил меня. И то с трудом вырвалась.

— Попугай следит?! — изумилась Гвендолен. — Это птичка ведь?

— Попугай. Хотя вообще-то он Солмир ибн Вали Барад...

— Солмир?! — я тут же вспомнил этого принципиального беднягу. — Джинн?

— Ну да, слуга Гэвина Магнуса, слышали?..

К моему большому удивлению, кроме меня самого, больше никто про Солмира не знал. Ни в Авли, ни в Каменном Городе, ни тем более в степях Крюлода тот не был знаменитостью. Так что Айлиссе пришлось разъяснить, какой у нас опасный, но благородный противник.

— Впрочем, это уже не важно, — добавила она. — Сегодня все закончится.

— Сегодня?! — я удивился. С памятного путешествия в Дейю прошло всего два дня. — Так Слин уже тут?

— Девон Слин занял дом судьи в тот же день, как вы его выбрали, много времени не надо. Больше ушло на переговоры Кэтрин и Элдриха. Наконец, решили не откладывать и провести встречу сегодня. Где-то через час Эллен Роквей получит письмо от королевы и передаст вам. А обе делегации будут у Слина на месте через несколько часов.

— Ну все быстрые, одни мы медленные, — пожаловался я.

— Не беспокойтесь, вас доставят наши или эльфы — прямо к порогу, — Айлисса поднялась на ноги и подошла к столу с разрисованной картой. — А вы чем тут занимаетесь?

— В Аркомаг играем, — слегка смутилась Гвендолен.

— На земли?

— Ну... В шутку. Надо же на что-то играть. А то не интересно...

— Ясно, — менестрель с интересом рассмотрела новые границы. — Арчибальда бы это повеселило. Он ведь и сам над вами хорошо подшутил.

— Когда это? — с подозрением поинтересовалась Мария.

— Мертвецы, выкапывающиеся из-под земли. Жалкое представление. Все было подстроено им с самого начала.

— Так там рядом все-таки были... Наши? — уточнил я.

— Разумеется, — Айлисса даже удивилась. — Не отправили бы мы вас к Сетагу, если бы что-то было не так! Арчибальд, как видно, решил вас напугать, а потом предстать спасителем. Кстати, не только он. Вот прочитай-ка. Вслух.

Читал я до сих пор довольно медленно, но разобрать несколько строк переданного Айлиссой письма вполне мог.

'Найлз, полагаю, я нашел группу искателей приключений, отвечающих твоим требованиям. У них есть некоторые способности, но они очень наивны. Я постараюсь приложить все усилия, чтобы они приняли наше покровительство. Уверен, что, однажды обманув, мы в дальнейшем сможем использовать их для достижения наших целей. Если они не захотят отплатить нам за это покровительство, мы всегда можем принять меры к организации несчастного случая, который произойдет с ними.

Надеюсь, эта группа отвечает твоим требованиям. С нетерпением жду, когда смогу покинуть этот проклятый остров!

Мальвик.'

— Мальвик! — не выдержала Гвен. — Так это он с Изумрудного острова писал! А кто такой Найлз?!

— Найлз Стэнтли, — Айлисса усмехнулась. — Глава Гильдии наемников Антагарича. Он вмешался в дела Спорных Земель с самого начала, но не только в их дела. Планы у него были большие.

И мы узнали Историю Больших Планов и Надежд Найлза Стэнтли...

* * *

Итак, с давних пор на Антагариче существовала Гильдия наемников, которые за плату подряжались выполнить практически любую работу. Надо ли выкрасть чужую коллекцию ценностей, или обеспечить деревне охрану от троллей, или изловить живьем пару виверн — всем этим они занимались. Разносторонние очень были ребята.

Но когда к командованию Гильдии пришел Найлз, он решил, что не стоит такой организации зря тратить силы на мелочи, когда она могла бы править миром... Ну, или несколькими странами для начала.

Война Восстановления оказалась Стэнтли на руку: ловко лавируя между враждующими сторонами, Гильдия обогатилась, обзавелась многими важными связями, а после войны принялась плести интриги в Таталии, где Траллоск, на свою беду предоставил наемникам земли во владение. Беспорядки в нескольких таталийских провинциях и масса других проблем — все было делом их рук. Тайная власть Гильдии в Таталии едва не соперничала с королевской, а со временем, возможно, и превзошла бы ее. Но это являлось только началом...

Узнав о соревновании на Изумрудном острове, Стэнтли тут же воспользовался шансом и послал туда Мальвика с его подарком подходящей команде. Ею оказались мы, но не сразу. Сперва Мальвик попытался договориться с другим отрядом, но те отказались участвовать в махинациях — и агент Гильдии заманил их в пещеру дракона...

* * *

— Вот негодяй! — возмутилась Гвен. — А хорошо все-таки, что мы тогда согласились. А то бы он и нас мог...

— Вряд ли, — ответила Айлисса. — Не забывай, Кэтрин не позволила бы вам просто так лезть в эту пещеру. За других игроков мы не отвечали. Если бы Мальвик попытался от вас избавиться, то, скорее всего, он бы попался уже тогда. Впрочем, все же удачно вышло, что вы согласились, и вот почему...

* * *

Договорившись с 'наивными искателями приключений' и, как он полагал, обеспечив им победу, Мальвик с чувством выполненного долга вернулся в Таталию. И тут начался спор вокруг Спорных Земель.

Первым делом агенты Гильдии подстроили незначительный бунт в Гармондейле, рассчитывая проверить новых лордов, а заодно лишний раз обострить отношения Авли и Эрафии. Проверка удалась: Найлз убедился, что связался с удачливыми простофилями. Слегка выбился из планов наш внезапный отъезд в Таталию, но и тут все кончилось отлично: как посчитал Стэнтли, с победой над вампиром нам в очередной раз повезло, и ему это в итоге будет только на пользу. Потому что тут-то Гильдия и приступила к самому главному делу: краже двух знаменитых артефактов.

Прибыв в Авли, отряд наемников проник в леса дендроидов и выкрал 'Сердце леса'...

* * *

— 'Сердце леса'?! — поразилась Гвендолен. — Но об этом ничего не было слышно.

— Что такое 'Сердце леса'? — не поняла Мария.

— Вроде бы какой-то камень, который хранят дендроиды, — эльфийка выглядела не очень уверено. — Все в Авли о нем слышали, но почти никто не видел, может быть, только некоторые друиды. Для дендроидов он не то священный, не то магический, и к нему никого не подпускают.

— Верно, — подтвердила Айлисса. — Если об этом никто не слышал, то это ненадолго. Дендроиды довольно медленно общаются друг с другом, но уже сейчас в лесах вокруг бывшего укрытия 'Сердца' начались нападения на эльфов, людей — всех подряд. Ходячие деревья бьют, не разбираясь, и только требуют 'отдать то, что украдено'. И захваченная ими местность все расширяется, очевидно через некоторое время дендроиды взбунтуются по всей Авли. Элдрих пока не объявлял о происшествии, но скоро скрывать пропажу станет невозможно.

— Конец света, — пробормотала Гвен.

— Не так скоро, — улыбнулась Айлисса. — Думаю, уже сегодня 'Сердце леса' вернется на место. Ведь планы Стэнтли провалились...

* * *

'Сердце леса' Найлз рассчитывал использовать двумя путями. Во-первых, существовала надежда, что удастся как-то воздействовать на дендроидов и с помощью артефакта превратить их в послушную армию. Во-вторых, имея 'Сердце' у себя, Гильдия могла бы заставить Элдриха выполнять свои указания, грозя "бунтом лесов". Так, по крайней мере, думал Стэнтли.

Затем наемники украли второй артефакт: книгу 'Божественного вмешательства', содержащую описание одного давно утерянного заклинания, которое Бракада и Гэвин Магнус искали много веков. Книга стала мечтой магов всей страны, а хранилась, как выяснилось, в столице некромантов, в заполненном монстрами подземелье, названом испытательной зоной — туда некроманты порой отправляли кандидатов на повышение, чтобы проверить магические способности.

Именно Гильдия избавилась от судьи Грея и приказала нам выбрать Слина, а потом принять приглашение Арчибальда и встретиться на нейтральной территории — а все для того, чтобы выманить короля Дейи подальше от столицы. Как только Арчибальд покинул свой замок, отряд наемников, сумевших пробраться в Бездну, ворвался в испытательную зону и, перебив всех, кого встретил, выкрал книгу.

Вот только к этому времени Мальвик уже обосновался в тюрьме Стэдвика, где рассказал все, что знал о планах своего командира, а знал он предостаточно. Немалую роль в его поимке и раскрытии связей сыграла именно Айлисса, внимательно проследившая сначала за Мальвиком, едва он ушел от нас, а затем — за его связным с Гильдией, раскрыв нескольких агентов. Как раз после этого, в результате многочисленных телепортаций и маскировочных заклинаний, менестрель и вернулась в таверну крайне утомленной — перед этим, однако, сообщив все королеве. А дальше все оказалось просто. Маги Эрафии установили присмотр за Гильдией, изловили Мальвика и нескольких его сообщников... Мало того, нисколько не смутившись, Кэтрин воспользовалась удачным совпадением, так как сама планировала небольшое вторжение к некромантам. И пока Мальвик в письменном виде рапортовал Найлзу, что Гармондейл под полным контролем, а наемники похищали магическую книгу, отвлекая охрану на себя, отряд, посланный Кэтрин, ворвался прямиком в Сумеречный замок и уничтожил самую ценную для некромантов вещь — сосуды души. Без этих сосудов нельзя провести ритуал по превращению в лича, что должно очень расстроить жителей Дейи.

Найлз же, завладев книгой 'Божественного вмешательства', пребывал в уверенности, что теперь держит бракадцев за горло, и они выполнят все требования Гильдии. А если короли Авли, Бракады и Таталии будут все разом выступать против Эрафии, то и Кэтрин придется уступить. Тем более, что Спорные Земли получили бы независимость, если бы вышло, как хотел Стэнтли, а лорды Спорных Земель, то есть мы, также выполняли бы его указания. Для того же, чтобы мы из ничего не значащих приезжих, превратились в настоящих лордов, Гильдия 'предоставила' бы нам свои отряды. Это и оказалась та самая армия, которую обещал Мальвик. Нечего и говорить, что настоящая власть при этом находилась бы в руках Найлза, а мы только выполняли бы приказы.

В дополнение ко всему, под контролем Гильдии было несколько довольно многочисленных бандитских шаек в самой Эрафии, которые Стэнтли так же рассчитывал использовать для давления на королеву...

* * *

— И что, так бы все короли и слушались бы его? — усомнилась Мария.

— Нет, конечно, — презрительно сказала менестрель. — Я же говорила, что все они болваны! Стэнтли хороший командир и умеет отлично планировать отдельные битвы. Но стратегия и политика — это ему совершенно непонятно. Скорее всего, Гильдия просто восстановила бы против себя всех. Но он почему-то рассчитывал на успех. А мы напали сразу после того, как книгу привезли в Гильдию. Жаль, не повезло: Найлз успел ее сжечь. И что хуже, об этом узнал Солмир. С тех пор постоянно меня и преследует: Бессмертный король очень разозлился, что с Найлзом разобрались без его ведома, и Бракаде теперь не видать 'Божественного вмешательства'.

— 'Сердце леса' тоже у нас, и Эрафия передаст его эльфам во время переговоров по Спорным Землям, — продолжила Айлисса. — В придачу нам достались и все письма Стэнтли, так что скоро всем сообщникам Гильдии в Эрафии и Таталии наступит конец. А теми, что живут в Авли и Бракаде, пусть занимаются Элдрих и Магнус: мы им сообщили все, что нужно.

— Да... — протянул я. Никак не ожидал, что таинственная организация, на которую намекал Мальвик, окажется такой... глупой? — Вот тебе и друзья друзей, у которых друзья.

— Он был обречен изначально, — Айлисса махнула рукой. — Это уже неважно. Сегодняшняя встреча у судьи завершит ваши беспокойства. Вам даже ничего не надо будет делать, просто наслаждайтесь представлением. И запомните: ничему не удивляйтесь, все так и должно быть. Подписи поставите там же, где Кэтрин, молчите и повторяйте за ней, остальное не имеет значения.

Глава тридцатая

Айлисса слегка ошиблась. Час не понадобилось ждать, даже полчаса не прошло, как по всему этажу захлопали двери и возле наших комнат собралась вся дипломатическая компания. Эллен Роквей, Ален Хани и Скейл с любезными улыбками протянули нам три одинаковых письма: 'высокочтимых лордов' просили немедленно прибыть в дом судьи Девона Слина, дабы решить вопрос о принадлежности Спорных Земель.

С этим самым домом судьи также оказалась связана небольшая проблема: он находился не в городе, а в какой-то глуши.

По словам Эллен Роквей, еще когда Эрафия и Авли впервые решили ввести должность независимого судьи, ему предписали жить, во-первых, только на Спорных Землях, во-вторых, отдельно от любых поселений — чтобы символизировать независимость суждений, вероятно. В общем, странное решение, однако противоборствующие стороны его приняли и совместно выстроили Грею дом в дне пешего пути от Гармондейла. И поскольку теперь добираться до судьи своими ногами нам было бы далековато, все три посла не менее любезно предоставляли нам своих магов для мгновенного перемещения. Помня о том, что путешествие со Скейлом прошло не очень хорошо, на этот раз мы приняли помощь от эрафийской делегации.