Ветер гасит пламя

Армия встала лагерем за полтора километра до прохода к эльфам. Сразу после того, как обустройство было закончено, Ислуин и Рэган отправились к порталу. Часовые проводили командира удивлёнными взглядами, но без вопросов. Изящный и почти без потерь разгром орков на побережье придавил даже тень сомнений. Адмирал доказал, что просто так ничего не делает. Значит, если ему надо куда-то пройтись без сопровождения — так оно и должно быть.

Поляна встретила мягким бархатом ночи и шуршанием высоченных сосен и лиственниц. Пахло горячей корой и сухой травой, дождей не выпадало с первого дня высадки. Еле заметно мерцал квадрат портала. Ислуин негромко рассмеялся:

— А ведь ровно год прошёл, а, Ваше Высочество? Не боитесь?

Рэган фыркнул:

— Вот ещё. Предупредите часовых, постараюсь вернуться не позже вечера.

И шагнул в портал.

Вернулся Его высочество на закате. Его сразу же проводили адмиральскую палатку. Завидев довольное лицо Высокого принца, Ислуин хлопнул по брезентовому столику и показал на один из мешков, которые использовались для сидения.

— Судя по вашему виду, новости вы принесли хорошие.

— Не просто хорошие, кер Ислуин, а прямо таки замечательные. Для начала: наследников трона Ясных Владык осталось всего двое. Я и вы.

Ислуин удивлённо поднял бровь и Рэган пояснил:

— Как только мы ушли через барьер и стали недосягаемы, Серен буквально взбесилась. Ударилась в загул. Девушек в свою постель таскала толпами, причем большинство были похожи на вашу дочь. Однополые утехи мешала с садизмом, кое-кого замучила до полусмерти. Результат ждать себя не заставил, — принц пожал плечами. — В итоге путь до sarff она прошла не за пять-семь лет, а всего за год. Дальше попыталась устроить переворот, превратила брата в куклу, слегка проредила родственников. Благодаря моей службе безопасности правда быстро выплыла наружу. Толпа, и так разгневанная тем, что их дочерей таскают на потребу Серен, взяла дворец штурмом. Остальной клан принца Гиллакэвена, опасаясь, что и их порвут на куски, публично отказался от каких-либо притязаний на трон. И вот ещё.

Рэган достал и разложил на столе несколько листов.

— Ускорение времени сейчас один к четырём. И за этот год мои разведчики тщательно сняли карту не только местности вокруг порталов, но и между ними.

Ислуин просиял.

— Это даже лучше, чем мы надеялись. Вы предупредили насчёт коридора для армии?

— Да.

— Тогда немедленно собираем капитанов.

Совещание началось уже ночью, но никто даже в мыслях не возражал. Прознатчики и маги донесли про армию орков, которая двинулась наперерез. Не меньше десяти тысяч. Как только обстоятельный доклад начальника разведки был закончен, Ислуин расстелил на брезентовом столе карту. Остальные негромко загудели в восхищении. Все представляли, сколько риска адмиралу наверняка стоила такая карта во время подготовки экспедиции... Зато сейчас капитаны знали даже про отдельные овраги на своём пути и на дороге врага. Магистр высыпал несколько фишек.

— Противник сейчас примерно вот здесь, — одна фишка легла на самом краю листов. — Дней пять, а может даже семь у нас есть. Оркам придётся переправляться через реку, она хоть и не широкая, но глубокая и с очень быстрым течением. Даже если за последний год там навели хорошие мосты, переправить такое количество пехоты быстро не получится.

На карту легла ещё пара фишек.

— Для нас единственное место, которое даёт шанс на успех — вот эти холмы, перед ними равнина. Закопаться редутами и частоколом по гребню. Даже в лоб, но орки всё равно будут атаковать, так как уверены — мы авангард вторжения.

Остальные с усмешками закивали. Всё действительно так и кричало, что история про сокровища — лишь отвлекающий слух. А на самом деле дожи решили вмешаться на стороне Империи, и вскоре последует ещё один крупный десант. Зачистка побережья, порт серьёзно укрепили, там остались северяне. А второй отряд двинулся вперёд, готовя дорогу, оставляя за собой срубы будто бы с припасами. Плюс бадахосцы тащили выполненные из дерева и крашеных тряпок каркасы разнообразных метательных машин — со стороны как настоящие. Если они начнут готовить линию обороны по холмам и оборудовать позиции для катапульт и тяжёлых стреломётов, выйдет полная иллюзия плацдарма для вторжения. Их постараются разбить до того, как они закончат монтаж метательных машин.

— Это не всё, — продолжил Ислуин. — Мы пришли за сокровищами, поэтому пусть слава храбрых военных победителей останется как и раньше — легионам. Сегодня мой помощник закончил проверку магической тропы в тыл к оркам. Я смогу провести по ней остальных.

Остальные тут же замерли, боясь пропустить хоть слово. На карту тем временем легла ещё одна фишка.

— Тропа начинается в километре отсюда и выходит вот сюда. Со стороны её не видно, даже если орки там всё наводнят магами и патрулями... Вот только дорога по ней займёт неделю. Капитан Пейро, вы с половиной людей займёте позицию на холмах. Продержитесь самое большее восемь дней от завтрашней даты. Я со второй половиной ударю в тыл, прижму орков к вашим укреплениям — и мы сотрём их в порошок.

— Сделаем, адмирал, — ответил за всех Пейро.

Солдаты Пейро добрались до холмов стремительным марш-броском, и тут же начали рыть траншеи, валить лес и ставить частокол и засеки. Без устали звенели топоры и визжали пилы. Время от времени то с одного конца, то с другого слышался подбадривающий крик:

— Копай, ребята, копай. Матерь наша — земля, в неё же и вернёмся, а не поторопимся — так до срока.

Утром восьмого дня Пейро в подзорную трубу осматривал из-за частокола разворачивающиеся для наступления колонны орков.

— Они многому научились от Империи, — прокомментировал он. — Сначала корабли, теперь вот строй. А наши дожи до сих пор считают их толпой, способной давить только массой.

— Вы так сейчас говорите... — ответил один из стоявших рядом капитанов. — Повторить бы в парламенте.

Пейро кивнул.

— Когда наше дело закончится успехом, я вложу свою прибыль в место в торговом парламенте. И первая моя речь будет о том, что с Империей на данный момент лучше не ссорится, а помогать. Иначе через десяток лет мы столкнёмся с десантом орков на Архипелаг.

Официальное мнение большинства дожей Торгового совета капитан знал, поэтому торопливо сменил тему.

— Любопытно, чем они начнут сражение?

— Думаю, и дальше будут копировать легионы. Я потому и приказал укрываться за плетёными из веток щитами.

Ливнем стрел орки обрушились на левый фланг укреплений, а следом полезла пехота. Люди ответили из-за частокола ответным градом, потом сошлись врукопашную. Пейро невозмутимо смотрел в подзорную трубу. Дважды защитники отбрасывали орков. На третий раз командующий послал вестового:

— Передай, пусть отходят на вторую линию укреплений. Оставят только стрелков, которые потом успеют убежать.

— Но... попробовал возразить помощник, глядя вслед умчавшемуся вестовому.

— Не удержат, не удержат, — только махнул рукой Пейро. — Потому как только займут первую линию, спустим плотину. Посмотрим, как они попробуют по болоту в тыл обойти.

Мужество защитников было сокрушено натиском и числом. Левое крыло армии было смято... Но тут хлынула вода из копившейся несколько дней запруды на небольшой речке. Тыл и позиции левого фланга мгновенно превратились в жидкую грязь, к тому же полную волчьих ям. Орки ещё пытались наступать, но увязли, и командующий тунгот приказал отойти. Решил попробовать повторить успех на правом фланге. Орки снова обрушили ливень стрел, затем колоннами чёрных муравьёв поползла пехота.

И тут в тылу орков раздался клич:

— Бей! Побеждай!

Это из походных колонн разворачивалась в атакующие порядки и сразу наступала вторая половина армии людей. В густой пыли и криках рассыпался тусклый пересверк мечей и сабель. Хрипели и давили друг друга звенящие амуницией полки. Радугой над головами рассыпались первые отражённые шаманами заклятья. Потом стремительная атака смела тылы и ставку тунгота, где стояли шаманы, на орков полился огненный дождь. А из-за частокола, давя чёрные колонны, полетели огромные брёвна — их таили даже в разгар тяжёлого оборонительного сражения, чтобы использовать в нужный момент...

Когда битва была закончена, люди собрали своих раненых и погибших — выяснилось, что из врагов не ушёл ни один, и потери орков составили больше чем пятьдесят к одному. Над полем тут же полетело:

— Слава! Адмиралу и победителю — слава!

До самого Киарната больше столкновений не было, орки даже отозвали мелкие заставы на пути армии людей. Но сама бывшая столица встретила готовая к осаде. За годы владычества новые хозяева город изрядно укрепили, надстроили созданные ещё эльфами стены. К тому же если в остальных местах к природе покорённых земель орки относились по потребительски, то здесь за полосами специальных растений и деревьев старательно ухаживали. Ведь они образовывали первую линию обороны, своеобразные живые стены: попробуй сквозь них пройти — и придётся рубить крепкую как сталь древесину, а сверху на тебя посыплются ядовитые иглы и едкий сок.

Армия людей сразу же организовала лагерь и демонстративно принялась готовиться к долгой осаде. Копать траншеи, строить башни, мастерить лестницы и якобы готовить к установке катапульты — макеты Ислуин приказал тащить с собой и после сражения. Работали весело, с охотой. После предыдущего успеха все для себя уяснили, что людей командир бережёт и на лобовой штурм не погонит. Но раз приказал демонстративно готовиться лезть на стены — так и надо.

На третий день магистр пригласил к себе капитанов. Погода была хорошая, собрались не в палатке, а под открытым небом. Ислуин расстелил на свежесколоченном деревянном столе очередную карту.

— Это примерная планировка Киарната. В этот раз за абсолютную точность не ручаюсь, что-то за десять лет после моего визита сюда, — он усмехнулся, — могли и перестроить. Но вряд ли сильно.

Капитаны встретили слова своего адмирала потрясённым молчанием. Уже разведка побережья и большей части пути до столицы Великого Леса была в их представлении отчаянной храбростью пополам с безумием. А то, что командир ещё и пробрался в город, вообще не укладывалось в голове.

Ислуин тем временем с усмешкой продолжил.

— Штурм начинаем завтра утром. Продемонстрируем оркам, что экономить на безопасности себе дороже. Город, судя по всему, взяли целым и без боя, поэтому везде, где только можно использовали потом старые укрепления.

Капитаны закивали: вполне логично. К тому же в условиях войны, когда каждый медяк на счету. Магистр хищно оскалился.

— Вот только они забыли привычку эльфов вкладывать в свою защиту ключи доступа. Для избранных... Но в прошлый визит я их добыл.

На стол легла упрощённая карта, исчерченная стрелками.

— Атака пойдёт тремя колоннами. Сквозь полосы леса — защитные деревья просто рухнут, освобождая проход. То же самое будет с внешним кольцом стен. Осадные башни в этих точках мы не строили.

Капитаны кивками согласились: да, в этих местах нападения не ждут, там, скорее всего, только дежурные. Магистр продолжил.

— С внутренним кольцом будет сложнее. Уязвимое место я нашёл только одно, зато там можно обрушить сразу две башни и стену между ними. А вот акрополь в бывшем дворце придётся просто блокировать. Стены там новые... Да и не нужен нам дворец. Замаскированный вход в сокровищницу находится в городе, потому-то его, думаю, и не нашли. Будет время — отыщем вход во дворец и добьём гарнизон, нет — пусть живут.

Штурм начали ранним утром, пока не рассеялся туман — с помощью Ислуина маги молочную пелену даже усилили. Подозрения это не вызвало, ведь утренняя дымка была самая настоящая. Кутаясь в бледно-белый покров рассветной влаги, вся армия собралась тремя отрядами. Сильных шаманов в городе не нашлось, а те, кто был, сосредоточились на противодействии исключительно боевым чарам. Потому люди получили ещё одно преимущество — их амулеты связи работали свободно, обеспечивая координацию. Ислуин отдал приказ:

— Начали.

И первым сжал в руках свой талисман. Через несколько секунд то же самое сделали остальные командиры. Мгновение спустя огромный, не меньше двух сотен метров в ширину кусок леса рухнул, превращаясь в удобную дорогу: стволы легли плотно и неподвижно. А за просекой уже клубилась пыль — это рассыпалась стена.

— Бей, побеждай!

Солдаты ринулись вперёд, сотня за сотней стремительным бегом преодолевали кусок до города и скрывались внутри. Первая линия обороны была обречена: бадахосские пираты были на голову опытнее и тренированнее орков в уличных боях. К тому же люди получили приказ в дома и дворы не заходить, беречь себя. Тех, кто пытается закрепиться во дворах, закидывать огнём или алхимией, выкуривать и добивать. Всё равно на полноценное потрошение города, с проверкой добычи на предмет вложенных сюрпризов и проклятий, в этот раз не было времени. И сохранность имущества в домах никого не волновала.

Ислуин вошёл в Киарнат, когда резня внутри первого кольца уже почти закончилась. Прикинул по солнцу, что они вполне укладываются в расчёты: сейчас половина первого, атаковать же вторую линию магистр планировал не позже часа дня. И неторопливо в сопровождении телохранителей двинулся к месту, которое показывал вчера на плане. Внешние кварталы затихли, лишь изредка издали ещё доносился звон стали и крики. Зато везде попадались трупы орков, в воздухе сладковато-железистыми ароматом висел запах крови. А вот свои убитые встретились лишь дважды: судя по всему, нападение оказалось внезапным.

Второе кольцо стен было не менее высоким, к тому же теперь направление атаки скрыть было нельзя. Ведь окончив зачистку, люди стекались в одно и то же место. К тому же командиры противника явно учли возможность повторного обрушения стен, судя по звукам и результатам сканирования, на улицах сразу за стеной строили баррикады. Магистр на это лишь злорадно улыбнулся, вместе с Рэганом встал перед линией своих солдат. Оба потянулись сначала к магической защите противника. Эльфы эпохи упадка любили строить заклятия на крови, привязывая всё к своей расе. Вдобавок чары почувствовали среди атакующих аж сразу двоих из рода Ясных Владык.

Невидимая обычному взгляду дымка защиты затрепетали от первого же касания, без труда позволила себя разорвать и мгновенно истаяла. Следом сработала закладка, оставленная магистром ещё в прошлый визит — огромный кусок стены зашатался и рухнул назад, похоронив под обломками и защитников, и недостроенные баррикады. Солдаты восторженно взревели. И смолкли, так как поняли — ещё не всё. А Ислуин достал из кармана деревянную птичку, артефакт "Дождь времени", который вернул магистру Раттрей. Теперь, когда магическая защита города пропала, помешать уже не могло ничто. Повинуясь приказу, деревянная птичка замахала крыльями, скрылась в проломе... Тут же вокруг неё все процессы старения потекли в тысячи раз быстрее. Рухнувший камень и кирпич стен и домов раскрошился от времени и рассыпался пылью. Оружие развеялось бурой пылью ржавчины, трупы и попавшие под удар воины мгновенно состарились и разложились на молекулы. На сотню метров вглубь пролома раскинулось абсолютно плоское и пустое пространство.