Я представил себе, каково это с самого детства испытывать на себе капризы моего нынешнего шефа и у меня пробежали мурашки по коже. Больно уж безрадостная вырисовывалась картина.

— Хотя далеко не всегда все казалось настолько плохо, — между тем продолжал "шляпник". — В первую очередь хотя бы потому, что первые годы я даже не подозревал об этом. Она не поставила на меня никакого клейма и догадаться о том, что я стал развлечением для Смерти, не было никакой возможности. Наоборот, сперва мне казалось, что жизнь налаживается!..

Незнакомец щелкнул пальцами, и мир вокруг меня преобразился. Дымящееся пепелище вдруг перестало дымиться и превратилось в большой крытый фургон. Деревья вдруг стали плотнее и через мгновение перед фургоном толпились люди. Где-то позади толпы, словно грибы после дождя из земли повыскакивали дома, огороды, заборы и возможно еще много чего, но меня это не интересовало.

В данный момент все мое внимание было направлено на небольшое пространство между толпой и фургоном. Да и не только мое, в принципе — все присутствующие с интересом следили за выступлением. Собственно только ради него они и пришли. Пришли посмотреть, как приезжие циркачи будут жонглировать всем: начиная от яблок и заканчивая горящими факелами. Как у фокусника будут исчезать птицы, и появляться кролики из шляпы. Как отважная заклинательница змей будет вести опасный танец с ползучими гадами.

Они все пришли ради этого, но все забыли, едва над толпой поплыла мелодия. Ровная, осторожная словно вор тянущийся к кошельку, эта мелодия завораживала с первых же нот и держала в плену вплоть до самого последнего звука.

И сейчас, под влиянием музыки, у меня в голове сами собой всплывали строки песни, которую я, казалось, уже давно позабыл:

На краю обрыва, за которым вечность

Ты стоишь один во власти странных грез

И, простившись с миром, хочешь стать беспечным

Поиграть с огнем нездешних грез

Наконец ты счастлив как никто на свете

Ангельская пыль тебя уносит вверх

Только ей подвластны и восторг, и ветер

В "жидких" небесах звучит твой смех

Ангельская пыль

Это сон и быль!

Мелодия словно подстраивалась под слова. Или это мне так казалось. В любом случае звучало практически идеально. По крайней мере, на мой взгляд. Впрочем, кроме меня и "шляпника" оценить результат никто не мог. Но мой знакомый незнакомец пока не вынес своего вердикта, а значит, мой был единственным и верным.

Безумец, беглец дороги нет

Ты видишь неверный свет

Твой ангел зажег мираж огня

Он хочет убить тебя...

На краю обрыва песня неземная

Музыка богов и голоса богинь

Ты паришь над миром, но торговец раем

Вынет душу из тебя за героин

Ты устал быть птицей и сорвался камнем

Рухнул с высоты, спасаясь от судьбы

На краю обрыва вновь летят на пламя

Сотни мотыльков-самоубийц...6

— Прекрасно! — воскликнул у меня над ухом "шляпник" и мне удалось сбросить навеянное музыкой наваждение.

— Просто бесподобно! — между тем продолжал он, как ни в чем не бывало. — Хотя не полностью соответствует истине. Я завораживал людей только, чтобы им могли немного облегчить карманы, но уж никак не для того, чтобы их убили. Зачем?! От этого бы получились только проблемы. А так мы могли довольно неплохо существовать...

— Ты помогал грабить зрителей? — не поверив сперва, переспросил я.

— Нет, — отрицательно помотал головой он. — Только облегчать карманы. Мы не были грабителями. Просто подворовывали время от времени, чтобы не умереть с голоду. И жили мы так вплоть до тех пор, пока нам не повстречались оголодавшие больше нашего разбойники. Вот уж кто грабил людей. И нас они попытались ограбить.

— А вы решили посопротивляться? — выдвинул свое предположение я.

— Нет, что ты?! Просто они не захотели лишний раз спрашивать. Смотри...

Я обернулся, чтобы посмотреть, что же он там собирается мне показать, и получил несильный удар по лбу. Тут же появилось стойкой ощущение дэжавю. Однако вспомнить откуда бы оно могло взяться или хотя бы восстановить справедливость апперкотом я не успел. Неизвестная сила, словно котенка схватила меня за шкирку и потащила во тьму...

* * *

День оказался не таким плохим, как казалось сперва. Низкие тучи утром не предвещали ничего кроме скорого дождя и слякоти. Ехать в такую погоду куда-либо мне, да впрочем, и всем остальным тоже, хотелось меньше всего, однако задерживаться в городке лишний день не следовало. А ну кто-нибудь что это благодаря нашим стараниям их кошельки опустели больше, чем горожанам хотелось бы. Это, конечно, правда, но когда начнут бить легче от этого никому не станет.

"Уж мне-то точно не будет! — решил для себя я. — Им-то от пары другой монет хуже не станет, а вот нам позволит не голодать лишний день..."

Я уже давно перестал сомневаться в правильности применения своего таланта. Это в городе можно было неплохо жить лишь тем, что подают. Но для странствующего образа жизни этого было слишком мало. Вот и приходилось выкручиваться. Конечно, с другой стороны я мог бы остаться в любом крупном городе и как раньше жить без страха оказаться побитым за мелкое воровство. Но не хотел. Во-первых, потому что эти люди помогли мне не сдохнуть в том проклятом лесу. А во-вторых, потому что с тех пор мне казалось, что город буквально кишит чернокнижниками желающими поймать меня для опытов. Я и подобравших меня артистов первые месяцы в этом подозревал, но потом как-то понемногу успокоился, привык.

"И все-таки хорошо, что тучи разошлись, — подумал я. — Не придется по слякоти целый день шагать. А значит уже к вечеру может выйдем к какой-нибудь деревеньке. Это хорошо, потому что в городе вроде как говорили, что на дорогах небезопасно. Разбойникам-то с нас нечего взять, но всяким ночным тварям и не нужно добро. Им свежую человеченку подавай..."

Я представил себе шатающихся по лесу упырей алчущих моей крови и поежился.

Однако я ошибся. Не богопротивных тварей, не живых и не мертвых, мне следовало бояться. А тех, что на двух ногах ходят да людьми прикидываются.

Когда старый фокусник Олен, сидевший на козлах вдруг завалился на бок, а затем и вовсе рухнул на землю, я решил, что он просто заснул и сейчас, чертыхаясь, вскочит на ноги и под дружный смех полезет обратно. Однако старик не предпринимал никаких попыток подняться. Даже не шевелился.

"Напился он что ли?! — раздраженно подумал я, подходя к нему. — И когда только успел? Вроде когда выезжали был трезвым... Вот уж правда фокусник!.."

Я хотел нагнуться, чтобы растормошить Олена, но не успел. Какой-то наглый шмель вдруг ни с того ни с сего залетел под рубашку и ужалил меня в бок. Я вскрикнул и дернулся забрать рубаху, чтобы выпустить наглое насекомое пока оно не искусало меня еще больше, но наткнулся пальцами на какую-то склизкую палку. Опустив взгляд, я увидел, что у меня из бока торчит измазанный в крови конец стрелы.

Несколько мгновений я никак не мог понять, что происходит, а затем пришла боль. Дикая, режущая сознание на части. Она вдруг лишила меня всех сил и заставила рухнуть на колени. Это спасло меня от второй стрелы — она лишь чиркнула по черепу, и я рухнул на землю.

Перед тем как кровь окончательно залила мне глаза, я успел увидеть, как из придорожных кустов выскакивают вооруженные как попало мужики и бегут к нашей повозке. После этого мир скрылся за кроваво-красной пеленой, и я мог только слушать.

Слушать, как разбойники убивают моих друзей...

Слушать, как они ругаются из-за добычи и раздевают еще не остывшие трупы.

К счастью, на мои обноски никто из них не польстился, поэтому мне посчастливилось дождаться их ухода. Только когда их ругань стихла среди шума леса, я с трудом поднялся сперва на четвереньки, а затем и не ноги.

Сейчас я ничего не видел. Не знал куда идти. Стрела в боку при каждом движении заставляла стискивать зубы от боли. Но я не собирался сдаваться. Одна единственная мысль пульсировала у меня в голове и заставляла шагать вперед.

"Я буду жить! — упрямо убеждал самого себя и весь мир в придачу я. — Буду дить во что бы то ни стало!!!"

Глава 7

Этот раз значительно отличался от предыдущего. Тогда меня привел в сознание голос зрителя. А на этот раз все произошло само собой. Просто в какой то момент мир вокруг переменился. Словно неизвестный оператор переключил некий рубильник. Вот так вот просто раз и лесной дороги вокруг не стало. Исчезли окровавленные трупы. Исчез разграбленный фургон.

Я снова стоял в окружении толпы демонов, и лишь последние слова единственного выжившего продолжали звучать у меня в голове.

"Буду жить... буду..." — постепенно затихали они.

Кстати говоря, в этот раз отличался не только момент перехода, но и результат моего импровизированного концерта. Если в прошлый раз выступление буквально вытянуло из меня все силы, то теперь особых изменений я не заметил. Как будто ничего особенного вообще не произошло. Словно я просто на мгновение закрыл глаза.

Однако за это мгновение мир успел настолько кардинально преобразиться, что никаких сомнений не оставалось — что-то здесь определенно произошло. Это только в первый раз мир отделался только легким испугом. Но сейчас, словно желая отыграться за прошлый раз, музыка принялась рвать мир на части.

Впрочем, в первые мгновения еще сохранялась какая-то иллюзия нормальности. Однако не успел я удивиться отсутствию перемен, а также тому, почему демоны все еще не разорвали меня на части, как вся эта видимость порядка рухнула.

Еще какую-то секунду назад адские твари спокойно стояли вокруг меня и вдруг один за другим демоны стали рассыпаться. В буквальном смысле. Как будто сделанные из песка или скорее из мельчайшей пыли. Оттенок безумия всему этому придавало то, что демоны не стояли на месте. Непонятные метаморфозы заставляли их сильно нервничать и в мгновение ока идеальные тишина и спокойствие этого импровизированного музея восковых фигур обратились в полные недоумения и ярости крики. Всего за какую-то секунду поляна наполнилась мечущимися в поисках спасения фигурами.

Думаю, единственной причиной, по которой они принялись метаться, было не отсутствие должной дисциплины, а то что единственный подозреваемый в этой подлости, то бишь я, превращался в пыль вместе со всеми. Хотя заметил я это далеко не сразу. Никаких неприятных ощущений это не доставляло, никакого дискомфорта — вообще ничего. Я продолжал чувствовать свое тело, будто оно просто становилось невидимым, а не рассыпалось в прах.

Впрочем, это заблуждение покинуло меня стоило увидеть, как у меня окончательно рассыпалась рука и, лишившись поддержки, скрипка упала на землю.

Однако в полной мере насладиться саморазрушением мне не удалось. Я успел только лишиться обеих рук правого плеча и девой ноги по колено, как мир вокруг вновь претерпел некоторые изменения. По всей видимости, ему надоело просто смотреть на происходящее, и он решил в полной мере присоединиться к идущему веселью. Реальность вокруг тоже принялась само разрушаться.

Ручейки праха, которым успели частично рассыпаться демоны, а также я сам, образовали миниатюрный, не выше двух метров, смерч. Впрочем, миниатюрным оставался он очень не долго. С каждой секундой он вбирал в себя все больше останков бывших участников нашего "скромного" корпоративчика и от этого становился все больше и больше.

Едва ли за минуту смерч вырос более чем в два раза и теперь уже он не просто вбирал в себя прах. Теперь сама реальность трещала по швам. Мир вокруг как будто изогнулся в сторону смерча. Продолжалось это от силы пару секунд, а затем раздался тихий треск, и пространство стало распадаться. Палатки, оружие, земля, деревья, орущие демоны, сама реальность вокруг смерча буквально разваливалась на части и втягивалась в него.

Сам я тоже не стал исключением. В какой-то момент непреодолимая сила подхватила мое практически рассыпавшееся тело и зашвырнула в воплощение Рагнарека этого мира. Короткое чувство полета сменилось ощущением, будто заходишь в теплую воду и она окутывает тебя с ног до головы.

Одна за другой по телу проходили волны тепла. Впрочем, скорее даже не по телу, а по тому, что от него осталось. А этого было не много, если судить по тому, что я мог видеть: кусок плеча, шея и, конечно же, голова. Хотя о целостности последней ничего нельзя было сказать — ни зеркала нет, чтобы посмотреть, ни рук, чтобы пощупать.

— Концерт получился просто невероятным, — плавая в серой мути, хмыкнул я. — Зрителей, а также место действия буквально разорвало от удовольствия. Да и исполнителя тоже. Ура мне, гениальному музыканту! Виват мне, величайшему скрипачу всех времен и народов!!! Виват товарищи, виват!.. Черт! Сколько же можно тут плавать?! Надеюсь я не застрял тут навечно... Хм, впрочем если подумать, то чем вечность покоя хуже того что меня ждет в реальном мире?

Я быстро прикинул оба варианта. С одной стороны выходило, что вечность это все-таки довольно долго. А с другой — очень уж много проблем сразу возникнет, когда я вернусь. И самая главная среди них та из-за которой я и оказался здесь вообще.

— Какой нелегкий выбор, однако... — сказал, а вернее попытался сказать я, но не сумел. Потому что степень моего самораспада дошла до того, что от меня, по всей видимости, остались только глаза, и теперь я превратился в безмолвного наблюдателя.

"Что-то подсказывает мне, что на самом деле выбора-то у меня особого нет, — мысленно вздохнул я сетуя на несправедливость жизни. — Еще совсем немного и от меня не останется совсем ничего. И тогда я либо окончательно растворюсь в этом мире..."

Я не успел закончить, как мир вдруг погрузился во мрак. Очевидно, мое существование в виде куска плоти подходило к концу. Я не успел даже испугаться, как вновь почувствовал тяжесть мира на своих плечах. Ну, еще и гипса тоже, но уже на конечностях.

"Либо вернусь в реальный мир, — закончил я свою мысль. Все также беззвучно, потому что фиксатор с челюсти за время моего отсутствия никто убрал. — Похоже, отсутствовал я тут не слишком долго, раз эта железяка все еще на мне. Хм, а ведь казалось, что прошел целый год. Впрочем, это логично. Не могли же они на самом деле просто взять и бросить все ради какой-то игры. Мир конечно без надзора не развалится. Но разгребать накопившиеся дела было бы слишком проблематично..."

Я применил эту ситуацию к себе и лишь грустно вздохнул. Может для Канцелярии использовать для проведения корпоратива сжатое время (или как там они выкрутились) было хорошей идеей. Да и для меня, пожалуй, тоже. Но только в обычной ситуации. То есть когда я цел, здоров и не хочу тратить время впустую. К сожалению в данный момент мое положение сильно отличалось от обычного.