— Как это понимать, вы для этого пригласили меня? — громко возмутилась княжна Радомира. — Мало того что сражаетесь как крестьянин, так ещё и сношаетесь как скот у всех на виду, — трясясь от бешенства продолжила она. — Вы крайне омерзительный человек княжич Боремир, я сегодня же потребую от отца отменить нашу помолвку. — Не слушая ни каких оправданий ошарашенного княжича, княжна Радомира резко развернулась и бегом бросилась прочь.
Более десятка пар глаз с осуждением глядели на княжича Боремира, и ни у кого не могло быть сомнений, что ещё до конца бала даже последняя служанка в замке будет знать о случившимся.
Княжна Радомира стояла у окна выделенной ей комнаты и смотрела вниз на внутренний двор замка, где сейчас запрягалась шестёркой лошадей её дорожная карета. Вид у княжны был совсем не соответствующий долженствующему случаю, на её губах играла довольно-хищная улыбка.
— Ваше превосходительство миледи Радомира, княжич Боремир нижайше просит принять его, — обратилась к княжне её личная служанка Живьена. — Мне отказать ему?
— Да Живьена, отказать, — подтвердила княжна Радомира. — Твердо, но со всем причитающимся приличием и уважением.
— Слушаюсь госпожа, — коротко поклонилась служанка и быстро вышла из комнаты.
"Ну что папенька, осмелишься ли ты теперь в ближайшие пол года, до моего совершеннолетия, выдать меня за Боремира" — улыбнулась про себя Радомира, снова взглянув на готовящуюся карету.
(...)
Новогодние праздники пронеслись разноцветным весёлым вихрем. Бал близняшкам понравился, не смотря даже на то, что ни кто кроме меня так и с ними и не танцевал. На праздничной декаде ходили в приехавший снова цирк, заглянули в пару дорогих таверн где музицировали и пели заезжие менестрели и барды, побродили по обоим рынкам, я спустил остатки денег на вкусняшки девчонкам которые те оплатили невинными поцелуями. Всё было замечательно, только нет-нет да щемило сердце — родители в этом году не приехали, они меня конечно предупреждали, но я всё равно надеялся, даже подарки приготовил.
На второй день второй декады весны закончился опыт с крысолаками. Первым ещё две декады назад умер крысолак без подпитки маны, второй крысолак не дотянул до созревания ягод пять дней; но, тем не менее, за счёт подпитки от дома маной "агония" тела и гемона растянулась на три дня и "Чёрные слёзы" успели вызреть. Так что опыт можно было сказать прошёл успешно.
Обдумав результаты опыта, и пришедшие за это время в голову задумки, я решил, как только появятся свободные деньги сделать на крыше дома оранжерею. Дело должно было получиться в любом случае стоящее. Хитрость была в том, что я задумал "посадить" в обоих концах крыши ещё по одному кровавому папоротнику, и с помощью их разрастить грибницу до нужной мне плотности и объёма. Питать грибницу должны будут чёрные ползуны посаженые в углах крыши, а вся середина останется свободной для разнообразных грядок. Многие бытовые заклинания весьма терпимы к плотности маны в питающем их канале, и их можно будет запитать прямо от дома, тем самым существенно упростить содержание оранжереи.
Даже если не удастся наладить выращивание "Чёрных слёз", то есть множество других растений не намного мене ценных, да и просто иметь зелень зимой милое дело. А насчёт костоломки кровавой; то когда я, перебирая в шкатулке артефакты, наткнулся на амулет из шишки мантикоры, у меня появилась ещё одна мыслишка, на её счёт. Для выращивания "Чёрных слёз" решающим является гемон существа, а не тело; расти костоломка могла и на простой хорошо удобренной земле. А так как некоторые части нежити вообще, а чупакабры в частности, могли при должной обработке сохранять соответствующие им части гемона, появлялась возможность подсунуть костоломке вместо живой жертвы артефакт. Но для проведения опытов нужна была чупакабра, и желательно живая, чем я и озаботил Амалию.
В конце второй декады весны Фалалей вошёл в Первую гильдию и теперь мог торговать по всей империи. Сие событие было отпраздновано торжественным званым обедом, на который я заявился со всей своей свитой. К концу же следующей декады был достроен походный концентратор, испытание которого прошло более чем успешно. Выглядел он как большая чёрная с сероватым оттенком бочка два метра в поперечнике и три длиной, установленная лежмя на телеге с тентом из парусины сильно смахивавшей на гоблинскую кибитку только размерами большую раза в полтора. Концентратор увеличивал плотность маны на границе ауры медитирующего в нём мага в десять раз, позволяя в час собирать до пятнадцати оки, что было достаточно, чтобы в течение суток восполнит запасы маны в источнике практически любого мастера или бакалавра, и лишь магистрам требовалось чуть больше времени.
К середине весны ветерок слухов кокетливым девичьим голоском напел мне, что некоторые учащиеся в школе благородные — а точнее приравнённые к ним сквайры и эсквайры — что-то замышляют против меня. А точнее Дмитриус в одном разговоре обмолвился, что скоро они поставят этого выскочку — то бишь меня — на место.
Через день ко мне подошел Афанасий.
— Здорово Дарвел, — поздоровался мой некогда бывший противник.
— Здравствуйте эр Афанасий, — кивнул я в ответ. — Сдаётся мне, мы неспроста встретились сегодня.
— Знаешь уже? — спросил Афанасий. — Впрочем, не удивительно, — кинул он взгляд в сторону Лары.
— Смотря что? — пожал я плечами. — Дмитриус не единственный в классе имеет приставку эр, а в школе ещё и сэры есть.
— Есть, — кивнул Афанасий. — А сэр Миробуд ещё и предлагает показать тебе своё место. Кстати с Дмитриусом он в хороших отношениях, их семьи дружат.
— Знаешь, чего они затеяли?
— Нет, — быстро ответил Афанасий, как-то чересчур торопливо. — Но думаю вариантов у них немного.
Ах вот в чём дело, — он не знает наверняка.
— А сможешь узнать? — внимательно глядя на сквайра спросил я.
— Нет, — качнул тот головой, и пояснил. — Я уже отказался участвовать, и моя попытка что-то узнать будет выглядеть подозрительно.
— Ясно, — с глубоким вздохом кивнул я, и усмехнулся. — А что отказался то, поквитался бы за обиды.
— Да я лучше обиженный похожу, — усмехнулся в ответ Афанасий. — Чем из-за глупой надменности и пренебрежения простолюдином из школы вылечу, как один наш знакомый в прошлом году.
— Ясно, решил на всякий случай показать, что ты к затеям Дмитриуса и Миробуда отношения не имеешь.
— Вроде того? — нацепив на себя надменно безразличное выражение лица, ответил Афанасий и откланялся. — Пойду, не буду мешать раздумьям.
А я и правда, задумался. Только-только всё успокоилось, и можно стало спокойно и размерено продолжать учится, как новые беспокойства от благородных петушков, и думай теперь что делать. Конечно, если глупость какую не сделаю, мне трудно будет серьёзно навредить силами только лишь самих эров, но беспокойства они мне принести могут море, — Междуземное.
Так. Самое большее, что они смогут сделать, это добиться моего исключения из школы, от всего остального я сам или при покровительстве сэра Онагоста просто откуплюсь. А самый простой способ этого добиться, это Поединок Мастерства, на который теперь можно меня как учащегося второго года вызвать. Но я ведь не дурак соглашаться на него, точнее ставить на кон свой магический ранг, так на что они надеются? А надеются они, скорее всего не на слова, на которые я как простолюдин могу плевать, сколько моей душе угодно. Значит, они замышляют что-то серьёзное. Интересно что?
А чего бы я сам задумал, если бы захотел отомстить, но не мог сделать это напрямую? Да тоже что и в случае с Дмитрусом и Мареком, — всякими подставами через близких и окружение. То есть, скорее всего, они как-то навредят Неждане или близняшкам, до других им добраться будет сложнее, да и слуг они скорее всего не посчитают достаточно важными для меня. Так. Тогда получается что Неждана. Близняшки то ходят всё время вчетвером да под "охраной" выгуливаемых Полькой и Амалиеей руфимов, а Неждана одна, в нашу же школу, и Дмитрус ещё наверно не забыл, что она в своё время не пошла к нему в свиту.
Теперь бы понять чего они против неё замыслили, но боюсь, что тут мои размышления ничего не дадут, слишком много можно надумать, хотя одна мыслишка так и напрашивается.
Поразмыслив ещё немного, я решил предупредить Неждану, да и сам приглядеть за ней.
На следующий день, вернувшись с тренировки, я узнал, что Неждана ещё не пришла домой, и сердце ёкнул в предчувствии. Быстро спустившись в подвал, я лёг на ложе с обручем прямого ментального управление сторожевой сетью моего дома. Активировав артефакт в режиме слияния восприятия, я вошёл в медитативный транс и, выделив визуальный образ девушки, начал его поиск в астрале.
Поиск шёл с трудом, так как опыта у меня не было считай что ни какого, ни в использовании подобного артефакта ни в астральном поиске. Про работу в астрале нам только рассказывали, да пару опытов дали провести; а как осуществлять поиск с помощью "ментального расширения восприятия посредством биологической сторожевой сети" я знал лишь потому, что Станислав при согласовании установки этого недешёвого артефакта обмолвился об этом, и после установки показал один раз, как это делается. Собственно этот артефакт был нужен магистру только для проведения опытов, но стоил он даже в самом простом исполнении слишком прилично, и Станислав уговорил меня поделить расходы пополам.
Так как напрямую в астрал я не входил, а связался с ним через сеть грибницы, то был в относительной безопасности; но с другой стороны, из-за усложнения работы вследствие упрощения проходящих через ментальный объём грибница образов, шла она очень медленно. Сразу выделить лишь образ Нежданы у меня не вышло, сеть выделяла искомое лишь по самым простым признакам, и показывала всех людей имевших хоть один признак. Пришлось перебирать признаки по отдельности с возможно большей быстротой, чтобы выявить не исчезающий обнаруживаемый образ. Таких окликов по эту сторону Имперской улицы обнаружилось семь, сосредотачиваясь на каждом из них в отдельности, я нашёл девушку и определил её положение по отношению ко мне и нескольким заметным значениям.
Выйдя из транса и деактивировав обруч управления, я попытался собрать мысли в единое и прикинуть где находится Неждана и как туда быстрее дойти. Была она судя по всему в таверне на Провозной улице, и это навевало неприятное подозрение, которое усиливалось от того что рядом с ней было семь магов, — слишком много для простого совпадения и мало для закономерного столпотворения.
Выскочив на лестницу, увидел братьев толкущихся на площадке первого этажа.
— За мной, — бросил я, своим воинам свиты, проскакивая между ними. — Оружие не брать, но что не будь подходящее прихватите по дороге.
— Придётся драться? — азартно спросил Войко.
— Надеюсь, нет, — ответил я и бросил Торку уже торчавшему в прихожей в полной боеготовности вместе с Нором и Заком. — Амалия придёт, идите к таверне "Приют усталого приказчика" что на Провозной улице. Остальным сторожить дом.
Выскочив на улицу, я сорвался на бег, — насколько это было возможно в толпе.
— Господин, за нами следят, — сообщил мне Бронислав после первого же нашего поворота.
— Кто? — спросил я, не останавливаясь.
— В коричневом плаще и серой шапке на противоположенной стороне улицы. Пытается нас обогнать.
Повернув на миг голову, я увидел воина свиты Дмитриуса по имени Девятко, происходившего как мне помнилось из боевых холопов.
— Войко, это воин свиты Дмитриуса из боевых холопов, останови его, не дай добраться до таверны, — отдал я приказ Воиславу.
— Будет исполнено господин. — Войко, задорно блеснув глазами, бросился на другую сторону улицы.
— Бронь, слушай внимательно, — стал я давать указания Брониславу. — В таверне "Приют усталого приказчика" должна быть Неждана. Ты должен будешь узнать там ли она, и сообщить мне. Но в таверне могут быть и наши недруги, они недолжны тебя узнать. А лучше чтобы они тебя и вовсе не заметили. Всё ясно?
— Да господин.
— Давай вперёд.
Бронислав вырвался вперёд; лучшее, чем у меня мастерство владения чабоем давало о себе знать наглядной разницей в проворности. Глянув назад я не увидел ни Войко ни его противника.
— Госпожа Неждана в таверне вместе с какой-то девушкой, — сообщил Борислав, встретив меня в трёх домах от таверны. — С ней с виду всё в порядке, только она вроде как хмельная.
Всё сходится, — мелькнуло у меня в голове.
— Ещё там четверо школяров-магов из той же школы что и вы сидят в углу зала. Среди них Дмитриус, и рыцарь учащийся вроде классом старше.
— Ясно, — кивнул я. — За мной.
В пройдя на задний двор таверны, в наглую зашёл на кухню.
— Я нарочный гонец, — выставил я вперёд правую руку и на мгновение активировал выданный мне Онагостом перстень с иллюзией в виде скачущей лошади с его рыцарским гербом на боку. — Мне нужно пройти наверх, не заходя в обеденный зал.
— Сейчас позову хозяина, — поклонилась одна из служек, и направилась к двери в зал.
— Только позови, не говори, кто и зачем зовёт, — бросил я ей вдогонку.
Перейдя на магическое зрение, удостоверился, что аура Нежданы а, следовательно, и её хозяйка, в зале.
— Чем могу помочь сударь? — в кухню вкатился розовощёкий пухлячок на две головы ниже меня в чисто символической безрукавке поверх красной рубахи.
— Мне нужно наверх в обход зала и комнату на сегодня, — повторил я свои требования, одновременно снова на миг показав иллюзию нарочного гонца. — За комнату заплачу.
— Прошу за мной сударь, — пухлячок покатился к другой двери из кухни. — Прошу прошения, но чтобы не было недопонимания должен спросить, этот человек с вами? — кивком головы он указал на Бронислава.
— Да.
Поднявшись по лестнице на второй этаж и пройдя через хозяйскую часть, мы вышли в коридор с комнатами постояльцев.
— Какую комнату вам надо? — развернувшись к нам, спросил хозяин таверны.
— У вас внизу в зале сидят две девушки магессы, одна из них брала у вас комнату? — спросил я так, чтобы было трудно понять вопрос это или утвержденье и, увидев по легкому вздрагиванию лица трактирщика похожему на кивок, что не ошибся в своём предположении, продолжил. — Мне нужна комната рядом или напротив.
— Госпожа магесса просила, чтобы в соседних комнатах никого не было, но комната напротив свободна. Прошу за мной, — трактирщик покатился дальше, а я удивился — как он умудряется так быстро и мелко семенить. — Тут осталось только три свободные комнаты, а третий этаж почти наполовину пустой, и госпожа магесса предпочла его.
— Ясно, — кивнул я в спину пухляку-трактирщику. — Так оно и должно быть.
— Вот ваша комната, — трактирщик ловко достал из внутреннего кармашка своей безрукавки простой ключ, и открыл дверь. — Комната, снятая госпожой магессой, напротив. Я сейчас же оповещу госпожу о вашем прибытии.
— Не надо, — остановил я трактирщика. — Она не одна, да и уже знает. — С этими словами я вытащил за цепочку защитный амулет.
— Слушаюсь, господин маг, — кивнул трактирщик. — Вам чего ещё нужно?
