— Потому что... есть ноша, которую могут нести лишь самые безжалостные ублюдки вроде нас с ним, — запнувшись на секунду, негромко отозвался его противник, садясь на асфальте и зажимая нос. Что? Только поэтому? — К тому же... как по мне, у Агеро есть дурной пример для подражания. Другой человек, который пытался решить все свои проблемы в одиночку, пытаясь отталкивать тех, кто желает ему помочь, чтобы не взваливать несомый груз на еще чьи-то плечи. И знаешь что? Меня радует, что он начал отступать от этой линии поведения, решив довериться вам и не приказывая мне действовать по плану, стреляя в вас темными пулями и выводя вас с турнира. Жаль лишь одного — для того, чтобы принять помощь, людям вроде него нужно сломаться.
Значит, ему все-таки не показалось. Значит, случившееся и впрямь сломало Куна, и он не шутил, говоря, что потерял голову от отчаяния...
... но, кажется, еще не все потеряно.
— Тогда на что вы надеетесь? — шатен присел на корточки перед собеседником. — Чего хочет достичь Кун? Что вы планируете?
— А он тебе это не сказал? И его сестра тоже молчала? — следующие слова выбили его из колеи. Что?! Элия тоже что-то знает? — Не дрейфьте, все будет хорошо. Но... может, мы уже вернемся к игре? Все-таки вашего друга не помешает прикрыть...
Черт возьми! Ли Су лишь скрипнул зубами. Такой источник информации, такая возможность получить ответы — но он вынужден ее упустить! И ведь вопрос выбора тут даже не стоит!
... ладно. Он подождет немного. Теперь, когда он знает хоть что-то — та же Элия, которая подозрительно быстро вышла из игры, от него не отвертится.
— Хрен с тобой, — признавая поражение, выдохнул парень, протягивая руку своему визави, чтобы помочь ему подняться на ноги. — Как я понимаю, у тебя есть план?
— Героям не нужны планы, — от его ответа собственная бровь дернулась. Вот... засранец... — План есть у Куна. Моя же задача — незаметно подловить тут всех, всадить каждому по светлой пуле и самому подняться наверх. Вы со мной?
... как будто у них есть особый выбор!
* * *
Он и раньше знал, что Баам страшный противник. Хатсу никогда до сего дня не сходился с другом в настоящем бою, но благодаря спаррингам — как еще до двадцать третьего этажа, так и после, во время совместной работы под началом родственника Куна — знал, что из себя представляет Баам на поле боя. Бешеная реакция, невероятная сенсорика, дающая представление даже о движениях противника, плюс телепортация — что самому, что перемещая цели... Вместе с техниками шинсу, начиная от банального паралича, изученного Баамом еще на втором этаже, и заканчивая сонмом разнообразных иллюзий, это делало из него самое настоящие чудовище. Было несколько обидно это признавать, но Хатсу осознавал, что в бою против Баама у него немного шансов...
Вернее — было немного.
Он толком не понимал, что изменилось. В тот самый миг, когда после своей речи Баам буквально рухнул и лишь каким-то чудом успел припасть на одно колено, реальность вокруг него... изменилась, за неимением лучшего слова. Словно полумрак разрезали десятки слабо светящихся нитей, которые вели во все стороны... и эти нити соединяли Хатсу с другими людьми. Он видел, как Кун сражается с рыжеволосой девушкой, отвратительно похожей на Барнс, как Лауре и Ли Су раз за разом уклоняются от атак типа в красной маске, закрывающей все лицо, как Селена в своем светоче не отрывает взгляд от информационных кубов, как Анак мечется в задымленном коридоре... и точно так же он видел Баама — и видел то, что не мог бы видеть глазами.
Он видел, как Баам украдкой вытаскивает из-под куртки револьвер. Решил вывести его из турнира, чтобы он, Хатсу, не путался под ногами? Ну уж нет! Парень лишь оскалился — и, напитав клинок шинсу, пустил с него сияющую золотую волну, которая чуть выбила вскинутый было пистолет.
— Это что еще такое? — собственный голос сорвался на шипение. — Ты бы уже должен был догадаться, что я не собираюсь драться с тобой на этих жалких пистолетах!
— Я и не собираюсь с вами драться, — от ответа Баама он лишь поморщился. Кто-то тут зазнался, и решил, что это даже боем не будет?
Ну все, его терпение кончилось!
Хатсу рванул вперед, занося меч — и с раздражением видя, как Баам уклоняется от одного удара, затем от другого... и стремится достичь своего пистолета. Он опять за свое? Очередная выпущенная волна шинсу заставила Баама отпрянуть в сторону, скрываясь за углом здания... и выдергивая из скрывающейся под курткой наплечной кобуры пистолет. Еще один? Нет, это немного другой! Нужно сблизиться...
... уклониться он в последную секунду — только потому, что видел, куда Баам собирается атаковать. И это определенно была не светлая и не темная пуля: в то время, когда они пробирались по городу к пансионату, Хатсу успел увидеть действие и тех, и других, и перепутать он его не смог бы, в отличии от этого выстрела.
Это был не выданный для игры револьвер. Это было настоящее оружие.
И Баам по-настоящему пытался его убить.
Вот все и определилось...
— Раз уж вы рассчитываете на честную битву, мистер Хатсу, то не стоило питать иллюзий, — покачал головой Баам, выходя из-за угла. — Подумайте сами: мы раз за разом сходились с вами в спаррингах все восемь лет, что знакомы, и вы уже давно не одерживали победы. Вы просто не можете до меня дотянуться.
Да уж, не такая уж это и неправда. Баам — боец средней дистанции: стоит только подобраться к нему на расстоянии удара, и он смещается, порой на считанные метры в сторону — но заходит сбоку, со спины или сверху, и так же поспешно отступает, стоит только его вновь заметить. Мельтешит, разрывая дистанцию, если не уверен в своих силах, или сокращает, если уверен... Для любого бойца ближнего боя он — естественный враг.
Но основная его сила не в этом. Основная его сила — в том, что нужно либо бить по площади ради призрачного шанса зацепить его, либо же гадать, где он скрывается, выжидая удобного шанса для атаки. Если нельзя обнаружить противника, то как его атаковать? Поэтому Баам и считается одним из трех сильнейших проводников. Поэтому его и называют "Мираж" — потому что в бою он так же недосягаем, его просто не получается поймать...
... вернее, не получалось раньше. Теперь же? Теперь Хатсу видит его — и если его догадка верна, он не потеряет след, как бы его противник не прятался и не убегал.
Тем временем Баам вновь вскинул пистолет — и Хатсу рванул вперед. Прием, переданный от отца, "Танец призрачной рыбы, что несет смерть" — его сила сейчас явно излишняя, ведь Баам по тактике действий скорее мобильный скаут, чем хорошо защищенный удильщик... и его противник сам понимает это. Так и вышло — на месте атаки его не оказалось, зато расчет оказался верен: еще до того, как Баам переместился, Хатсу увидел, как его нить смещается, и бувально крутанулся вокруг своей оси, разрезая воздух там, где мгновение спустя появился Баам, тут же отпрянувший в сторону... и зажимающий плечо свободной рукой, через пальцы которой начала сочиться кровь.
— Не смогу дотянуться, говоришь? — лишь прищурился Хатсу, разворачиваясь к пораженно смотрящему на него противнику. — Видимо, нам пришла пора поменяться местами в пищевой цепочке...
— ... признаю, недооценил, — глухо произнес Баам, пораженно смотря на него — словно высматривая что-то. — Не думал, что стал настолько предсказуемым... впрочем, ясно, в чем дело. Значит, чистый Умник, а не Движок, да?
— Если хочешь поговорить, лучше выбери тему получше, — процедил сквозь зубы брюнет, стряхивая с лезвия капли крови. Умники, Движки... ему на это плевать — это может подождать до тех пор, пока он не выбьет из этого паршивца всю информацию о его шашнях с FUG. — Отвечай, Баам. Почему ты вместе с ними? Что заставило тебя предать всех, кто доверился тебе? Что вы собираетесь получить в битве при Мастерской?
— "Вы"? Нет никаких "вы", — негромко рассмеялся Баам, начиная идти по кругу. Что-то задумал? — Есть я и моя мечта, вот и все. На FUG мне плевать...
Отвратительно. Даже тем, с кем был с самого начала, он не может быть верен... Хатсу лишь поморщился, прежде чем вскинуть меч...
... а в следующее мгновение Баам вскинул руку, вокруг которой зарябило шинсу. Какая-то атака? Без баанга? Он лишь заслонился мечом, готовясь пустить волну шинсу, чтобы разрезать атаку... когда его отбросило назад.
Что это за хрень?
— Неразумно отвлекаться на разговоры в вашей ситуации, мистер Хатсу, — мягко произнес шатен, натягивая на лицо уже порядком доставшую Хатсу вежливую улыбку. Бесит! — Вы же прекрасно знали, что на всех наших спаррингах я сдерживался...
— Ты! — раздраженно выдохнул брюнет...
... но договорить он не успел.
Следующая волна шинсу — не режущая, а буквально давящая — вновь сформировалась не у руки Баама, а перед самим Хатсу, снова отбрасывая его назад.
А затем еще одна.
И еще.
От них не получалось уклониться — что бы он не делал, эти волны шинсу появлялись прямо перед ним, и от них не получалось даже защищаться, разрезав оные; он просто не успевал...
... как и сразу не успел понять, что это такое.
Техники дансулса, да? Он слышал из разговоров между Баамом и их нанимателем, что его бывшему другу удалось скопировать несколько таких техник... и это было хреново. Даже без способности Баама к копированию. Хатсу — благодаря Лауре, который, выспавшись и будучи в благодушном настроении, порой был не прочь проконсультировать в плане техник шинсу — знал, что сами по себе техники дансулса примитивны. Они не требуют тонкого контроля, не требуют постоянной концентрации, как техники вонсула, просто грубые волны шинсу разной мощности и, кхм, длительности... собственно, мощностью чаще всего и решался вопрос. Особо сильные техники дансулса могли буквально расплющивать в лепешку, в чем был их плюс — но минус же был в практически отсутствующей точности, из-за чего дансулса зачастую приходилось полагаться на помощь адептов света, которые перенаправляли подобные атаки точно к цели...
Но этого минуса Баам был лишен.
Просто потому, что, по-видимому, мог телепортировать не только себя и других — но и свои атаки.
Это было действительно жутко — и радовало лишь то, что Баам, очевидно, неспособен на более мощные техники дансулса, иначе бы уже раздавил его, а эти волны могут лишь отталкивать. Но на что он надеется? Желает разорвать дистанцию достаточно, чтобы иметь возможность безопасно подстрелить?
... или же гонит куда-то?
Ошарашенный внезапной догадкой, Хатсу скосил взгляд после очередного толчка — и раздраженно выдохнул, заметив всего лишь в нескольких мерках от себя револьвер, который он было выбил у Баама. Черт возьми! Вот что он планировал! Он не знал, почему Баам не может телепортироваться на расстоянии дальше пяти метров от кого-либо — но эта была его уязвимость! Если бы он просто побежал к отбитой им пушке, он бы рисковал попасть под атаку Хатсу... и вместо этого он решил загнать Хатсу в угол, чтобы достать этот проклятый револьвер и вывести его из игры!
Этого он допустить не может.
Как и противостоять телепортируемым атакам Баама.
А значит — остается лишь обернуть его силу против него.
И именно поэтому Хатсу не стал пытаться нейтрализовать очередную отталкивающую волну. Не группировался, не уклонялся, ни пытался вонзить один из клинков в землю парка, куда переместился их бой — а отдался на волю волны, отлетая на эти несколько метров... и явно куда дальше, чем запланировал Баам — приземлился он аж за револьвером, впрочем, это прекрасно согласовалось с его собственными планами. Теперь уже можно было напрягаться, заносить меч прямо над нитью, которая переместилась от Баама к револьверу...
Он промахнулся на считанные сантиметры — успевший телепортироваться и схватить оружие Баам отделался лишь царапиной на руке... а затем вокруг него все так же зарябило шинсу, формируясь в новую волну — но она, на этот раз, отбросила не Хатсу.
Она отбросила самого Баама, разрывающего дистанцию.
И отбросила куда дальше.
Черт! Неужели он сдерживался? Но почему тогда не атаковал в полную силу? Раздраженно прошипев, Хатсу сорвался вперед, занося меч — но вновь не успел атаковать, потому что Баам на этот раз оттолкнулся техникой дансулса от земли, взмывая вверх, где, буквально извернувшись за счет еще одной волны, наставил на Хатсу пистолет. Нет уж! Мечник вновь атаковал, используя "танец призрачной рыбы"...
... и ощутил, как за спиной начинает формироваться нить.
Меч опустить он просто не успевал — чисто физически, даже с укреплением шинсу, а значит, никак не может защититься. Черт... неужели придется использовать второй?! Похоже, да! С этой мыслью Хатсу вывел из невидимого режима второй клинок, меч, что парит выше облаков, благодаря которому он и заполучил прозвище "Парящий Меч", направил его не глядя — а в следующий момент за спиной прозвучал хрип. Попал? Наконец отведя в сторону меч, что стелется ниже травы, он обернулся...
И застыл.
Просто потому, что попал.
Атака вторым мечом, который Хатсу использовал лишь в исключительных случаях, задела Баама. Не вскользь, как раньше, не на излете — нет, полноценно. Не успевший выпрямиться после телепортации шатен оказался буквально пронзен мечом насквозь, и сейчас, сгорбившись, стоял на коленях, а сам Хатсу мог лишь ошеломленно смотреть, как земля под его бывшим другом начинает пропитываться кровью. Нет... этого не могло случиться... только не так! Он не хотел его убивать! Он лишь хотел получить ответы!
А теперь... теперь...
— Как... глупо... — хриплый смешок былого противника буквально врезался в уши. — Мне... жаль, что... так получилось. Простите, мистер Хатсу...
В следующий момент Хатсу застыл.
Потому, что стоящий на коленях Баам, так и не поднимая взгляда, наставил на него пистолет.
И, больше не медля, нажал на курок.
* * *
После выхода на связь с Ангел Тейлор места себе не находила. Атака команды Ли Су? Одни ее друзья вновь будут сражаться с другими? Это было неправильно, бессмысленно, невыносимо — и поэтому она на всей возможной скорости мчалась обратно, под конец просто неся Бао, который выдохся от ее темпа. Она остановилась лишь один раз — забрать пули из оброненного Андросси после ее телепортации револьвера да обыскать того типа, которого ограбила Андросси, чем заполучила себе еще три пули, которые можно будет использовать, чтобы отправить хоть кого-то наверх... и все, больше она не останавливалась. Ни пролетая через город, буквально кипящий от боев участников, ни пробегая по ведущему к базе подземному туннелю — она ни на секунду не сбавляла темп...
И все равно опоздала.
Это стало ясно, когда после выхода из туннеля она увидела в тускло освещенном подвале тело Акраптора и стоящую над оным Цеффье.
— Те... Арлен! — лишь выдохнула она, поняв, что они не одни. — Все в порядке? Ангел сказала, что ты столкнулась с патрулями Мастерских...
— Прости за беспокойство... вот, пришлось задержаться, — натянуто улыбнулась Тейлор, окидывая взглядом Акраптора. Травм, вроде бы, не видно... но когда дело доходит до Цеффье и ее стиля боя, это ни о чем не говорит. — Вы в порядке? Все же, хоть Андросси и уже на борту Архимеда, в ее команде хватает сильных участников...
