— Похоже, мне не досталось ни одного, — натянуто улыбнулась Цеффье, кинув взгляд на Акраптора. — Впрочем... если бы не транквилизатор, мне бы туго пришлось — на него так просто засаду не устроишь. А это кто?
— Это... Цеффье, это Бао, мой старый знакомый, — девушка лишь обернулась на напряженного парня. — Бао, это Цеффье, моя подруга и напарница. Слушай, Цеффье... я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но мне нужна твоя помощь. Ты же до присоединения ко мне работала в Мастерских на этом этаже, верно?
— Во что ты опять вляпалась? — лишь прищурилась женщина. Эм... как бы объяснить... — Да, работала. Конкретно — в Мастерской "Желудь", которая, в основном, занимается активируемым оружием в целом и дьяволами в частности. А что?
— Мне... надо попасть именно туда, — голос парня звучал хрипло от волнения. Даже так? — Мой друг... пропал. Он был заманен туда Эмили... как и многие другие из "путешественников", детей Средней Зоны.
— Что? — вот чего-чего, а такой реакции от напарницы она не ожидала. Цеффье буквально шатнулась к Бао, чтобы ухватить его за плечи. — Эмили?! Они... запустили этот проект?
— Да... да уже два года как! — замялся на секунду ее собеседник. — Нунг был одним из первых пропавших — и люди так и продолжают исчезать! Стекаются сюда, а потом фух — и все! Словно их и не было! Вы что, не слышали? Чем бы ни была эта "Эмили", она действует как приложение, чат-бот, дающий ответы на любые вопросы...
— Я... не обращала внимания на эти слухи, — пораженно выдохнула старшая из брюнеток. — О нет... нет-нет-нет... Она, наверное, совсем свихнулась, запуская его так рано! Эмили совсем не готова! Одни только тесты и стадия отладки должны были занять лет десять! Что такого стряслось, раз Мишель так засуетилась?
Мишель? Какая-то знакомая?
— Цеффье... — негромко кашлянула младшая брюнетка, наблюдая, как ее напарница, вздрогнув, отпустила Бао. — Я... не хочу на тебя давить, но... для меня это важно. Пожалуйста, помоги нам. Ты знаешь, что мной движет — и знаешь, что я просто не могу позволить, чтобы подобное случилось еще с кем-то. Пожалуйста. Бао... нужно попасть на борт "Архимеда", в эту Мастерскую.
— Вы... вы хоть понимаете, о чем просите? — пораженно взглянула на нее та. — Архимед... Это один из пяти крупнейших кораблей Мастерских. Да, на нем есть несколько узкоспециализированных Мастерских, таких как "Желудь", находящихся под прямым контролем одного из Великих Наставников и кого-то из верхушки Исследовательской Ассоциации — но его основная функция это презентация результатов исследования, как в подобных турнирах, так и на более закрытых аукционах. Меры безопасности там не самые серьезные, в конце концов, это не "Пифагор"... но на борт можно попасть лишь двумя способами. Либо как материалы для экспериментов, после целой череды проектов, либо после получения допуска — как персонал или как гости. Эта игра, билеты, которые на кону... они как раз и есть гостевой допуск.
— Билеты, да? — негромко произнес блондин. — Арлен... я же перепрошил украденные часы ! Пока что это сработало, я же сразу после этого получил револьвер! Если в меня кто-то выстрелит светлой пулей или я выстрелю в кого-то...
— Да... пожалуй, ты получишь шанс оказаться на борту "Архимеда", — задумчиво произнесла ученая. — Вот только настоятельно не советую регистрироваться на турнир и принимать участие: если одну проверку ты прошел, и тебя еще не обнаружили, ты можешь пройти и вторую проверку, но дальнейшее будет сплошным риском. Получение комнаты, покупка пищи или снаряжения, тот же турнир — все это предполагает запросы через часы. Я не знаю уровня твоих навыков, но... если все вскроется, в опасности окажешься не только ты, но и тот участник, который выстрелил в тебя. Администратор турнира недаром предупреждал в правилах, что выстрел в кого-либо, кроме участников, приведет к дисквалификации...
Вот как. Скользкая ситуация. Конечно, можно отпустить Бао, чтобы он сам добыл себе билет, выстрелив в кого-то темной пулей — но это слишком много риска, а она уже дала обещание. С другой стороны...
— Я выстрелю, — наконец произнесла незаконная, и, поймав на себе два вопросительных взгляда, продолжила. — У руководства на меня какие-то планы... и у них есть контакты здесь, в Мастерских Е-ранга — иначе они бы так не наглели с этим турниром. Я буду участвовать так или иначе, в крайнем случае — скажу, что была обманута... и с этим придется смириться. В ином случае верхушке придется похерить как минимум часть планов, связанных с турниром.
— Нет, вы уже достаточно помогли мне! — взвился "путешественник". Ох, вот же... — Вы и так рискнули, сражаясь с Андросси Захард, и это обещание... Неужели нет другого пути? Цеффье... вы же сказали, что были работницей Мастерских! И про подопытных... Может, есть вероятность представить меня как подопытного, а потом подстроить мой побег?
Вот же благородный кретин! Ему помогаешь, а он еще отказывается! Тейлор лишь вздохнула, поворачиваясь к Цеффье... которая как-то странно смотрела на Бао.
И почему у нее плохое предчувствие?
— ... дьявол, — наконец произнесла она. Что? Она же не имеет в виду... — Дьявол, которым владели Илмар и Кассано... он ценен, и когда вскроется, что он у меня — мне не дадут так просто уйти с ним. И это лишь вопрос времени: товарищи Кассано знают, что я и София Амае — один и тот же человек, а учитывая, что "Желудь" базируется на борту "Архимеда", и учитывая их специализацию... Наша цель — Шип, активируемое оружие, а значит — в этом замешаны мои бывшие коллеги, с которыми нам неминуемо придется столкнуться. Если принять во внимание ценность дьявола, бывшего основным объектом проекта "Альфа", то ему не дадут долго простаивать без нового носителя — и можно выдать Бао за будущего носителя дьявола. Учитывая длительность минимальной подготовки перед вживлением, учитывая то, что турнир займет не больше недели — за это время ничего не успеет вскрыться. Можно рискнуть... и выстрелить лучше мне. Даже если нас разоблачат и меня дисквалифицируют — особо значения это не сыграет, а в лучшем же случае удастся отовраться, и протекция Арлен временно обеспечит нам обоим неприкосновенность.
Она.. это серьезно?
— Цеффье, ты уверена? — Тейлор лишь положила ладонь на плечо подруге. — Ты говорила, что дьявол...
— Дьявол — то, что я больше всего хочу уничтожить... и то, что мне уничтожить просто не позволят, — невесело усмехнулась та. — Я не хочу, чтобы у него появился еще один носитель, не хочу, чтобы кто-то еще умер из-за этой силы... и поэтому я не могу позволить забрать у меня дьявола. А значит, если утечка информации о нем неизбежна, я должна подыграть. Должна, вопреки всему, говорить, что у проекта "Альфа" все-таки есть потенциал. Должна, пока могу, развязать спор о целесообразности этого проекта... и уничтожить дьявола, как только появится шанс. А для этого мне нужно еще немного времени. Так что да, Арлен: я уверена. И Бао тоже уверен, если он действительно хочет встретиться со своим другом...
— Больше всего на свете, — нервно кивнул тот. — Значит... решено?
— Черт с вами! — оставалось лишь раздраженно выдохнуть и вытащить одну из пуль из револьвера, протягивая ее Цеффье. — Давай, стреляй. Следом я отправлю наверх тебя.
Два выстрела прозвучали быстро, и уже меньше чем через минуту в подвале никого не было — кроме нее и бессознательного Акраптора, и Тейлор наставила пистолет на мужчину, не решаясь нажимать на курок. По уму, следует всадить ему темную пулю и вывести с турнира... но в темном режиме она может выстрелить лишь раз — и не сможет помочь больше никому. Оставить так Акраптора она тоже не может, потому что, если на него кто-нибудь наткнется, его могут просто убить... но что тогда? Выстрелить светлой пулей? В принципе... да, возможно. В конце концов, раз тут Акраптор — значит, базу атаковала не только команда Ли Су, но и другие ее друзья, и в их команде Акраптор далеко не самый слабейший; те же Госенг или Ванг-Нан куда более уязвимы.
А значит — решено.
Из подвала она уходила быстро. У Цеффье и Бао было всего по одному патрону, которые она сможет использовать — а вот у Акраптора их было аж три. Успел разжиться по дороге? Берег для своей команды, или думал отправить наверх еще кого-то? Пожалуй, она так и не узнает этого... впрочем, у нее есть задача поважнее. Первым делом, собрать всех насекомых, чтобы наводнить пансионат — и уже их глазами наблюдать за происходящим. Вот Ванг-Нан с Ли Су и Лауре подкрадываются к Шаше, запершей в пирамидальном барьере из четырех светочей Кватро Блица. Вот в одной из комнат стоит желтый куб светоча, принадлежащий Рон Мэй — и глазами попавшего вовнутрь комара видно, что блондинка не может оторвать взгляд с одного из информационных кубов, на экране которого виден бой Баама и Хатсу. Вот Джай в каком-то то ли задымленном, то ли загазованном коридоре методично выматывает Анак, уже еле стоящую на ногах...
... а вот по одному из коридоров, совсем рядом, идет Агеро.
Идет прямо в сторону одного из орбов Юто, наверняка оставленного для Мэй.
Долго Тейлор не думала. Отшатнуться за одну из дверей, окидывая взглядом гостиную чьего-то номера, быстро прокатываясь по ней волной насекомых, ища жучки и орбы — и, не найдя ни тех, ни других, затаиться, чтобы где-то минутой спустя, когда Агеро поравнялся с дверью, рывком распахнуть оную и втащить его в комнату.
Впрочем, как оказалось, Агеро был не так уж и не готов к подобному. В ту же секунду ей в подбородок уперлось дуло револьвера, и Тейлор замерла под полубезумным взглядом стоящего напротив парня. Только теперь, восемь лет спустя, она была готова поверить в слова Леро Ро, предостерегающего быть осторожней с Куном...
Но это наваждение исчезло всего пару секунд спустя. Вот перед ней был человек, готовый ее убить — но стоило только ему моргнуть, и на его месте оказался прежний Агеро, из взгляда которого исчезла вся жестокость, и который опустил пистолет... чтобы в следующую секунду обнять ее за плечи. Э-э-э?
— Черт возьми, Тейлор... — хриплый от волнения голос звучал особенно громко в тишине комнаты. Совсем как восемь лет назад... — Не так я рассчитывал с тобой встретиться...
— И я тоже надеялась, что все будет иначе... — кое-как нашла силы ответить она. Неужели это правда? Неужели это наконец-то произошло? — Прости...
— Ничего... скоро все станет как прежде, — это Агеро произнес, разжав объятия и отступив на шаг назад. А ведь он даже внешне изменился за это время — волос стали чуть короче, черты лица чуть заострились, да и вырос он, теперь даже чуть выше ее...
Стоп. Что?
— Вы... ты все еще хочешь... помочь мне? — пораженно выдохнула Тейлор. Даже после того, как по ее вине погибли другие его товарищи? Даже после того, что с ним произошло по его вине? — Послушай...
— Нет, это ты меня послушай, — в голосе парня прозвучали стальные нотки. А? — Ты утратила право что-либо говорить по этому вопросу еще восемь лет назад, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду, и это не обсуждается.
То есть...
— Помнится, ты говорил, что если я решу сменить команду, то я могу прямо сказать тебе об этом и привести свои обоснованные аргументы, — слабо улыбнулась девушка. — Мне начинать?
— Знаю я, что ты скажешь... что это опасно, что ты не хочешь никем жертвовать и так далее, — криво усмехнулся Кун. Ну... конечно, это было предсказуемо, но... — Вот только мне помнится, что я оставлял за собой право на контраргументы. И вот что скажу я: мне плевать.
— То есть, смертей еще было недостаточно? — повысила голос Эбер. — Розель, Наре, Чунхва, Хорьянг — все они уже умерли, и это только те, о которых я смогла узнать! А теперь мне приказали убить Андросси — и вы же не сможете стоять в стороне! Если вы не отступите...
— Мы. Не. Отступим, — буквально припечатал голосом адепт света. Да как же... — Послушай, Тейлор: я не собираюсь больше жертвовать никем из своих людей. Я больше не буду выбирать между теми, кого я могу спасти, и кем я могу пожертвовать. И уж тем более я больше не откажусь от дорогих мне людей.
... что?
Нет, она догадывалась, что все давно вышло за рамки их договора. В конце концов, просто ради подчиненной, пусть и незаконной, не вляпываются в подобное дерьмо. Она прекрасно помнила тон Агеро во время их разговора накануне перед последним совместным испытанием, и все те годы, что прошли до разговора с Уреком Мазино на Зайгене, тешила себя надеждой, что не только она считает, что они являются друзьями. Тогда, услышав, что Агеро все эти годы верил в то, что она выжила... она позволила себе надежду.
И эта надежда в кои-то веки оправдалась.
Агеро верил в нее. Не отрекся. Не предал. И на фоне всего остального, что произошло с ней — и на фоне того, что она знала о семье Кун в целом и самом Агеро — это было самым настоящим чудом. Чудом, которого недостоин кто-то вроде нее... и, тем не менее, которое случилось с ней.
... если ей все же удастся выбраться, уходить из Башни, когда здесь останутся люди вроде Агеро, будет очень и очень больно.
— Раньше мне казалось, что такого просто не может быть, — тем временем продолжал стоящий напротив парень. — Что герои могут существовать на самом деле. Что существуют те, кого не так просто прогнуть и сломать... Но потом я встретил людей, которых можно назвать этим титулом. Моя сестра, Мария, не прогнувшаяся под семью, в отличии от меня. Ты, неспособная на предательство даже после всего того, что с тобой произошло...
Ах, вот оно что. Пожалуй, она слишком много говорила о своей мечте на втором этаже. Пусть это и принесло ей друга, который не оставил ее...
... но этого же друга ей суждено потерять.
Просто потому, что она больше не герой.
— Твои сведения устарели, — будучи не в силах набраться смелости, Тейлор опустила голову, чтоб не смотреть в глаза собеседнику. — Я не герой, Агеро. Герои не отрекаются от своих идеалов. Герои не убивают по приказу. Герои не становятся своими в логове чудовищ. Наконец, они не сдаются... а я сдалась. Я больше не герой. Прости, но чудес не бывает.
— Десять лет назад я думал точно так же, — ответ Агеро буквально заставил ее растеряться. О чем он? — Девять лет назад я думал, что чудеса не случаются дважды, и свой шанс я упустил... а восемь лет назад я понял, что чудеса не случаются просто так. Их создают. Упрямством, силой воли, верой — и решением сражаться даже тогда, когда кажется, что поражение неизбежно. Мне показали, что чудеса возможны — Мария, ты, Баам... и теперь пришла моя очередь создавать чудо. Просто поверь мне. Я вытащу тебя. Я спасу всех нас.
От этих слов в горле встал ком. Уж чего-чего, а такого она не ожидала... и, пожалуй, Агеро не только внешне изменился за эти восемь лет. Тогда, на втором этаже, он бы ни за что не сказал подобное... и вряд ли бы даже подумал о чем-то вроде этого.
Но горче всего было оттого, что в это хотелось поверить. Хотелось поверить, что все еще можно изменить. Что они справятся. Что она сможет вернуться. Впервые за долгие годы Тейлор хотелось поверить в чудо...
