Лезвия Судьбы

В те времена, нам скальды донесли

О зареве войны на севере земли

Там эльф на эльфа поднялся войной

Предательница дочь и канцлер удалой

Сердца и города, огонь и меч

Теперь грозят все это в пепел сжечь.

Старший Королевский маг Танен из клана Зеленого Листа быстро шел по коридорам королевского замка. Походку магистр волшебных дел имел целеустремленную, но весьма неустойчивую. Сторонний наблюдатель мог сделать предположение, что Танен в стельку пьян. Внутренняя Охрана, из королевских гвардейцев, даже пыталась пару раз преградить путь адепту оккультных наук, скрестив перед ним церемониальные копья, но почтительно расступалась перед янтарным цветом жетона-пропуска, который маг тут же вынимал из специального мешочка на груди.

Провожая внимательными взглядами мантию, охрана вышколено-почтительно салютовала, но не толстячку-прохожему — жетону как символу власти, древками, твердо держа их в мягких парадных перчатках, выделанных из нежнейшей кожи. Интересен этот элемент гардероба. Для нежных эльфийских рук обычная кожа животных слишком груба. Из кожи какого же животного у них такие тонкие и нежные перчатки? Потрогаем, понюхаем, лизнем. "Не может быть, — воскликнет обычный обыватель, — такая нежная, ну прям как кожа девушки?! Во дают эльфы, ничего себе магия!" Однако вот в чем штука — при изготовлении этих перчаток, ни грана магии не было использовано...

Если бы в королевстве нашелся колдун-уникум, читающий мысли других магов, преодолев последовательно артефактную, руническую и ментальную защиту, то он удивился еще больше, сумей проникнуть в мысли Танена. Маг Танен маниакально возжаждал словить зайца или суслика. Поймать и съесть, причем в сыром виде, разорвав на части. Танен с огромным трудом удержался, чтоб не броситься на мышь, которая юркнула под висящую на стене портьеру при его приближении.

Маг держал путь к покоям герцога Мори, канцлера королевства, хранителя печати, шестого человека, вернее эльфа, в феодальной лестнице королевства. Новость, которую нес доверенный колдун с жетоном, могла перевернуть весь уклад жизни не только в столице, летающем городе Ондовиста, но и во всем королевстве, вотчине клана Зеленого Листа, самом северном из всех эльфийских королевств, гордо носящем название Исилмир.

А могла и не перевернуть, если бы маг побежал первым делом к хранителю города или главному законоговорителю. Или вообще, все могло быть поставлено на ребро, если бы он все бросил и прибег с этой новостью в зубах к ногам графини Скрайди, первой прошмандовки столицы. Жизнь многовариантна, но она всегда идет самым непредсказуемым и кровавым росчерком на самописце судьбы.

Прекрасна столица эльфов. Огромный город висит в воздухе над чудесной зеленой долиной, от которой во все концы самого большого эльфийского королевства бегут серые нитки государственных дорог. И венчает все это великолепие устремленный ввысь, нереально красивый и воздушный королевский дворец, возведенный посреди взлетевшей к облакам столицы. По обводу города построены на равном расстоянии шесть башен, где под сильной охраной полдюжины сильмариллов поддерживают столицу в воздухе посредством синхронизированного заклинания левитации, и одновременно служат огромными светящимися солнцами, разбрызгивая магический свет на всю долину. Эти сильмариллы символизируют силу и мощь эльфийского королевства, наравне с парой десяткой драконов, патрулирующих небо над столицей, демонстрирующих этот потенциал уже в прикладном и наглядном порядке. Седьмой сильмарилл находится в личной собственности королевской семьи.

В городском пейзаже выделяются еще несколько комплексов зданий, построенных рядом с дворцом и играющих роль его свиты. Это, в первую очередь, огромнейший Университет Колдуний, где для всего королевства готовят женщин-магов. Там проходят обучение и эльфийки, и женщины из расы людей. Несмотря на кажущееся равенство, обучение различается как по срокам, так и по конечному результату. Эльфийки учатся тридцать-пятьдесят лет, и могут на выходе стать жрицами, боевыми колдуньями королевской гвардии или прочими магами, с другими, не менее престижными названиями профессий. Все дороги для них открыты.

Для людей удел другой. Их почти не обучают боевой магии. Они в основном готовятся на лекарей и распределяются по деревенькам и городам эльфийского королевства. Но подавляюще большая часть из них после обучения таинственно исчезает. Ходят слухи, что они служат магическим резервом для подпитки сильмариллов, и приносятся в жертву на алтарях под кристаллами, чтобы их расширенные спецобучением запасы магической энергии перетекли в эти зловещие магические камни. Но конечно мы не верим слухам, не правда ли? Ведь светлые эльфы добры и прекрасны.

Гораздо ниже и меньше по размерам Академия Магии. Это просто башня. Там обучаются мужчины. Как оказалось, у мужчин, склонность к магии проявляется чрезвычайно редко. По иронии судьбы, в такой же пропорции, как она не проявляется у женщин. То есть, женщины колдовать могут почти все, с разной конечно эффективностью, но лишь редкие мужчины вообще обладают этим даром. Наличие Y-хромосомы блокирует проявления и способности к магии. На несколько тысяч обученных колдуний в королевстве насчитывается всего три десятка магов. Двадцать пять из них родились остроухими эльфами.

Но все эти здания, Университет, Академия, Казармы гвардии, Совет, Драконий конюшни, Чертог Зеленых листьев, Палаты удовольствий, терялись на фоне королевского дворца, который мог считаться воистину одним из чудес света в этом мире, цветущем на кроне вековечного древа Жизни Игдрассиля.

— Мой Сир! — воскликнул маг, едва переступив порог личных покоев герцога. — Сир мой! Страшные новости в нашем королевстве!

Герцог, когда ему доложили о приходе волшебника, личного осведомителя в Академии Магии, занимался разбором отчетов и донесений. Он, как паук на паутине, жестко и чутко держал пульс на жизни всего континента Лесных эльфов и далеко за его пределами. Канцлер только что закончил писать инструкцию своему агенту, находящейся далеко за морем, в самом центре перманентной многосотлетней войны клана Закатных и Рассветных Заморских эльфов. Интересы канцлера поражали своей многосторонностью и всеобъемлемостью. Ведь когда тебе почти восемьсот лет, надо постоянно стремиться к дальним горизонтам, покорять новые вершины и ставить более высокие цели. Иначе придет апатия, серость, отупение и наступит смерть, которая наверняка будет не естественной, а просто станет частью интриги более амбициозного соперника. Герцог все привык делать неторопливо и надежно. Его личный девиз гласил — "Не торопись!". Так он десять лет подсыпал яд в бокал королевы, каждые полгода поднося ей вино согласно древней традиции, на обязательных церемониях. Яд действовал очень медленно, но зато был невидим и поэтому надежен и смертоносен. Когда королева умерла, тщательное расследование, под руководством канцлера, пусть и установило факт отравления, но вся вина легла на поваров. Долгие дни потом в свете сильмариллов, угадывались зеленые блики эльфийских аур, сменивших на время казни обычный красный отсвет, характерный для людской магии.

И буквально ворвавшийся маг-эльф, дешевой но громкой петардой взорвал хладную тишину покоев герцога. Тот сразу почувствовал дискомфорт. Редкий паук любит, когда его паутинку тормошат без дела, если это, конечно, не вкусная муха.

— О тише! Тише, друг мой маг! — высоким стилем встретил шумного гостя герцог и повелительно взмахнул рукой, приказывая умолкнуть. Он кинулся к дверям, быстро раскрыл их на одну створку, но никого там не обнаружил, кроме караула из четырех стражников, собственной герцогской гвардии. Переведя дух, канцлер плотно прикрыл створки и активировал магический артефакт с заклятьем тишины.

— Вы, право, здесь с ума сошли, — гневно он набросился на мага, естественно и легко подбирая белую рифму, столь характерного для высокого стиля гордых и благородных, и при этом высокообразованных светлых эльфов,

— Как можно королем титуловать меня,

Когда в стенах мы замка короля?

Пускай продлят его года под звездами судьба! О, да!

Но что случилось, друг мой маг, о чем твои тревоги?

Толстячок уже нагло хозяйничал на закусочном столике герцога, по-деревенски, из горла бутылки выхлебывая залпом баснословно дорогое вино. Его действия шли в разрез с поэтическим наречием канцлера, диссонансом разбивая картину, сотканную из рифмы стихов.

Утолив жажду, утерев рукавом рот и переведя дух, маг начал рассказ.

— Как вы знаете, сегодня ночью, король с большей частью войска ушел маршем на юг.

Герцог подтвердил:

— Да, да, мне доложил случайный наблюдатель. Король загнал насмерть в пути почти семь сотен лошадей.

Маг продолжил, он не был столь утончен, как герцог Мори, да и профессия "некроманта" и смежная "Замещателя душ" у животных накладывала свой отпечаток на речь. Танен считался весьма слабым магом, небогатым и незнатным, и тщился себя показывать высшим сортом, но повадки и речь выдавали низкое происхождение с головой. А уж если говорить про пристрастия...

В общем, речь его могла прослыть хорошей только для трактира, а манеры для сельской пьянки, но он был важен для герцога, так как Академия Магии выполняла особые и секретные поручения для королевства. Поэтому герцог если где и морщился, то исключительно в душе и с обратной стороны черепа.

— Я не знаю, где король возьмет столько коней для следующего такого феерического похода. Это же надо было додуматься! Приказать посадить к конным лучникам еще и пеших, а потом погнать галопом. Последнее, вы наверняка слышали, это то, что король приказал скакать прямо в огонь!

Излишняя слохоотливость приходилась небольшим пунктиком у мага, но доживите до четырехсот лет, занимаясь вселением в тела животных, не замеченных в полете интеллекта, и посмотрим, какие заскоки появятся у вас.

— Ну вы же знаете, как король относится к своей дочери! — Вновь вскричал толстый колдун. — Ведь как только от единорога добились четкого образа, оказалось, что это люди ее похитили!

— Люди?! — Удивлению герцога не было предела, он даже сбился с высокого слога. — Но ведь сначала прошла информация, что это ваны вновь подняли восстание на южной границе королевства! В памяти священного животного четко отложились десять черных гигантских медведей, которые убили охрану.

— Да, первичная информация была именно такой! — согласился осведомитель канцлера с набитым ртом, противно объедая при этом кусок мяса, держа его по-крысиному сразу в обеих лапках. — Но потом единорога передали в нашу академию, и с ним поработали опытные профи-некромаги. К сожалению, такой опыт нельзя повторить на одном объекте дважды. В силу объективных причин...

Маг замялся. Он даже не догадался спросить, откуда канцлер знает о донесении, ведь все случилось совсем недавно и считалось чисто армейской операцией, в которой задействовали исключительно личную гвардию короля.

Однако и сам герцог Мори, кроме явных проколов в своем всеведении, потихоньку стал сползать с высокого стиля. Как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься.

— Да не кручинься, мудрый маг. Престолов предвечных воля то.

Вы зарезали единорога. Потом считали с головы информацию. Обычное дело. У вас же был подписанный королевский приказ?

Волшебник развел руками. Получилась аллегорическая фигура: "жаба просит хлебушка". С передних конечностей на дорогой ковер, ворс которого глушил попадание свинцового ядра из катапульты, капал липкий и ароматный жир.

Герцог невольно пришел в восхищение от такого фантастического идиотизма.

— Не было приказа?! Вы зарезали священное животное, а потом надругались над трупом с помощью некромагии? И без письменного приказа короля?

Маг изображал раскаяние. Раскаяние получилось немного чавкающим.

— Ну что же, если король не подпишет приказа, задним числом — конец вам!

"Котята в смешных мантиях", — додумал фразу герцог, но из врожденной осторожности так и не произнес вслух. Он уверенно и четко отработал оракулом по текущей интриге. Ведь похожие случаи, аналогичные прецеденты уже случались в его практике, да к тому же не раз. Канцлер выскочек магов-мужчин высоко не ценил, отдавая предпочтение профессионализму колдуний-эльфиек. Что не мешало ему иметь в академии магов парочку прикормленных колдунов кроме полудурка Танена.

Многоопытный герцог Мори, придя в себя от неожиданной вести, вновь легко ушел на недостижимые для низкородного осведомителя высоты поэтического наречия.

— Эльгар-аль-Элендиэль с живых вас спустит шкуру.

А тем, кто в этом был замешан,

Гораздо лучше сразу принять яду.

Я вижу — это дело рук колдуний,

Миледи Эльгар-аль-Элендиэль высокой.

Я роспись чувствую пера в интриге.

И не уйти вам от расплаты!

Герцог победоносно улыбнулся. Он любил и умел щелкать как орешки подобные хитроумные комбинации. За те двести последних лет, что он крутился в котле большой политики этого королевства, канцлер разгадывал и не такие ребусы.

— Мой Сир, — маг широко улыбнулся. — В том то и дело! Вы знаете, что произошло с миледи?!!

— И что же случилось с миледи? — свысока и снисходительно спросил канцлер, забыв, или специально не став, поправлять титулование его королевским обращением.

— Ей отрубили голову!

Герцог присел. Новость действительно происходила из разряда сногшибательных сенсаций. Миледи Эльгар-аль-Элендиэль, третий клинок королевства, командир небесной стаи, любимица армии, которая ее боготворила, и, в конце концов, главный соперник на пути к трону — мертва!!!

Маг, завладев всем интересом неверящего собственным ушам канцлера, распаляясь, продолжал:

— Король убит, наследная принцесса Эльнуриэль похищена и, вероятно, тоже мертва, половина войска заживо похоронена! Но это не главное! Пророчество! Пророчество не исполнилось!

Согласно незыблемым катренам, которые за много тысяч лет не дали ни единого сбоя, Эльгар-аль-Элендиэль должна была стать королевой, меч которой покорит все страны материка, и для эльфов наступит покой. Все это знали, но делали вид, что все так и надо. От судьбы, в конце концов, не уйдешь.

Что не мешало королю Двеньямиру поручить канцлеру тайно истребить всех неженатых принцев крови в соседних королевствах. Ну и вообще, женатых до кучи тоже, на всякий случай. Ведь прийти к власти Миледи Эльгар-аль-Элендиэль могла, не только пережив короля, но также просто-напросто выйдя замуж за любого принца в соседнем государстве. Ведь она сама была королевских кровей — внучкой покойного брата короля. Причем во всех династических расчетах, юная дочь короля всерьез никем почти не воспринималась. Какая королева может быть из девушки шестнадцати лет, когда срок эльфу вступать в пору серьезной зрелости наступал после двухсот-трехсот лет?