— Не приходилось, — кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.
— В Сердце леса всегда лето, — пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. — Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.
Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.
— Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, — серьезно произнесла темнокожая девушка. — Хотя ваш народ к нам редко забредает.
Эльхиору подумалось, что если бы не раненая орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, значит, они удалялись от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно не лишним.
Стоило лишь дойти до окраины деревни, как навстречу им высыпали местные жители. Они опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. От общей толпы отделилась высокая немолодая женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенное изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями. Она окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла:
— Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.
— Спасибо и тебе, мудрая, — Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.
Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.
— Ты знаешь законы леса, чужеземка? — наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины, — высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.
— Меня растили охотники, — отозвалась вампирша. — Возможно, некоторые традиции и отличаются, но хватает и того, что нас объединяет.
Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.
— А твой спутник? — перевела на него взгляд собеседница вампирши.
— Он житель каменных городов, я исполняю роль его проводника, — откликнулась Айшэ, не особо погрешив против истины.
— В таком случае, ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, — наконец кивнула шаманка. — Твой спутник также станет нашим желанным гостем.
Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько нашли для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.
— Лихо, — прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. — И что, никакого вооруженного эскорта?
— Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, — едва слышно отозвалась Айшэ. — Но это не значит, что за нами не следят.
— Надеюсь, ты имеешь представление, что нужно предпринимать, — произнес он так, чтобы расслышала только напарница. — Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.
— Думаю, это не потребуется, — мягко улыбнулась девушка. — Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.
— Что, мне тоже "почтить духов"? — сыронизировал маг. — Кстати, что имелось в виду?
— Охотничий ритуал, — легко отозвалась Айшэ, — кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется показать, на что я способна. Пока же надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.
— Что так? Женят? — изогнул бровь маг.
— Могут убить. У них матриархат, — шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.
Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Кровать оказалась всего одна и представляла собой низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут, и убежал.
Сбросив вещи на кровать, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.
— Цель нашего путешествия находится за пределами леса, — произнес он, привлекая внимание вампирши. — Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у озера. Ты рассмотрела тех тварей?
— Подобного я никогда не видела, — покачала головой девушка. — Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.
— Да, я тоже так считаю, — поддакнул мужчина. — Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. Даже мне было нелегко, не говоря уже об обычных людях.
— Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, — вампирша ухмыльнулась, — но...
— После ритуала, я понял, — отмахнулся маг.
— Приятно иметь с тобой дело, — улыбнулась девушка. — У нас есть время отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.
— А разве охотиться лучше не на свету? — не понял мужчина.
— Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, — объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.
— Интересные у вас представления о равенстве, — усмехнулся маг. — Что может, допустим, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?
— Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, что тебя жрут, уж поверь на слово, — фыркнула уязвленная его скепсисом вампирша.
— Айшэ, извини, — предпочел пойти на попятную маг. — Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо — те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.
— В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, — повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.
— Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? — с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду.
— В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, — честно предупредила она. — В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот, в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай — за это нас с тобой по головке точно не погладят.
— Это легко, — кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.
— Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, — заметила девушка. — Значит, тут с этим все в порядке, можно не скрываться.
— Радует, — отозвался он, а потом все же задал вопрос о воде.
— Ближайший ручей, озеро или пруд, — рассмеялась девушка, увидев его гримасу. — Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.
— И банщицами? — скривился, как от зубной боли, Эльхиор. — Ну, уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.
— Пошли, спросим у местных, — улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. — Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.
— Чего так? — удивился маг.
— Чтоб не объели семью, — лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.
Глава 8
Айшэ
Закон охоты. Никогда не иди на шум. Иди туда, где тихо.
Елена Усачева
Озерцо все же нашлось, и довольно чистое. Вода из-за отражающихся в ней древесных крон казалась зеленоватой, а там, где на поверхности играли пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи, и вовсе искрилась, подобно изумруду. Почти весь берег был завален крупными серыми валунами, которые предприимчивые орки использовали в качестве мостков. Несколько таких камешков торчали из воды, напоминая огромных черепах, устроившихся погреться на мелководье. Возможно, когда-то этих гигантов принес ледник, но с тех пор явно прошли многие тысячелетия, и камень сгладился, острые грани закруглились, а темно-серая гранитная шкура пошла трещинками и выбоинами.
Южный берег озера был заметно выше остальных, и впадающий ручей образовывал небольшой, но удивительно красивый водопад, разбивающийся брызгами о замшелые валуны. Со стороны деревни над водой склонялось низкорослое, но очень раскидистое дерево. Одна из ветвей, росшая почти горизонтально, явно использовалась туземцами как что-то вроде скамьи и вышки для ныряния одновременно. Кора на ней была отполирована до блеска, а на соседней ветке полоскалась на легком ветру забытая кем-то рубаха.
Айшэ получила искреннее удовольствие, забравшись в холодную воду. Эльхиор умудрился на некоторое время даже подогреть эту "огромную ванну", не прореагировав на ее подначки. Его замашки аристократа, которые любила высмеивать девушка, все же приносили некоторую пользу — бывший император умел в любых условиях устроиться с комфортом.
Возвращаясь вместе с напарником в деревню, она заметила, как на них с интересом посматривают местные жители. Видимо, чужаки все же были здесь большой редкостью, хотя пальцами в них не тыкали. Чувствовала Айшэ и ненавязчивую слежку, но вот это как раз было нормой — их просто не могли отпустить в "свободное плаванье". Не только потому, что не доверяли, но и чтобы чужие по незнанию не забрели куда-нибудь в священное для охотников место. Некоторые ритуалы у подобных народов были рассчитаны только на соплеменников, иные же и вовсе на узкий круг посвященных, и нарушать подобные табу не стоило.
Сегодня они считались гостями Зарны, которая была обязана хотя бы так расплатиться за спасение своей жизни. В хижине девушки, кроме ее домашних, Айшэ встретила и давешняя шаманка, которая как раз обрабатывала рану молодой орчанки.
— Хорошо, что пришла, — произнесла мудрая, не поднимая глаз. — Я хотела с тобой поговорить. А где твой мужчина?
— В домике, который вы нам выделили, — откликнулась вампирша и усмехнулась, припомнив неожиданно проявившуюся хозяйственность своего спутника. Ко всему прочему, постановка вопроса показывала, что их посчитали парой и теперь ненавязчиво пытались это выяснить. Айшэ решила, что не станет рассказывать об этом Эльхиору. Вполне возможно, что он станет недосягаем для местных красавиц, если пришелся кому-то по душе, но, с другой стороны, так было меньше шансов вляпаться в какие-нибудь неприятности.
— Он из тех, кто повелевает стихиями, — шаманка не спрашивала, а утверждала. Похоже, Зарна уже успела рассказать, что с ней приключилось. — Но хороший ли он воин?
— Неплохой, это точно, — улыбнулась Айшэ, припомнив драку с караванщиками. Оружием Эльхиор владел отменно, хотя полагался все же в основном на магию. Но это не умаляло ни его опыта бойца, ни арсенала всевозможных клинков, распиханного по его одежде, ни умения ими пользоваться. — Если ваши мужчины полезут в драку, могут недосчитаться зубов.
— Да, ты точно знаешь наши обычаи, — развеселилась мудрая.
Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, пройдут ли проверку люди, которых она привела в селение.
— Ты не передумала? — спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем речь.
— Нет, — гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.
— Тогда заменишь Зарну, — старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. — Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.
— Благодарю, — поклонилась Айшэ.
Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью — обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой — своих бы прокормить.
Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.
— Как успехи? — поинтересовался Эльхиор и довольно улыбнулся, увидев ее ношу.
— Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, — проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.
— А мне, значит, сидеть и не высовываться? — скептически приподнял бровь мужчина.
— Вовсе нет, — покачала она головой. — Можем сходить поохотиться, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.
— Опасаешься, что дичь опять станет напоминать уголек? — несколько прохладно поинтересовался маг.
— Не будь так категоричен, — усмехнулась девушка. — Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку...
— Ладно, я понял, — уже спокойнее отозвался мужчина. — И где ты луки брать собралась?
— Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, — легко пожала плечами она. — Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?
— Ножи у меня и свои найдутся, — проворчал маг. — И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.
— За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, — продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. — Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.
Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, отдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама девушка, мило покраснев, стала лопотать что-то о том, что это она должна была обихаживать гостей. Туземку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых — самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.
