зона магического мира

— Потому что они его завоюют? Или просто потому, что Творец отвернётся от него?

Илис подумала — и вздохнула.

— А есть ли разница? И пусть я даже не знаю ответа, но он не принципиален — вы по любому обречены.

Ладар в возбуждении начал ходить взад-вперёд, прихлопывая кулаком по ладони, не замечая, что стены небытия от его ударов дрожат и выгибаются.

— Получается, Датим прав! Старая лиса опять смогла сделать верные выводы на основании крох информации! Если демонов не остановить сегодня, сейчас — завтра будет уже поздно! А для этого мне нужна армия! Армия, способная противостоять силе Хаоса! А это только оборотни... Ну, возможно, некоторые маги, но таких ещё нужно найти, а времени нет!

Илис, с удивлением наблюдающая за дрожащими стенами небытия, повернулась к парню и ехидно спросила:

— И как ты себе это представляешь? Ты для них — калека, недочеловек, максимум — половинка. Вас презирают — или, в лучшем случае, жалеют! И вдруг такой приходит в деревню, где живут практически одичавшие, отвыкшие от цивилизации полулюди, со своим, неизвестным никому укладом, и становится их вождём. Сильным, всеми уважаемым, способным поднять этот народ на войну?

— А почему сразу вождём? Объяснить проблему...

— Даже если они тебе поверят, что вряд ли... В них слишком много животного, дуэли у них — не редкость, но на серьёзные воины они не способны! Только сильный лидер может им ПРИКАЗАТЬ начать военные действия, по-другому они и слушать не будут! Ты способен стать таким лидером?

Ладар остановился на полушаге и тяжело вздохнул.

— Не знаю, но попытаться обязан! Извини, мне пора, мне срочно нужно встретиться с кем-нибудь из них!

Илис фыркнула.

— Ну, это не сложно! Просто открой глаза!

Она дунула в лицо парню, голова закружилось, веки моргнули раз, другой, что бы раскрыться — и увидеть кулак, летящий в лицо! После этого наступила темнота.

Руки ломило, выворачивало из плеч. Верёвки туго стягивали запястья, рвали кожу — и уходили куда-то вверх. Ладар застонал, машинально попытался использовать небытиё — но сырая кожа, всё ещё хранящая ауру убитого животного развеяла щекотку смерти. Аарх глубоко вдохнул, приходя в себя, открыл глаза и огляделся. Он сидел в каком-то тёмном сарае, сложенным из целиковых, не обработанных брёвен. Причём ветви, когда то растущие по бокам деревьев, не были аккуратно спилены или обрублены — их явно ломали лапами. Вооружёнными сильными и острыми когтями, но — лапами. В древесине остались шрамы, борозды и впадины. В то же время кора была убрана со всей поверхности стен, а следы обработки... они были странно правильны, словно кто-то пытался изобразить какой-то сложный, режущий глаз рисунок. Долго смотреть на причудливые узоры было невозможно, веки начинали уставать, словно в них сыпанули песком, а голова кружилась и плыла куда-то...

Так, успокоиться, прикрыть глаза, сделать несколько глубоких вдохов, проясняя сознание, и посмотреть вокруг, прищурясь и не вглядываясь в детали. Так, сараюшка явно сложена на совесть, либо для хранения чего-то ценного, либо для содержания кого-то большого и сильного. Судя по крюкам для ремней и рисункам на стенах — вернее второе. Попавший сюда вначале рвёт ремни, потом пытается выбраться, смотрит на стены — и засыпает или впадает в оцепенение, что ещё опасней. Интересная задумка. Хм, все говорили, что местные оборотни одичали, став практически животными... Возможно, и так, но это сильные и умные животные. Будет непросто.

Как на заказ, скрипнула дверь и в сумрак темницы сквозь луч солнечного света скользнула небольшая фигурка, покрытая шерстью. Так, у меня гостья... Небольшое, ладно скроенное тело, гибкое и хищное, покрытое ровным слоем рыжеватого меха. Странно! Это явно не звериное обличье, но шерсть видна практически на всех открытых местах, кроме лица... Влияние Хаоса? Тогда всё хуже, чем могло бы быть. Ногти на пальцах крепкие и длиннее обычных — практически, это когти, только приведённые в порядок. Все девушки во всех мирах хотят выглядеть красиво. А это явно девушка — шерсть ровная, промытая и аккуратно расчёсанная, грива волос на голове образует какую-то сложную причёску, на шее ровные ряды ожерелий и амулетов. Судя по их количеству и тому, что она спокойно прошла мимо стражей, ведь пленника наверняка сторожат — явно пользуется влиянием, своим или своей семьи. Второе скорее: слишком неосмотрительно для облечённого властью в одиночку входить к пленнику. А вот для его взбалмошной дочери — в самый раз. Каприз важней безопасности. Ладно, смотрим дальше. Из одежды — пара тугих широких кожаных повязок, перетягивающих грудь и талию. Получается что-то типа крохотной жилетки и кожаной юбки. Не густо. Впрочем, если этот мех у этого странного племени на теле постоянно — то большего им и не нужно. И эти куски скорее дань традиции, чем насущная необходимость. А вот глаза... глаза пытливые, и смотрят слишком пристально. Пожалуй, всё-таки она не взбалмошная дочь, а нечто большее. Хм, интересно...

Девушка была уверенна, что обычный человек ничего не сможет рассмотреть во мраке хижины, кроме неясного силуэта. Она свободно ходила вокруг пленника, изучая его, несколько раз протягивала руку, собираясь коснуться, но осторожность брала верх. Увидев, что зрачки пришельца поворачиваются за ней, хмыкнула и оглянулась на стены, с удивлением покачав головой. Наконец, что-то решив, вытянула из связки какой-то амулет, сосредоточилась — и Аарх почувствовал, как его сознания касаются аккуратные, осторожные ментальные щупальца. Небытие мгновенно отреагировало, вмешавшись в чужие построения и разрушив их — сила воздействия была слабой, у оборотней явно не было возможности отправлять своих одарённых в магические академии.

— Привет! Если ты хочешь что-то узнать, просто спроси. — Ладар постарался, что бы голос его прозвучал как можно мягче и дружелюбней, но девушка отскочила к стене, пригнувшись и схватившись за амулеты. Это было предсказуемо и довольно обнадёживающе — если бы она выпустила когти, договориться было бы сложней.

— Меня зовут Рикс. Ладар Рикс. Я лорд здешних земель.

Девушка тут же насмешливо фыркнула. Кем бы она тут не была, но к титулам людей почтения в ней не было никакого.

— Лорд, да? Почему же ты тогда связан и висишь, как разделанная добыча? — Голос её был довольно приятным, с небольшими рычащими нотками. Речь — бойкой, значит, говорить оборотни не разучились. Но почему тогда шерсть?

— Я мог бы освободиться. — Голос по-прежнему мягкий и дружелюбный, но можно добавить твёрдости. — Это не сложней, чем развеять твои заклинания. Но я не хочу никого пугать. Мне совсем не нужно, чтобы ты начала кричать, кидаться заклинаниями или звать на помощь.

Долгий задумчивый взгляд.

— Ты маг?

Ладар засмеялся.

— Нет, и не надо хвататься за оружие. Я не маг... в обычном смысле этого слова. Я — Аарх, и я требую права быть выслушанным.

До пришелицы дошло, что странная добыча прекрасно видела в темноте: все её движения, изучения, метания. Фыркнув, она выпрямилась — и величественно прошла к двери. Правда, в конце дала слабину и за порог ужом выскользнула, словно опасаясь удара в спину. Открылась дверь, влетел сноп света, взметнулся ворох рыжей шерсти — и вот уже вновь темнота и пустота. Гостья пропала.

Ладар встал, аккуратно вызвал доспех на руках. Его чешуйки встопорщились, прошлись по верёвкам, словно острые зубы свирепого хищника по добыче. Тут же убрал всё обратно, в пространственный карман: раньше времени показывать свои козыри не стоит. С удовольствием потянулся, чувствуя, как кровь вновь бежит по жилам. Настало время вспомнить уроки Мариша. Старший оборотень появился в жизни штрафника внезапно — и совсем ненадолго. Несколько недель странных, иногда просто необычных, чаще — смертельно опасных занятий. Из тех, что не преподают ни в одних военных академиях, но они уже не раз спасали ему жизнь. Сейчас же он лихорадочно вспоминал все те крохи о обычаях живущих на две стороны, которые слышал когда либо — и сопоставлял со словами учителя. Чужаков они не слушают. С не-оборотнями у них разговор с позиции силы: перед тем, кто опасен, они отступят, остальные не стоят и капли внимания. Но слушать их? Зачем — чужак не может думать о благе Рода. Мысль в целом верная, но как же она затрудняет любой диалог!

Дверь отворилась раньше, чем удалось выработать окончательную стратегию. Всё-таки жутко не хватало данных для окончательного анализа! Только одиночные предпосылки стали выстраиваться в какую-то более-менее логичную систему, как открылась дверь — просто распахнулась во всю ширь, заставив зажмуриться от яркого света, и рычащий голос приказал:

— Выходи!

Оборотни то ли сумели просчитать его действия, то ли, что вернее, у них среди рун, покрывающих стены, была какая-то следилка, позволяющая наблюдать за пленником. Угу. Оглядеться по сторонам, выискивая свои вещи — но камера была пуста. Его явно обыскивали, изъяв всё, что можно. Одежду оставили, и то хорошо. Впрочем, крылья не тронули, а они сами по себе оружие, да и клинки уже давно обретались вместе с бронёй, в пространственном кармане. Так что вооружён он довольно серьёзно. А что касается остального... наверняка королевский патент на эти земли найден и изучен. Кроме того, он подтвердил вслух своё желание владеть этими землями. Значит, сразу убивать не будут, а вот после разговора захотят убить почти наверняка. Ладар вздохнул и, стараясь идти ровно и величественно (второе удавалось плохо, было мало практики) шагнул за порог.

На его удивление, он не стоял в центре деревни, и вокруг не собралось всё её население. Так, уже виденная им девушка, пара пожилых оборотней, с седыми волосами на шерсти, покрывающей их тела, и десяток справных воинов, хорошо вооружённых, рассыпавшихся полукругом и контролирующих каждый шаг чужака. И всё это — на самой окраине, подальше от посторонних глаз. Шансы на мирные переговоры стремительно убывали. Аарх огляделся, прикидывая очерёдность действий, напрягся — и это не укрылось от одного из пожилых оборотней.

— Не стоит топорщить шерсть на загривке, волчонок. Что ты можешь дать нашему народу? Нашему роду, роду Синего Волка? Скажи, и мы подумаем над твоими словами. Возможно, даже сохраним тебе жизнь.

Ладар оскалил зубы, борясь с желанием броситься сразу на всех. Откуда в нём эта ярость? Он справился с собой и спокойно ответил:

— Я пришёл не давать, а получить! То, чего я достоин, то, что мне принадлежит по праву. Но сейчас я не вижу смысла говорить даже об этом. Разговор ведётся с равными!

Девчонка в удивлении приоткрыла рот и в замешательстве посмотрела на старшего. Судя по оттенкам шерсти — родственника, возможно, деда. Тот ухмыльнулся, словно ничего другого не ждал, и положил руку той на запястье, заставив успокоиться. Затем перевёл глаза на пленника.

— Ты хочешь получить "право на ответ", человек?

— Да. Я пришёл говорить, но встретили меня неласково. — Ладар повернулся, демонстрируя заплывший глаз.

— Если я прав, у тебя достаточно сил и умений исправить это недоразумение, Аарх. До обряда есть пара часов, тебе как раз будет, чем заняться. Подкрепи силы и приведи себя в порядок. Моя внучка поможет тебе и объяснит суть испытания. Хо!

Воины развернулись и исчезли среди хижин, но ощущение, что на него нацелены стальные наконечники — осталось. Старики степенно ушли куда-то в центр посёлка. Девушка вздохнула и подошла к Ладару.

— Пошли, чего встал. В соседней хижине тебя накормят.

Тот ухмыльнулся и, неспешно развернувшись, направился по улочкам посёлка. Первым, заставив внучку старейшины семенить сзади.

— Вначале я хочу посмотреть на ваш Род. Стоило ли проделать долгий и полный опасностей путь через Проклятые земли, что бы увидеть — вас.

Расчёт был верным. Смешавшаяся от того, что пришлось семенить сзади вместо того, что бы гордо идти впереди и показывать дорогу, девушка позабыла обо всём, зачарованная любопытством и страшным и интригующим названием — "Проклятые земли". А чувство подчинённости — осталось.

— Ты правда прошёл всю долину? Не нашёл никакой скрытый ход под горами?

Аарх развернулся и посмотрел на девушку, стараясь казаться как можно выше и величественней. Внутри он боролся с желанием расхохотаться, но страх всё испортить — победил. Ему жизненно важна была информация! Максимально много, и выданная искренним, сочувствующим ему жителем этих земель. И "жизненно" важная — было не преувеличением, а непреложным фактом. Боец штрафбата опять шёл по краю, и где-то на краю сознания он услышал отголоски смеха Илис. Какая разница, что битва была иной, если на кону, как всегда, его жизнь — и Смерть?

— Какие ходы под горами, девочка? Ты там была хоть раз? Видела, сколько нечисти гнездиться во тьме, привлечённой ароматами Хаоса и изменённой им? Сейчас в вашу долину ведёт один безопасный ход — стационарные телепорты в Алзан, город в трёх днях пути на запад отсюда. Только их нужно долго и вдумчиво настраивать, а потом ещё договариваться с теми, кто будет на той стороне, а у нас времени нет.

— Почему нет времени? Что-то случилось?

— Меня зовут Ладар. Ну, ты слышала. А тебя?

Девушка помедлила, но расчёт был верен: дикая смесь интриги, любопытства и опасности перевесила осторожность и вдалбливаемые с детства правила.

— Тирана. Я...

— Ты внучка старейшины, молодая, но подающая надежды магиня и самая отчаянная охотница из всех женщин рода.

— Откуда ты знаешь? Правда, я не внучка, а дочь, и не магичка, а ведунья...

— Силён дед! — Ладар в восхищении покрутил головой, вспоминая седого оборотня. Дочь! Уважаю. Тирана, а сколько родов живёт в долине?

— Семь! А зачем тебе? Напасть хочешь?

— Что за глупости! Вы же мои подданные, вообще-то я вас защищать обязан! Просто прикидываю, сколько сил от меня это потребует.

Ладар продолжал говорить дальше, завоёвывая восхищение девушки, а сам уже начал примерные подсчёты: если в этой деревне, как он слышал, живёт один род, а домов тут примерно с полсотни, и остальные такие же, то по принципу: один дом — один воин можно прикинуть, сколько будет народу в его маленькой армии. Выходило больше, чем ожидалось, но меньше, чем хотелось: один полк, и тот неполный. Да... интересно, а какая у них выучка? И как её можно укрепить?

— Ты меня слушаешь? — Тирана махала руками перед лицом чужака. — Я спрашиваю, зачем тебе всё это? Всё равно своим для нас ты не станешь!

— Своим? Оборотнем мне действительно не стать, а вот лордом этим земель я стать должен. И срочно, на кону слишком многое. А вы — вы можете мне помочь!

— И что значит для тебя — стать лордом?

Ладар минуту подумал, затем тяжело вздохнул.

— Ничего такого, что бы поражало воображение или было пределом мечтаний. Просто — принять ответственность и груз забот этой земли на себя. Поверь, власти мне не нужно.

— Тогда зачем ты пришёл сюда? Мы — свободный народ! Живём, борясь с ужасами проклятой земли, с порождениями Хаоса. Никто, кроме нас, с этим не справится! — Голос девушки стал звонким и ярким. Она явно гордилась своим народом.