Астероид внезапно перестал существовать в виде бурлящего голубого огненного шара, который ужасно быстро расширялся, тускнел и исчезал, в то время как вокруг него быстро менялись различные показания в знакомой письменной форме на низком транксе. Они показали огромный размер взрыва, который полностью превосходил любую боеголовку, когда-либо разработанную транксами, по крайней мере, на порядок.
— Диаметр астероида составлял около восьмисот метров, а заряд планиума составлял примерно килограмм. Размером примерно с плод зилксин, — он держал свои верхние руки на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы проиллюстрировать свои слова. — Не осталось ничего, кроме пыли. Они взорвали его с расстояния более двух миллионов километров когерентным WIMP-лучом. Это было настолько близко, насколько кто-либо хотел подойти к цели, и, честно говоря, я полностью согласен с их оценкой. Это слишком, слишком опасно, чтобы находиться в населенных районах.
Последовала долгая пауза, прежде чем военный представитель, поднявший этот вопрос, выругался себе под нос, заставив несколько антенн помахать в знак согласия.
— Теперь я понимаю проблему, академик, — сказал он более громко с жестом почтительной благодарности. — Я согласен, это непрактичное оружие почти для любой возможной проблемы, и мне бы очень хотелось думать, что мы могли бы избежать любой проблемы, для которой ЭТО было бы практичным решением.
— Это общее мнение, как среди людей, так и среди нашей собственной команды, — согласился Зилджинритикс, наклонив голову. — Но даже если исключить из обсуждения предполагаемое планиумное оружие, проблема вещества является реальной и очень тревожной.
Он переключил голограмму на изображение одного из транспортных устройств, которое медленно вращалось, когда его разбирали на составные части, рядом с каждым узлом появлялись обозначения.
— Первоначальное и чрезвычайно впечатляющее открытие планиума привело их к разработке метода обнаружения материала на больших расстояниях, который они неуклонно совершенствовали в течение последних десятилетий, превратив его в систему, способную сканировать всю звездную систему на расстояниях, превышающих световой год на данный момент. Во время первоначальных испытаний детекторов первого поколения они обнаружили то, что оказалось одним из этих устройств. В то время, из-за не только ужасающе огромного количества содержащегося в нем планиума, но и того, что он, по-видимому, был намеренно спрятан внутри единственной луны их самой внешней планеты, они предположили, что это оружие, предназначенное для уничтожения целой системы.
Выждав минуту, чтобы все впитали изображения на голограмме, он продолжил:
— По нашему мнению, это было разумное предположение, и, учитывая те же данные, мы почти наверняка пришли бы к тому же выводу. В одном месте просто слишком много планиума, чтобы иметь смысл, если вы знаете, какое огромное количество энергии он выделит при дестабилизации. Даже на том расстоянии, на котором устройство находилось от центрального светила, оно могло легко стерилизовать каждую планету в системе и вызвать такие изменения в их орбитальных траекториях, что в конце концов ничто не могло выжить, даже если бы оно было защищено от первоначального взрыва. Что в первую очередь потребовало бы находиться на другой стороне внешней орбиты в то время, поскольку мало чего другого было бы достаточно. Они были в ужасе, когда поняли, как плохо все могло бы обернуться, если бы они выбрали эту планету в качестве места назначения для своего первого сверхсветового испытания, а не четвертую планету.
— Я сам в ужасе от этой мысли, — тихо ответил Экстранлутин, глядя на голограмму. — Я правильно понял эту ужасную цифру?
— Да. Несколько больше шестидесяти тысяч тонн планиума, — подтвердил Зилджинритикс, резко взмахнув одной антенной. — Если бы он взорвался в непосредственной близости от Улья, Улья бы больше не было. Результирующая сингулярность будет достаточно мала, чтобы излучать поистине астрономическое количество испарительного излучения, и в то же время достаточно велика, чтобы оставаться стабильной в течение тысяч часов. В случае с той машиной, которую люди обнаружили внутри луны под названием Харон, когда они избавились от нее, перетащив всю штуку на полсветового года от своей системы и преднамеренно взорвав ее, сингулярность поглотила более половины массы луны. Эта сингулярность будет стабильной более или менее вечно.
— Они взорвали луну?.. — голос кого-то на другом конце комнаты звучал одновременно потрясенно и впечатлено.
— Одна вещь, которую вы можете определенно сказать о людях, это то, что у них нет недостатка в воображении, — ответил он, согласно наклонив голову. — Учитывая проблему достаточного, чтобы уничтожить их мир, количества планиума, спрятанного внутри луны приличного размера, они изобрели метод защиты от технологии WIMP и разработали нечто, похожее на позигравитационный двигатель, а затем отбуксировали всю луну из своей системы. Это впечатляющее достижение, особенно потому, что они не довели генерацию гравитации или управление инерцией до уровня, близкого к нашему. По крайней мере, частично из-за того, что они не используют этого для сверхсветового путешествия, конечно. Их собственные системы управления гравитацией более чем достаточно хороши для того, для чего они ее используют, например, для субсветовых космических двигателей и тому подобного. Они просто расширили этот подход до огромного уровня.
— Буксирующие спутники... Интригующая концепция, — размышлял вслух другой ученый, связанный со своей собственной командой.
— Да, мы были очарованы идеей и начали исследовать ее сами, — сказал Зильджинритикс. — Мы никогда по-настоящему не рассматривали это раньше, но наша собственная система привода теоретически способна делать то же самое еще проще, и ее можно масштабировать до очень устрашающего уровня, как только мы изучим её земной аналог. Мы сосредоточились на оптимизации привода для сверхсветовых скоростей, но оказалось вполне возможным оптимизировать его для очень больших нагрузок при более низком уровне ускорения. При достаточной мощности перемещение целой планеты было бы вполне правдоподобным, как бы нелепо это ни звучало.
— Мне трудно представить обстоятельства, при которых кто-то хотел бы перемещать планеты, — прокомментировал советник Менджефликон, который спокойно слушал презентацию Зилджинритикса. — Хотя я несколько впечатлен тем, что мы могли бы сделать это, если потребуется.
— Это потребовало бы устрашающих ассигнований, но это представляется возможным, советник, — сказал старый ученый. — Мы обсудили эту идею с нашими коллегами-людьми, и они были достаточно любезны, чтобы предоставить нам свои собственные конструкторские замечания о том, как они сделали то же самое, поскольку в любом случае они очень заинтересованы в нашем приводе.
— Почему? — с любопытством спросил Менджефликон. — Их привод TBT намного лучше, какая им польза от позигравитационного привода?
— Как они отметили, бывают случаи, когда метод ускорения чего-либо в реальном пространстве с той скоростью, которую мы можем достичь, был бы полезен, — ответил Зильджинритикс. — Да, для сверхсветовых путешествий привод TBT превосходит все, что кто-либо мог даже представить. Но основным его недостатком является то, что он сохраняет относительную скорость и импульс. Скорость корабля в конце прыжка относительно его локального окружения такая же, как и в начале прыжка, что может означать внезапные сотни километров в различных системах отчета. Если кто-то хочет разогнать корабль хотя бы до половины световой скорости, для этого нельзя использовать привод TBT. Вам потребуется другая форма привода. Люди используют систему искусственной гравитации, которая довольно эффективна, но не имеет и близко ускорения, создаваемого позигравитационным приводом. Конечным результатом является то, что наша собственная система способна на то, что они не могут дублировать так же легко, как мы можем выполнить ту же задачу.
— И, хотя они могли бы, увидев наш привод в действии, получить его характеристики и дублировать функциональность, это потребовало бы значительных усилий, которые они могли бы обойти, используя наши собственные проектные данные, — Менджефликон выглядел задумчивым.
Зильджинритикс сделал жест согласия.
— Я не сомневаюсь, что со временем они могли бы, просто зная, что это возможно, и очень хорошо разбираясь в теории WIMP, воспроизвести любую из наших собственных технологий. Я полагаю, что таким же образом мы могли бы сделать то же самое с приводом TBT, экранированием WIMP, хотя этот конкретный метод намного сложнее, чем можно было бы подумать, и системой обнаружения планиума. Знание того, что что-то можно сделать, — это, по крайней мере, половина успеха на пути к тому, чтобы, в конце концов, это сделать. Однако это все еще оставляет очень большой объем теоретической и практической работы, которой можно избежать, получив проектные данные непосредственно от кого-то, кто уже достиг этой цели.
Он взмахнул обеими верхними руками в жесте, свидетельствующем об уважении к способностям другой цивилизации.
— Люди на столетия опережают нас в своих областях, так же как мы опережаем их в наших. У них также есть важное преимущество в том, что они обладают разумным машинным интеллектом, который, несомненно, дает им значительное увеличение возможностей, и, конечно, их собственные ресурсы благодаря приводу TBT затмевают все, что мы в настоящее время можем использовать. Тем не менее, нам вполне по силам наверстать упущенное, даже если мы не будем продолжать наши контакты с ними, просто это займет значительно больше времени и обойдется гораздо дороже.
Оглядев собравшихся транксов, он добавил:
— По мнению нашей группы и меня лично, отказ от продвижения вперед в какой-либо форме взаимоотношений с человечеством был бы ужасной ошибкой. Они могут многое предложить нам, а мы можем многое предложить им. Они уже добровольно и без ожидания вознаграждения предупредили нас об опасности, о которой мы не знали бы, пока не стало бы слишком поздно, о способе избежать ее и способе обнаружить ее на расстоянии. Я считаю, что дальнейшее обсуждение с ними вполне может привести к обмену информацией, которая позволила бы нам внести значительные улучшения в наши общества и наши технологии. Они открыты для этой идеи, и, хотя наши отношения с ними все еще очень слабые, общий консенсус весьма позитивный. Я бы настоятельно призвал правительство очень тщательно обдумать следующие шаги, поскольку они, так или иначе, приведут к глубоким и долговременным изменениям в жизни всех нас.
Некоторое время никто ничего не говорил, хотя он видел, что все они обдумывают его комментарий.
— Тем не менее, мы отклонились от основной темы этого брифинга, — продолжил он, увидев, что Менджефликон бросил на него внимательный взгляд. — Этот аспект ситуации выходит за рамки компетенции Научного совета. Возвращаясь к планиум-устройствам, люди в конечном итоге обнаружили их больше, как показано здесь, — он указал на голограмму, которая все еще показывала увеличенную схему одной из инопланетных машин. — В конечном итоге они смогли тщательно разобрать некоторые из них и после значительной работы определить, что они на самом деле являются транспортными устройствами. Наш отчет о полных возможностях машин доступен для заинтересованных лиц, но вкратце они предназначены для того, чтобы корабль мог перемещаться на расстояния до нескольких тысяч световых лет всего за несколько секунд, используя эффекты искажения массы планиумом при подаче достаточного электрического заряда.
Он изменил голограмму на симуляцию процесса, который он описывал, с помощью быстрой команды через свой имплантат.
— Они непосредственно не наблюдали этот процесс, не обнаружив до сих пор активного устройства и не желая намеренно активировать пару из них для экспериментов из-за чрезмерного риска катастрофического отказа. Есть веские основания полагать, что их методы экранирования WIMP-полей не подходят для работы с заряженным планиумом в больших количествах, хотя они работают над решением этой проблемы, и я почти не сомневаюсь, что со временем оно появится. Но они извлекли огромное количество информации из компьютерных ядер устройств после взлома системы безопасности, которая, по нашему мнению, после анализа некоторой предоставленной ими информации, не имеет особенно высокого уровня. Создатели этих устройств, кем бы они ни были, являются хорошими инженерами, но программистами без воображения.
— Есть ли какие-нибудь указания на то, кто на самом деле является разработчиками машин? — спросил кто-то. — Я вижу в вашем отчете диапазон возрастов для рассмотренных устройств, который кажется... маловероятным, — в его голосе звучало удивление, и его антенны затрепетали в испуге. — Полмиллиарда лет? Это вообще возможно?
— По-видимому, да, — заметил Зилджинритикс с легким сочувствием. — Мы сами были шокированы, когда они рассказали нам, но их методы датировки кажутся разумными. Некоторые устройства гораздо более поздние, им всего несколько миллионов лет...
Его голос был довольно слабым, что заставило нескольких транксов нахмуриться.
— В то время как один из них, действительно, кажется, возрастом более полумиллиарда лет. По-настоящему интригующим аспектом всего этого является то, что конструкция самого старого из найденных на сегодняшний день устройств и новейшего полностью идентичны. У них даже установлено одно и то же программное обеспечение, и на данный момент обнаружены лишь незначительные различия в базе данных о местоположении других устройств. Это означает, что кто бы ни придумал эти машины, он существует уже очень, очень давно. Что приводит к вопросу о том, где он сейчас находятся...
И снова воцарилась тишина, пока все обдумывали это.
— Я чувствую себя довольно неуютно, — наконец сказал Менджефликон, осторожно наклоняя свои антенны. — Вид, который строит огромные машины на основе чего-то ужасно опасного, как планиум, в течение полумиллиарда лет, но, похоже, так застенчив, что мы понятия не имеем, кто они, где они и почему они это сделали... Тем более, что эта информация предполагает, что они приложили значительные усилия, чтобы убедиться, что в их конструкциях нет никаких подсказок ни к одному из их миров, даже несмотря на то, что они, по-видимому, намеренно спроектировали их так, чтобы они были просты в использовании другими расами с гораздо более низким технологическим уровнем. Хотя это вполне может быть великодушным жестом щедрости для всей Галактики, за этим могут стоять и менее приятные причины.
— Основываясь на ряде косвенных доказательств, таких как подозрительное время последнего использования нескольких устройств около пятидесяти тысяч лет назад, что слишком точно совпадает со временем появления инопланетной базы, обнаруженной людьми, и предупреждений, которые они обнаружили на этой базе, я должен согласиться с тем, что многие аспекты данной ситуации довольно далеки от идеала, — признал Зильджинритикс. — Неприятен также факт, что все открытия планиума, которые были сделаны до сих пор, были либо в форме терминалов, инопланетных баз в Солнечной системе, либо следовых свидетельств из других систем, которые не могут быть ничем иным, как обломками космических битв между силами, использующими планиум для сверхсветовых двигателей и, возможно, других технологий, столь же опасных как это могло бы показаться и нам.
