— Ты, Лайон, — с неопровержимой логикой парировала Мародерша. Она, Локи и Черный Сэм сейчас стояли, слегка покачиваясь: отмечали победу и знакомство. — Ты!
— И чтоб тебе не было так грустно, — предложила Локи, — то можешь заплатить нам один раз, но сразу за два подвига!
— Это как?
— То есть за поход и за Батыра!
— А если вы не поймаете Батыра?
— То можешь не платить нам, — к сказанному Локи Варвар добавил:
— Можешь перепродать Батыра Совету Кланов, они не поскупятся!
— Это мысль, — воодушевился Лайон. — Кто будет ловить Батыра? И кто этот Варвар?
— Черный Сэм, готов поймать Батыра, так как мне нужны деньги. Думаю, что Локи и Мародерша составят мне компанию?
— А то! — воскликнули Магичка с Амазонкой.
Лайон начал улыбаться: доля этих двоих в общей оплате была весомой, так что согласившись на "оплату один раз", граф — герцог мог сэкономить большие деньги на текущей выплате. Если же герои поймают Батыра... тогда Лайон действительно мог перепродать его дальше! Или запытать, наверняка у этого Батыра масса спрятанных сокровищ. Эти мысли вихрем пронеслись в голове Балда, и он широко распахнул руки.
— Конечно, конечно! Вы можете отправляться ловить Батыра хоть сейчас, можете даже взять необходимые припасы и снаряжение за мой счет! А кто еще идет с вами?
— Сейчас выясним, — заверила его Магичка и компания шумно вывалилась наружу.
После недолгих дебатов к ним присоединилась Убийца Клорик. Герои незамедлительно убыли в новый поход, прихватив с собой три бочонка пива и вина, несколько комплектов боевого снаряжения и большой мешок с едой. Лайон Балд радостно потирал руки.
— Где это мы? — Магичка пришла в себя от прохладного ветерка.
— Не знаю, — раздался сбоку голос Локи.
— Но явно не в городе, — добавила Клорик.
— Вставайте, дамы! — раздался насмешливый голос Черного Сэма. — А то разлеглись, как...
— Как? — тут же вскочила на ноги Клорик.
— Как самые натуральные героини, — невозмутимо ответил Варвар. — Вы уже третий час тут лежите и не подаете признаков жизни!
— А ты? — Мародерша встала и огляделась. Несомненно, они находились в пригорной лесной зоне. Так что костер, разложенный Варваром и даже тушка животного, жарящаяся на огне, смотрелись вполне логично. Вот только голова раскалывалась!
— А я подаю. Вот и костерок развел, завтрак нам жарю.
— Это весьма разумно! — оживилась Локи. — Надо чегой — нибудь слопать!
— Тебе лишь бы жрать, Амазонка! — возмутилась Мародерша.
— Можно подумать что вы, Магички, фигуру бережете, как для беременности!
— Это еще почему ? — удивился Варвар.
— Ха! Представляешь, идет такая Магичка, вся как лучинка и воооот такой живот! — возбужденно объясняла Локи.
— На себе не показывай, примета плохая, — рассудительно заметила Клорик. Она уже успела потыкать жарящуюся тушку своим кинжальчиком и осталась вполне довольна.
— Вот еще! Нашей Амазонке, все как с гуся вода! Поди и похмельем не страдает?
— Почему страдаю? Получаю удовольствие! Вот кто не страдает, так это похоже, наш Варвар. Ведь правда, Черный Сэм?
— Еще бы! — ухмыльнулся Варвар, глядя на то, как дамы рассаживаются вокруг костра. Вид у всех был глубоко похмельный. — Сначала мы хорошо отметили у Балда, потом пошли к Лайону поискать еще выпивки. Между прочим, это были идея Мародерши!
— Кстати о похмелье... , — начала было Магичка, вспомнив о своем антипохмельном талисмане, но тут же заткнулась, так как он еще не зарядился.
— Что кстати?
— Да нет, продолжай, Черный Сэм, продолжай.
— Так вот, ввалившись к Лайону, выпивки мы не нашли, но вместо этого все начали орать, что необходимо поймать Батыра! Вы тут же договорились с Лайоном и мы пошли в этот поход. С собой захватили кучу выпивки, но по дороге всю ее одолели.
— О чем мы договорились ?
— Мы ловим Батыра и притаскиваем Лайону. Он платит вам за это и за поход вместе с ним.
— Это как?
— Не знаю. Вы договаривались с ним! Насколько я понял, дабы доказать искренность своего желания поймать Батыра, вы затребовали дополнительную оплату за этот подвиг, но все деньги: за Батыра и за поход Лайон выдаст вам потом, когда мы притащим к нему этого зловредного мятежника.
— Да, да, так оно и было, — подтвердила Амазонка, — это я еще помню!
— Уроды! — схватилась за голову Мародерша. — Что вы наделали!
— Мы наделали ? — искренне удивились все. — Ведь переговоры вела ты сама, Мародерша!
— Уроды! — только и смогла сказать Магичка.
На этом разговоры закончились. Все принялись за еду, так как твердо верили, что, хорошо поев, можно излечиться от чего угодно! Завтрак плавно перетек в обед, солнышко припекало, поэтому герои перебрались в тень, отбрасываемую гигантским валуном. Каждый сидел молча, думая о своем.
Черный Сэм предавался воспоминаниям о родном доме, который он не видел уже шесть лет. Локи вспоминала, не забыла ли она запасные тетивы, но лезть в мешок, лежавший на солнце, не хотелось, и Амазонка продолжала сидеть в тени. Клорик любовалась природой, размышляя на тему того, что ее уже пятый раз заносит непонятно куда, но зато постоянно в хорошей компании. Мародерша, единственная из всех, думала о деле. Прижав свой лоб к жезлу, Магичка вспоминала все, что знала или слышала от других о Батыре Бекише. Не будем приводить все ее воспоминания, просто расскажем об этом мятежнике.
Батыр Бекиш начинал свою карьеру героя в качестве Паладина. Но недоучившегося, весьма недоучившегося. Отсутствие должного воспитания сыграло свою пагубную роль. Вскоре юный Бекиш обнаружил, что убивать тварей и помогать героям, занятие весьма неприбыльное. Тогда он, с вполне понятной логикой, решил делать наоборот. То есть убивать героев и помогать тварям. Для начала он вошел в контакт с ближайшим наблюдательным пунктом тварей, где был принят весьма благосклонно.
Схема действий была простой. Батыр нанимался в отряд или присоединялся к каравану, а так как просил он мало, то его всегда брали. По дороге он оставлял записку с указанием маршрута следования, количества и силы героев, возможных трофеев и цели следования. Как правило, тварям удавалось их черное дело, но вскоре герои уловили общую направленность поражений и приступили к расследованию.
Две Магички — следопыта проанализировали все случаи, сделали выводы и представили их в удобоваримом для героев виде. Был создан "ложный след", караван с якобы богатым грузом и слабой охраной. Естественно, Батыр Бекиш входил в эту охрану. По следам "каравана" неотступно следовала сотня героев, готовых в любой момент к драке. Но ни твари, ни тем более Батыр не знали о такой "помощи". Так что предательство свершилось в назначенный ему момент, а затем и нападение на караван.
В момент раскрытия обмана с "караваном", тварей окружила тайно следовавшая за ними сотня героев. Все доказательства преступления были налицо: убитая охрана и распотрошенные тюки, а также живой и весьма бледный Батыр рядом. Вряд ли кто — то из героев слышал о "презумпции невиновности", а если и слышал, то счел наверное новомодным ругательством. Твари, тем не менее, сдаваться не собирались и сами атаковали героев. Не в последнюю очередь благодаря Бекишу им удалось прорваться и скрыться в лесах.
Да, Батыр был уже не тем наивным недоучившимся юным Паладином! Он привык драться и убивать, ходить постоянно в доспехах, а самое главное, научился изворотливости просто невероятной. Ему ничего не стоило переиначить ваши слова так, чтобы вы сами почувствовали себя дураком. И бесполезно было что — то доказывать, он тут же начинал орать нечто совсем не то, что вы говорили, но выдавал свой бред за полную правду. Так ему удавалось ссорить героев накануне сражения, стравливать их на дуэлях, подбирая за обоими убитыми оружие и доспехи. Никто ничего не мог доказать против него прямо, а уж косвенные доказательства Батыр отвергал с пеной у рта, бия себя в грудь и крича: "Я — честный Паладин! Как вы можете мне не доверять? Я был в стольких походах!" и прочую дребедень в том же духе.
Однако, после раскрытия его сотрудничества с тварями, разразился громкий скандал, так что Батыра теперь убили бы в любой части Мира, контролируемой героями. Что еще оставалось делать "бедному" герою, как не бежать к Трем? "Бедный" герой к тому моменту обладал обширнейшим состоянием, сколоченным на продаже награбленного с убитых героев. Состояние это было размещено под разными псевдонимами в нескольких надежных местах. Но и тут герои ему подгадили, Магички — следопыты разузнали все, про эти деньги и Совет конфисковал имущество Батыра, объявив за его голову большую награду.
Обозленный Батыр, вынужденный жить в "общежитии", вместе с отборной полутысячей гвардейцев Мефистофеля, упорно тренировался в магии и воинских искусствах. Злой и упорный характер придавал ему сил, желание отомстить вынуждало изучать не только тактику и стратегию войн, но и различные языки, историю, политику, географию. Батыр научился с закрытыми глазами взламывать любые засовы, запоры и замки, проникать в любые здания, воровать и убивать, не оставляя следов. К сожалению, вся энергия этого героя была направлена только на зло, в котором он весьма преуспел.
Однако долго так продолжаться не могло, и однажды Совет выставил ультиматум Трем: или они выдадут Батыра за энную сумму золотом или герои пойдут войной. Совет ничем не рисковал, так как готовился к этой войне, рассчитывая отвоевать золотоносные копи Маранцы, расположенной в стратегически важном месте в джунглях Юга. Трое тоже не стали искать себе проблем, и согласились выдать Батыра. Тот, узнав об этом, сумел убежать и от тварей.
— О чем задумалась, Мародерша? — раздался сверху голос. Магичка подняла голову и увидела стоящего над ней Черного Сэма. Клорик и Локи "сворачивали лагерь".
— О том, что нам предстоит.
— А что нам предстоит?
— Большие проблемы.
— Насколько большие?
— Ты, похоже, совсем не знаешь нашего врага.
— Не знаю, — беззаботно согласился Варвар. — Это не моя забота!
— Как не твоя?
— Не моя, — повторил Черный Сэм, взваливая на себя заплечный мешок со всеми необходимыми вещами. — Ну что, дамы, попрыгали?
Не получив ответа, Варвар решил, что "молчание — знак согласия" и весело побежал вперед. Рядом, шумно дыша, неслась Локи, Клорик прикрывала тылы, а Мародерша появлялась то впереди, то сзади, иногда махала рукой, указывая направление движения.
— Кстати, а куда мы бежим? — поинтересовался Черный Сэм. Амазонка просто закатилась в хохоте и сразу же потеряла темп движения, поравнявшись, таким образом, с Клориком.
— Что случилось? — спросила Убийца.
— Варвар поинтересовался, куда это мы бежим?
— И куда мы бежим?
— Вперед! Я так понимаю, что Мародерша знает дорогу.
— Тогда ладно, — кивнула Клорик и побежала быстрее.
Амазонка таким образом перешла в арьергард отряда, и значит глотала всю пыль, взбиваемую Варваром и Убийцей. Это настолько не понравилось Локи, что она, завидев Мародершу, начала делать той знаки, ясно говорящие: "СТОП! СТОП! СТОП!" Магичка подумала, что Амазонка нашла нечто очень важное и остановилась. Увидев это, остановились и Варвар с Убийцей. Локи с наслаждением вдохнула чистый воздух и сплюнула застрявший в горле комок пыли.
— И чего мы остановились? — спросила Клорик.
— Не знаю, — отозвался Черный Сэм. — Наверное, Мародерша хочет что — то сказать.
— Эй, Амазонка, чего ты мне хотела показать? — крикнула Мародерша.
— Я? Просто остановились хлебнуть свежего воздуха!
— Раз уж мы остановились, — вмешался Варвар, — то может кто — нибудь объяснит мне, куда мы все — таки бежим?
— Вперед, — пожала плечами Магичка.
— А точнее?
— Не знаю. Кто у нас жил в горах?
— Жил, а не следопытил там! Вот у тебя была подружка — следопыт, ты вчера рассказывала!
— Ха! Я — Боевая Магичка, а не справочно — поисковая система! Пусть вон Локи ищет!
— И действительно! — простодушно воскликнул Черный Сэм. — Локи! Ты же нашла цитадель клана охотников, найдешь и Батыра!
— Теперь мне эту цитадель всю жизнь вспоминать будут, — проворчала Локи сквозь зубы, а вслух громко сказала. — И где мне искать следы этого Батыра?
— Не знаем, — раздался хор из трех голосов.
— Но не Клорику же это поручать, — добавила Мародерша.
— Почему бы и нет? — пожала плечами Локи. — Почему бы и нет?
— Я — Убийца! Дайте мне этого Батыра и я его в клочья разнесу!
— А я — Амазонка!
— Одну минутку, дамы! — громко сказал Черный Сэм и отвел Локи в сторону.
— Слушай, Локи, чего ты ломаешься?
— Я? Ломаюсь? Я вообще тут ни при чем!
— Мы нанялись делать эту работу, значит надо ее делать!
— Какие — то варварские понятия!
— Ах так! Локи, как тебя еще не убили твои же бывшие друзья?
— Сама не знаю. Да пойми ты, Черный Сэм, как я вам его найду? Было бы начало следа, в крайнем случае хоть какие — то указания, где искать! А то, пойди туда, Игрок знает куда, да еще и работу выполняй!
— Что ты предлагаешь?
— Надо вернуться и поискать следы Батыра. Не так уж это сложно.
— Слышали? — крикнул Варвар Клорику и Мародерше.
— Нет, не слышали! Сколько можно шептаться?
— Надо вернуться и найти начало следа!
— Невозможно, — пожала плечами Магичка. — Слишком много времени прошло.
— Тогда я отказываюсь искать! — вздернула подбородок Локи.
— Хе — хе, сколько пыла, — раздался кашляющий старческий голос.
Все герои подпрыгнули и обернулись. Невдалеке от них, метрах в пяти, на склоне стояла непонятно откуда взявшаяся старая Магичка. Старая до такой степени, что герои о количестве прожитых ею лет предпочли не задумываться. Магичка опиралась на жезл, служивший ей клюкой. Кроме жезла, никакого снаряжения на ней не было, и ветер свободно трепал ее седые космы. Черный Сэм, верный своей привычке не доверять кому бы то ни было, тихонько перекинул щит на руку и начал доставать меч. Тут к нему бочком подошла Мародерша и прошипела сквозь зубы.
— Спрячь оружие!
— Это еще почему?
— Спрячь! Я узнала ее! Это Марион — одна из основательниц Ордена Магичек!
— Так сколько ей тогда лет?
— Больше, чем всем нам и этим деревьям вокруг, вместе взятым!
— Я вижу, — проскрипела старая Магичка, — вы хотите найти Батыра! Хе — хе!
— Ты знаешь, где он живет? — вылезла вперед Локи. Марион сверкнула глазами.
— Знаю, знаю. Только с каких это пор молодежь не уважает старших?
— С тех самых, — вмешалась Мародерша, — как старшие ведут себя по — хамски!
— О, юная Мародерша!
— Да, Марион, это я!
