Конец светлым эльфам!

Дружелюбие стражников было вполне объяснимо. Во-первых, они напились! Во-вторых... собственно, и первого пункта для благодушия хватало с избытком! Но Вьехо приказал и провизию разделить на всех — и еще вытащил командира стражников из глубины, когда тот булькнул в озеро, не скинув доспехов! Так что теперь они все сидели вокруг уютного костерка, сложенного из каменно твердых ветвей местного кустарника, смотрели с прищуром на огонь и блаженствовали. Ну и говорили, конечно, потому что еще древние мудрецы подметили: середка сытая — кончики говорят!

— Так откуда водичка? — невинно спросил Ройялль.

На лице командира стражников печатными рунами было прописано желание выведать эльфийские тайны для последующего собственного применения.

— Горы недалеко, — охотно объяснил Вьехо. — Жаркие потоки от пустыни поднимают облака на небывалую высоту, потому здесь дождей нет. Все дожди перехватывают горные склоны. А дальше по законам гравитации: капли слагаются в ручейки, те в полноводные реки, и вниз, вниз... А внизу воды уходят в фильтрующие слои, глубоко под землю — образуются подземные реки, которые текут обратно к океану. Мы как раз над таким руслом сидим. Прямо под нами — монолитная плита, а уж под ней вода, и давление там немалое! И стоит только проковырять плиту, как... ну, это вы и сами видите. Вот.

— М-да! — озадаченно сказал стражник-философ. — Эльфийская магия? Сильны! Почти как наш Повелитель! И не жадничаете, что приятно.

-Хороший ты человек, Вьехо, хоть и аальве! — благодушно заключил Ройялль. — Еще б нашего Повелителя не гонял по мирам, и совсем было б замечательно!

— Мы тут покумекали — но так и не поняли, чем наш Повелитель вам всем не угодил? — добавил стражник-философ.

— Наш Повелитель — жутко хороший! — дружно поддержали стражники своих вожаков. — Благословенную страну обустроил — и от врагов защитил! И нас создал беззлобными да трудолюбивыми! Ремеслам и искусствам научил! И деревья у нас во какие, не обхватить! И яблоки с голову размером! И в полях изобилие, и скотина справная да веселая! А чтоб соседи на наше изобилие не зарились, стражу поставил, рыцарей Добра, нас то есть! И всего-то и требовал за это, что любви безмерной, покорности беспрекословной да десятину от всего! Чем, ну чем Повелитель плох?!

— Вор он, ваш Повелитель! — не выдержал Фионнель. — Светочи со священных эльфийских деревьев стащил, убежал подальше, один их мощью распоряжается!

— Ну и что? — удивились стражники.

Фионнель чуть не задохнулся от возмущения.

— Это наши светочи!

— Да мы верим, что ваши! — рассудительно сказал стражник-философ. — Ну и что? Были ваши — стали Повелителя! Богатства в мире завсегда из рук в руки переходят, то все знают! Кто ухватил, тот и прав! И опять же — а так ли уж изначально ваши?

— Да! Светочи со священных эльфийских дерев издревле...

— А тот злобный, кто замок рушил и посейчас за нами гонится — он то же скажет, небось?

— Доблестный Тургол — он...

Фионнель сбился и озадаченно замолчал. Легенду о возжжении светочей знали все, и вовсе не Владычицы упоминались там в творцах и первых владелицах сокровища эльфийской расы! Если кто и мог предъявить законное право на светочи, так доблестный Стожар из рода Лучезаров — но он как раз не предъявлял. Фионнель еще помолчал. Хитрый стражник так вывернул рассуждения, что теперь и самому Фионнелю казалось странным, с какой стати за светочами гонятся Тургол да Предвечная Владычица вкупе с прелестями ее несказанными!

— Вьехо! — укоризненно сказала Фионе.

Прекрасная эльфийка продолжала незаметно, но эффективно поддерживать порядок в свите. Уже и на древнего эльфа прицелилась распространить свое влияние.

— Сказать слово, а то подерутся дети? — понимающе кивнул Вьехо. — Да я всё размышляю про сосны в том, оставленном мире...

Фионе возмущенно уставилась на эльфа: как он смеет видеть ее хитрости?!

— Да объяснись уж, чего тянуть! — махнул рукой командир стражников. — Дались тебе наши сосны!

— Эти сосны — они очень большие, вот в чем дело, — задумчиво сказал Вьехо. — Эльфийская магия? Несомненно да. Но там еще живет славный народ, созданный Повелителем — и давно живет! Вот даже собственных рыцарей успели вырастить и воинскому искусству обучить! И разумные пиявки в болоте успели окрепнуть да размножиться. А ведь мы бросились в погоню за похитителем с совсем небольшой задержкой! Кто-нибудь знает объяснение?

Вьехо вопросительно посмотрел на эльфиек свиты — и в особенности на Фею. Юная эльфийка сделала большие глаза и отрицательно замотала головой. И снова прижалась к Вьехо. После того как древний эльф сказал ей шепотом кое-что личное, она не отходила от Вьехо ни на шаг — и сияла, как звезда. Так радоваться могла разве что сирота, нежданно обретшая родню! Эльфийки свиты были сбиты с толку ее счастьем. И щебетать "ах, герой Фионнель!" было вроде не с чего, так что они просто сидели молча у костра — и вот такими, молчаливыми, оказались неожиданно приятными и милыми созданиями! И Вьехо уже не представлял, как сможет он бросить их во враждебном мире и уйти вслед отряду за Нездешние моря.

— Мы никогда ранее не уходили по звездным мостам в будущее, — пробормотал Вьехо. — Даже и не предполагали, что такое возможно! А оказалось, что пока мы идем по мосту — время тоже идет! Казалось бы — всего несколько шагов. А шедший первым за это время успел сделать так много! И если созданный им народ — славные ребята, с которыми приятно иметь дело, то неприступные твердыни — это то, с чем иметь дело вовсе не хотелось бы! А по всему выходит, что у Повелителя было достаточно времени, чтоб и твердыню здесь воздвигнуть, и империю создать — и окружить ее многочисленными войсками. Или пустыней, кстати. И шпионами заполнить окрестности. И вполне может быть, что именно сейчас кто-то следит за нами из темноты зоркими глазами — и самострел наводит... Ведь дальнее охранение не выставлено? И уж тем более ближнее? Или кто-то защищает наши спины? Вот о чем стоит обеспокоиться, а не о проблемах законности власти!

Все невольно огляделись — и отметили, что сам Вьехо сидит спиной к надежному большому камню.

— Нам-то бояться нечего! — пробормотал стражник-философ. — Мы самые первые Повелителя слуги! Новую благословенную страну, с другой стороны, без нас взялся строить — а ить это свинство, если вдуматься...

И стражник на всякий случай тоже переместился под защиту камня.

— Враки! — неуверенно сказал Ройялль. — Пустыня потому так и называется, что в ней пусто! Мы сами по ней шли и видели, что нет никого! Хотя... почему б и не выставить парочку дозорных? Всё спать будет спокойней — в смысле, иначе не заснешь со страху...

Повинуясь его знаку, два стражника подхватили оружие и ушли в темноту.

— А я обойду окрестности! — решил следопыт Фионнал. — Эльфам сон не так нужен — да и надо поискать материал для лука. Хотя растет ли в пустыне что-то подходящее? Из колючек да кустиков лук не сделать!

— Попробуй из кости! — посоветовал Вьехо. — Я заметил, у чудовища, которое мы забили недавно, замечательно гибкие кости! Их еще и самумом должно было отшлифовать. И стрелы из них же вырежи. Только попроси у Жмота кинжал, другой сталью кость не взять!

Следопыт неуверенно кивнул, поискал Жмота взглядом, заметил его у озера рядом с забытой всеми Предвечной Владычицей и удалился. А Вьехо погладил чудом обретенную юную родственницу по голове, подарил ей умиленную улыбку и наконец спокойно погрузился в грезы.

Снились ему горные тигробыки, скачущие по дороге, вымощенной каменными плитами, прямиком к реке Прозрачной. А на спинах бешеных зверей подлетали и восторженно вопили его неугомонные сыновья — и Маин среди них, а как же без нее. Лохматые чудовища, вертя хвостами, вломились в стремительное течение, преодолели, выскочили на берег — и встали, как вкопанные. Гиганты-сыновья с воплями полетели через их головы на землю, хитренькая Маин следом и сверху...

— Ах вы засранцы! — привычно возмутился Вьехо, забыв, что видит сон. — Бедных зверей мучить?!

— Мы только покататься! — испуганно затараторила Маин, пряча гигантов себе за спину. — Быки сами согласились — правда, быки?

— Видел бы вас папа! — раздался сбоку укоризненный, такой родной и знакомый голос. — Родные сыновья на тигробыках усидеть не могут! Позор! Сестры-маркетки вас на полкруга обогнали!

Вьехо развернулся и увидел свою возлюбленную супругу, с печальной улыбкой разглядывающую шалопаев-сыновей.

— Маркетки тигробычьей гвардией командуют, у них опыт! — проворчал старший сын. — Каждый день перед врагами учения проводят! А папа когда еще вернется? А мы к тому времени маркеток превзойдем!

— К тому ж у маркеток домашние тигробыки, а у нас-то дикие! — добавил средний сын.

— На диком тигробыке, может, и сам папа не усидит! — возмутился и младший. — Маркетки, к примеру, не усидели! И потом еле убежали! На деревьях спасались!

Эльфийка еле слышно вздохнула и опустила голову.

— Вьехо — он помнит о нас! — солнечно улыбнулась Маин. — Он всегда рядом — и смотрит! И он вернется!

— Да — но когда? — вздохнула эльфийка. — Бездны времени преодолеть невозможно!

— Вьехо и невозможное по силам! — убежденно заявила Маин. — Подумаешь, время! Главное — выбрать правильное средство передвижения! По горным кручам лучше всего ходят тигробыки, по зеленым равнинам — легконогие скакуны, а через бездны времени проведет...

Маин замолчала, лукаво посмотрела Вьехо в глаза, звонко рассмеялась, окуталась солнечным сиянием... и Вьехо проснулся, так и не узнав, перед какими это врагами проводят учения воинственные маркетки и на чем можно преодолеть бездны времени! Прямо в глаза ему било встающее солнце.

Утро выдалось таким, каких пустыня не видывала никогда.

— Что это? — восхитилась Фея, едва раскрыв заспанные глаза.

Пустыня вокруг оазиса вся была укрыта нежным благоухающим ковром цветов.

— Ночью дождь прошел, — пояснил Вьехо. — Это потому, что оазис испаряет влагу. Вот эфемеры и расцвели. Жаль, что ненадолго! Эфемеры живут один день. Смертная красота вообще быстролетна...

И он помрачнел, вспомнив свою смертную возлюбленную. Где она, за какими нездешними морями? Только и осталось от нее, что немеркнущая память — да необыкновенная эльфиечка с фиалковым взглядом и золотыми волосами...

— Эта! — рявкнули сзади недоуменно. — Дурацкие шутки, да! Откуда здесь лес?

За ночь вокруг озера действительно поднялся молодой лесок, и на деревьях даже распустились цветы. Причем одно из деревьев ухитрилось прорасти сквозь брошенную командиром стражников броню, да так за ночь налилось силой, что сталь врезалась в кору. И теперь коренастый Ройялль стоял рядом и безуспешно дергал кольчужный рукав.

Вьехо смутился. Это он рассыпал семена священных деревьев вокруг озера. У любого разведчика в кармане всегда хранился заветный узелочек с семенами — так, на всякий случай. Вдруг место найдется под эльфийские потаенные чащи? Пустыня показалась Вьехо достаточно потаенным местом. Как сам Ройялль заявлял: нет здесь никого, только аальве шляются. Ну и вот.

— Священные деревья, — неловко сказал Вьехо обозленному стражнику. — Они чувствуют эльфийскую магию, а здесь светочи близко. Вот они и поперли в рост. Извини.

— Ой, прелесть какая! — снова ахнула Фея.

На берегу озера стояла трепетная пустынная козочка, пила кристально чистую воду и косила пугливо глазом на Предвечную Владычицу. Вечно юная дева светло улыбалась рядом.

— Мясо! — жарко прошептал Ройялль. — Где-то у меня тут лук...

— Нельзя! — строго сказал Вьехо. — Водяное перемирие! Или мы уподобимся диким зверям?

Ройялль крякнул. Легенду о водяном перемирии слышал даже он. И как-то эта легенда не совмещалась ни с принципами охоты, ни с жизнью самой! Где еще засаду на зверя делать, как не у водопоя?!

— Эта! — скомандовал он наконец недовольно. — Отложить луки! Командир Вьехо без еды нас оставить изволит средь пустыни! Эх! Цветочками питаться станем, да мясом чудовища, провяленным да песком забитым! И неизвестно, может, оно ядовитое вдобавок! Эх!

Вьехо поморщился. Вечная проблема пропитания опять встала перед ним во весь свой нешуточный рост, и, главное, не где-то в изобильных местах, а в пустыне! Дюжину здоровых стражников чем-то кормить надо, да и эльфы не всегда воздухом насыщаются да ароматами цветущих трав! И вот уже стражники косятся недоуменно, а издалека злорадно наблюдает утративший авторитет капитан Фионнель. А переметные сумы на ишаке заметно похудели...

Юный следопыт возник среди ветвей бесшумно и внезапно, Ройялль даже подпрыгнул от неожиданности. В руках у Фионнала был изящно изогнутый лук цвета слоновой кости.

— Всадники с восхода! — тревожно сообщил он. — Всадники с заката! И за барханами прячется кто-то с недобрым взглядом!

— Значит, нет здесь никого? — прошипел Вьехо командиру стражников и торопливо огляделся.

Эльфийские древние манускрипты однозначно советовали в данной ситуации принять неравный бой, и погибнуть со славой, и быть воспетыми в одной, а то и двух героических балладах. Здравый смысл и собственный опыт вопили в оба уха, что надо немедля подхватываться и незримыми тенями растворяться средь каменных полей, перпендикулярно линии ударов и подальше от недобрых взглядов с бархана. Но как раствориться незримо с увешанными сталью стражниками? Как платья эльфийские упрятать? Как упрямого ишака уговорить залечь за камень? Как вообще с таким жалким составом светочи возвращать?! Вьехо в очередной раз с горечью вспомнил свой отряд. Эх, были б здесь надежные тролли, или верные гоблины с волшебными клинками, или многоопытные эльфийские древа! Поиски Беловодья много легче прошли, как помнилось! Да вообще без проблем! И пророчица с ними была замечательная!

— От воды уйти — смерти равно! — хрипло добавил сложностей командир стражников.

— У воды остаться — в западню попасть! — въедливо возразил Фионнель.

— Это наше озеро! Биться за него станем со всем миром! А пустыня ваша задрала уже! Песка наглотались по самые зубы!

— Мы уйдем! — решил Вьехо. — Иначе не миновать смерти! Но — недалеко уйдем, и оттуда посмотрим, что тут и как! И если что не так, биться станем со всем миром — иначе не миновать смерти!

— Я был прав! — обрадовался Фионнель.

— И я тоже! — ревниво добавил командир стражников.

И смертные вперемешку с бессмертными в полном согласии бросились в спасительные каменные поля.

Всадники, выехавшие из-за барханов, оказались очень необычными всадниками! Эльфы и стражники из-за каменных завалов с удивлением разглядывали горбатых коней, с длинными шеями, со злобными горбоносыми мордами. Наездники в белых одеяниях настороженно клонились вниз, внюхивались хищными носами, разглядывали цветущие травы, как какое-то чудо, пялились в немом изумлении на рощу вокруг озера. Второй отряд, ничем не отличающийся от первого, вел себя точно так же — только подъехал с другой стороны.

Отряды сошлись около рощи и выстроились друг против друга. Грозно заблестело на солнце оружие.