Что могла сказать Дариола? Да ничего, не знала она, что делают в таких ситуациях! Это ж не цвет платья подбирать и не веером играть! Это — сложно, страшно и вообще.... такие вопросы должны решать мужчины!

Анри понимает, что толку от королевы не дождешься — и вмешивается сам.

— Капитан, организуйте патрулирование дворца. Свяжитесь с городской стражей. Узнайте, кто из храмовников выжил, найдите их и доставьте во дворец, пусть расскажут о происшедшем. Да, прикажите стражникам успокаивать народ.

Капитан смотрит на королеву.

— Ваше величество?

— Действуйте! — взвизгивает Дариола.

— Слушаюсь.

Капитан вышел из комнаты. Да, что-то неладное происходит, как короля не стало.

А не стало ли?

Алекс хоть и прятался, хоть и лаборатория у него была в подвалах, да только нет никого внимательнее прислуги, придворных, стражи, известных сплетников...

Про его темную магию подозревали, да почти уверены были. И призраки дворцовые оживились, опять же.

Когда сказали про смерть короля от несчастного случая, когда дворец наводнили риолонцы, когда королева чуть ли не жить принялась с этим смазливым прихлебателем, хотя срок траура для королев — три года...

Несчастный случай?

Да капитан в жизни бы в такое не поверил. И если королеву не прибили преданные Александру люди, так только из-за ее чадушка. Все ж таки кровь королевская. Но это вовсе не значило, что Дариола проживет долго после родов.

Моринары уже закинули капитану удочку — и тот прямо сказал, что поддержит законного короля. Анри Моринара он знал и был о старике самого лучшего мнения. Хитрая тварь, но раденорец до мозга костей. И страну свою любит. И Рене Моринар тоже змей не из последних.

Что-то они мутят... не они ли?

Капитан собирался, получив разрешение королевы, рассредоточить стражу по городу, а то и ввести в него войска. И — да. Съездить к Моринарам, поговорить.

Надо же знать, что происходит?

* * *

Поместье Моринаров встретило меня шумом.

Собранные войска были расквартированы по деревням, но и без них нашлось кому переживать.

Дворецкого я утруждать не стал. Чтобы некромант не прошел туда, куда ему надо?

Смешно.

Моринаров я нахожу в кабинете. Обоих — и старшего и младшего. И еще — приятный сюрприз.

— Нет! Не знаю! Даже отдаленно не представляю, что могло случиться — и с чего взбесились крысы.

— Это не моожет быть его величество?

— вы же знаете...

— Насчет несчастного случая? Еще бы я в это верил!

— И правильно, — усмехаюсь я, заходя в кабинет. — рад вас видеть, господа.

Судя по реакции — меня тоже рады видеть.

— Ваше величество...

— Алекс!

Капитан просто молчит, пристально всматривается. Сбрасываю плащ на кресло.

— Да я это, я. Вас, капитан, я нашел в городке Ист-Лерон, вы как раз на ярмарке.... дальше продолжать?

— Не надо, ваше величество. Какие будут приказания?

Усмехаюсь.

— Это зависит от Анри... что скажете, канцлер?

— А что можно сказать, ваше величество? Вот список заговорщиков, вот предлагаемые мной меры. Войска готовы.

Я беру два свитка и пробегаю глазами первый — с заговорщиками. Возглавляют его Дариола Элианол и Дарий.

Приходится взять перо и вычеркнуть свежепомершего.

— Исключите. Он уже заплатил сполна..

— ваше величество?

— Я перехватил Дария на дороге в Риолон. Об обстоятельствах умолчу, но сейчас в Риолоне нет ни короля, ни принца. Единственный законный наследник престола — наш с Дариолой ребенок.

— Ваше величество?!

Капитан чуть ли не благоговейно выдыхает эти слова. Скромно улыбаюсь.

— Так получилось. Так что с Риолоном тоже будем... решать. Что еще творится в столицце?

— крысы, ваше величество.

— И что с ними?

— Они... озверели. Набрасываются на людей, пожирают их!

— На людей?

— Э... на тех, кто служит Храму.

— Бедные крысы. Это грозит серьезным ущербом их поголовью. Впрочем, я не возражаю, пусть четвероногие крысы изведут двуногих.

— Алекс?

Рене не выдержал. И то сказать — я же ничего не давал знать. Жив — и все. И то Марта передавала.

— Несчастный случай, господа? Храмовники устроили мне ловушку — и выжил я по чистой случайности. Меня спасла одна замечательная девушка. Но Храм должен мне! И немало должен!

— Но... как?!

— Я молился. И мне ответили.

Я даже не лгу. Молился? Ну, почти, почти. Воззвание было очень серьезным.

— Какие будут приказы, ваше величество?

— Первое. Арестовать мою жену. Арестовать всех, кто ей способствовал. Окружить столицу войсками. Разыскать всех выживших храмовников в столице. Собрать в одном месте для переговоров.

— что с королевой Абигейл?

— Эта тварь — тоже?!

Вот тут я понимаю, что раньше и не злился. Убивать ее надо было! Сразу!

Нет же! Захотел, чтоб жила и мучилась. С-сука!

— Она выехала из монастыря около шести дней назад.

— и ей до сих пор не устроили несчастный случай?!

— Ваше в-величество...

— Алекс, у тебя глаза краснеют.

— Это со злости, — огрызаюсь я, но беру себя в руки. — Анри, сколько нужно времени на перечисленное мной?

— Не считая несчастного случая — два часа, ваше величество.

— Несчастный случай — отдельно. Действуйте.

— Ваше величество...

— Мне — обед и краткий отчет по всему, что натворила женушка в мое отсутствие. И кабинет. Уединенный.

— Как прикажете, ваше величество.

В кабинете я надрезаю руку и капаю кровью на стол, быстро рисую пентаграмму. Большего и не надо — в ее центре сразу же сворачивается кольцом темная змейка. Для связи с Мартой — достаточно.

— Мама, как у тебя дела?

— Все в порядке, малыш.

— Я скоро буду дома. Я уже у Моринаров, так что сегодня...

— Береги себя. Пожалуйста!

— Обещаю. И ты тоже, ладно? Не выходи, пока я сам не приду за тобой. Крысы, загнанные в угол — опасны.

Марта какое-то время молчит. Потом вздыхает.

— Я бы сама убила твою стерву. Но... пока ведь нельзя.

— Пусть сначала родит.

— Но ее любовника ты мне отдашь!

— Обещаю.

Мне несложно. Сам я не так мстителен, как Марта. Тем более, решившая, что обидели ее ребенка!

— Береги себя, малыш.

— Это я тоже обещаю. А пока сделай для меня пожалуйста вот что...

Марта внимательно выслушивает меня и согласно кивает. Она сейчас же займется этим вопросом, двух часов ей хватит за глаза. Связь разрывается. И я почти вижу, как Марта сидит рядом с гигантской змеей, сотканной из мрака, опустив руку в воду — и улыбается.

Она научилась ждать и верить. И теперь вода готовится принести ей труп любовника Дариолы. А потом и самой принцессы.

Ждать — и верить...

Научусь ли я?

Решительно стираю пентаграмму носовым платком, который и поджигаю в пепельнице. Не стоит оставлять свою кровь где попало. Тем более — у Моринаров.

* * *

Списки предателей и обед занимают почти все время. Даже искупаться не успеваю. Переодеваться?

Вот еще не хватало. Дома и переоденусь.

Надеюсь, мои вещи Дариола еще не выкинула и не раздарила своим прихлебателям?

Не хотелось бы...

Спустя два часа я выхожу на крыльцо дома Моринаров — и понимаю, что Анри совершил чудо.

— Томми!

— Алекс!

Я крепко обнимаю побратима.

— Я рад, что у тебя все в порядке.

— Ты вовремя нас предупредил. Жена сейчас в безопасности, ну а я приехал. Сам понимаешь...

На миг у меня горло стискивает. Я не один. У меня есть друзья, а это так немало в нашем мире!

— Что ж. Вперед?

Томми согласно кивает. Я чуть откашливаюсь и обращаюсь с речью к войскам.

— Солдаты! Вы меня видели и знаете. Вы знаете. Что я старался сделать для королевства. Месяц назад на меня напали! Предатели ранили меня, едва не убили и держали в плену. Мне удалось спастись! Сейчас я прошу вас помочь мне и покарать негодяев! За Раденор!

— За короля и Раденор, — рявкают несколько тысяч глоток одновременно. Блестят на солнце кольчуги, сияют шлемы и щиты...

Надеюсь, больших потерь не будет. Мне дороги мои войска — в самом буквальном смысле. Сколько я туда денег вкладываю — уму непостижимо! Но не захочешь кормить свою армию — будешь кормить чужую. На одной некромантии всюду не выедешь, да и народ ее не поймет.

А тут войска входят в город, девушки визжат от восторга, полки чеканят шаг...

Кто станет нам сопротивляться?

Риолонцы?

Сколько их там Дарий оставил? Сотню?

Две?

Сдадутся — сохраню им жизнь и выгоню пинками на родину. Даже штаны отбирать не стану. А стоило бы. Отправить их на границу в голом виде, чтобы не ходили, куда не надо.

Но... политика, будь она неладна!

Я не могу при всех оторвать Дариоле голову! Просто потому, что мне нужен Риолон! Так бы — гори он ясным пламенем. Но там ведь Иннис. И тетушка Меди. И...

Одним словом — я не хочу, чтобы они жили в государстве, охваченном войной. Я не могу быть рядом с Инни, но позаботиться о ней мне никто не запрещает. А потому надо делать хорошую мину при плохой игре.

И я занимаю место впереди войска. На гнедом коне. Рене предлагал белого, но тут уж я на него рявкнул от всей души. Нечего тут... в сказочных принцев играть!

Алетар не сдается, нет.

Нас встречают с восторгом.

Твою ж... я и не думал, что меня — любят!?

А ведь и правда....

Это видно по сияющим лицам стражников, которые, увидев меня во главе войска, чуть ли не кидаются растворять ворота, видно по лицам людей, которые стоят у ворот, видно по улыбкам девушек и радостным крикам детей.

— Мама, король вернулся!!!

Какая-то девочка верещит так, что у меня чуть уши не закладывает.

Интересно, где моя корона? Не та, старая, которую я оставил во дворце, нет. Родовая корона и должна оставаться в сердце Алетара. А просто — походный обруч, который я носил?

Сперли?

Наверняка.

Стоит ли говорить, что никто и не думает нас останавливать? Ни городская стража, ни встречающиеся по дороге дворяне. Правда, некоторые подозрительно бледнеют и растворяются в сплетении улиц — ну и на здоровье.

Это вы от стражи можете прятаться. А вот от проклятия некроманта...

Хоть на десять метров в землю заройтесь — оно вас и там отыщет.

* * *

Дворец встречает нас захлопнутыми дверями. Я киваю одному из солдат. Тот подходит и принимается лупить щитом по воротам. Грохоту...

Долго ему трудиться не приходится. Со стены летит стрела — и вонзается рядом с ним в землю.

— Вы кто такие?

Голос испуганный. Я опять киваю солдату.

— Его величество Александр Леонард Раденор! Открыть ворота!

— Король же... ум... мер! — возражают из-за стены.

— Значит, тебя повесит призрак короля! — не остается в долгу солдат, чем зарабатывает мой одобрительный кивок.

За стеной какое-то время молчат. А потом...

— Убирайтесь! Мы будем сопротивляться!

Я усмехаюсь. Зло и неприятно, я знаю... Кровь Аргадона просыпается. Я понимаю, почему торгуется этот ушлепок. Он знает, что они обречены. И сейчас тянет время, чтобы дать сбежать моей супруге.... напрасно.

Только он этого не знает.

— Ты риолонец, солдат?

— Д-да. С кем я...

— Ты можешь меня не знать, это верно. Но я действительно Александр Леонард Раденор. И ты можешь пригласить сюда мою супругу, Дариолу Элианол, чтобы она подтвердила мою подлинность.

Заминка почти осязаема.

— Ее величество...

— И сказать ей, что тайный ход, который я же ей и показал, блокирован моими людьми. Сбежать ей не удастся.

— Ваше величество, мы обязаны защищать принцессу!

Наконец-то спорщик показывается из укрытия на стене дворца. Он достаточно молод, лет тридцати на вид, темные волосы растрепаны, короткая бородка, горящее отвагой лицо. Странно. В таком возрасте — и идеалист?

И до сих пор жив?

Очень странно. Зачем Дарий притащил сюда вот это? Или просто — для ширмы? Настоящие дела проворачивают другие люди, а видя этого болвана, такого благородного, такого рыцарственного, никто не усомнится в его невиновности. У него ума на подлость не хватит.

— Вы будете защищать ее от законного мужа?

— Н-но...

— Я не самозванец. И предлагаю вам пригласить королеву. Или убедиться, что она пытается сбежать.

— Мы что — будем ждать? — тихо спрашивает Томми.

Я чуть опускаю веки. Подожди, братик, сейчас не время. Риолонец напряженно думает. Потом кивает.

— Я приглашу ее величество. И тех, кто знает... знал...

— Приглашайте... рыцарь...?

— Граф Римортен.

— Приятно познакомиться, граф, — демонстрирую я воспитание. — Меня, полагаю, уже представлять не надо.

Граф исчезает со стены. Я поворачиваюсь к Томми.

— Отбери пятьдесят людей, которым доверяешь. И командира.

— Алекс, я...

— Ты и Рене нужны мне здесь. Потайной ход рядом. Я открою его, а они откроют ворота. И без лишних жертв. Действуй.

Долго уговаривать Томми не приходится. Людей он отбирает за какие-то пару минут. Я спрыгиваю с коня, бросаю поводья Рене.

— Подержи. — и уже к Томми. — кто командует отрядом?

— Капитан Мортен.

Капитан мне нравится. Полуседой вояка с длинными усами и жестоким взглядом — идеальный кандидат для такого задания. Лишней крови не будет. Но только — лишней.

— Капитан, я вам открою ход. Он выведет вас в караулку рядом с воротами. Ваша задача — открыть их. Вы поняли?

— Да, ваше величество.

— Идемте.

И я не лгу. Короли Раденора многое предусмотрели. В том числе и такой потайной ход. Мало ли кому и откуда — или куда — придется бежать. Не всегда есть возможность открыть ворота.

Другой вопрос, что как и многие ходы во дворце — он заклят на кровь Раденоров. И открывается только после того, как я надавливаю на определенный кирпич в стене.

— Ваше величество, вы поранились?

— Пустяки. Царапина.

Без крови его не открыть. А вот с кровью...

Солдаты исчезают в темноте короткого прохода.

* * *

Мы ждем.

Нет, вопреки романам за стеной не так шумно.

Ни диких криков умирающих, ни звуков горяччего боя — это непрофессионально.

Поверьте, если один отряд идет куда-то с уверенностью застать противника врасплох — и таки добивается своего, длительной и громкой схватки не будет. Просто одни перережут вторых, словно кутят. Быстро, жестоко, без лишних криков и жертв.

Что мне и надо.

Пятьдесят человек быстро меняют ситуацию в нашу пользу. Чтобы открыть ворота хватит и двоих, так что задача остальных сорока восьми — даже не вырезать побольше врагов, а просто задержать их до нашего входа во двоор. Остальное мы и сами сделаем.

Сделали бы...

Стоит открыться воротам, как шум схватки начинает утихать.

Самые умные риолонцы, а дураков Дарий сюда и не тащил, понимая, чем это может быть чревато, бросали оружие и сдавались. Самых глупых добивали втроем-вчетвером. Это не бал, это война. И не стоит тут рассуждать о чести. Было бы перед кем!