Артефакты для массового выкачивания жизненной энергии могут быть очень разными. Самый простой, известный ещё древним шаманам — яма в земле, куда стекает кровь зарезанных. Некоторые пользуются этим ритуалом и по сей день. Но банда, захватившая деревню, сумела разжиться кое-чем более эффективным. Вряд ли создали сами — скорее всего, спёрли из какой-нибудь крепости, или купили у коменданта Упокоителей. Воскресители к торговле магическими предметами налево относились очень сурово, за попытку сбыть с рук казённое имущество воришки умирали долго и эффектно. А вот их извечные противники смотрели на это сквозь пальцы. Оружие, попадая в руки дилетантов, скорее всего, увеличит число смертей, а им только этого и надо было. То же самое касалось пыточных инструментов, и всего прочего, что предназначено для насилия над ближним и дальним. Вот насчёт исцеляющих амулетов, к примеру, контроль был строгий.
Клетка Рахта не была оружием, и лишь с большой натяжкой могла быть названа пыточным приспособлением. Это было переплетение полос из красного металла, около десяти метров в диаметре и двух в высоту. Конструкция позволяла быстро собирать и разбирать её, что очень важно для мобильного отряда убийц. Внутрь загоняли группу из десяти-двадцати человек, после чего щелчок задвижки активировал процесс утилизации. Прутья начинали светиться красноватым сиянием. Уже в этот момент жертвы начинали кричать, хотя с точки зрения внешнего наблюдателя ничего страшного с ними ещё не происходило. Только сами пленники знали, что причиняло им боль и какую форму приняли мучения. Когда бьющиеся в судорогах тела падали на пол, из прутьев начинали прорастать шипы, которые медленно тянулись к центру клетки. Некоторые ещё были в силах отступать перед частоколом лезвий, но свободное пространство становилось всё меньше и меньше. Рано или поздно шипы пронзали плоть со всех сторон. Кровь стекала по ним, превращаясь в алые сгустки энергии, которые накапливались в приёмной воронке. Когда крови в теле не оставалось, сухие бледные тела начинали медленно растворяться в пространстве, наполняя клетку синеватым призрачным светом страдания.
При виде столь чудовищного надругательства над смертными, рыцари Света пришли в настоящее неистовство. Более молодые хватались за мечи и копья. У тех, что постарше, имевших солидный магический стаж, клубки убивающей силы сами заплясали на кончиках пальцев, а в глазах засверкали молнии. Но их остановил повелительный голос Серафима:
— Убивать только зверей и нежить! Живых и разумных брать живыми!
Воины с удивлением обернулись к своему предводителю, но ослушаться приказа не посмели.
Закипел бой. Выживатели дрались отчаянно, понимая, что с какой бы целью страшный светлый маг не пожелал сохранить им жизни, вряд ли это сулит что-то хорошее. Но сегодня, впервые за многие годы, преимущество было не на их стороне. Бегущих вурдалаков отбросил дружный залп кольев. Попытку сплести заклинание одним небрежным жестом пресёк Серафим, блокировав магам доступ к источникам энергии. Пара вампиров, сопровождавших отряд, попыталась уйти, используя преимущество в скорости — их подожгли пращники и затем добили серебряным оружием. По остаткам банды ударили в упор градом парализующих заклятий, и через минуту уже вязали им руки. Сотник подъехал к предводителю отряда.
— Что будем делать с этими ублюдками, Светлейший? Устроим показательную казнь?
— Нет. Заберём с собой. Они нам ещё пригодятся.
Послышались протестующие возгласы.
— Но Светлейший, пытки и магия крови... Я понимаю, что они заслужили и не такое, но...
Серафим вновь покачал головой.
— Кто говорит о пытках? Это не метод Света, используя его мы бы только сыграли врагам на руку. Нет уж, мы подарим им добро, любовь и милосердие. Такие, каких они заслуживают.
Воины непонимающе переглянулись.
— Вы предлагаете простить эту сволочь?!
— Конечно нет. В нынешних условиях это невыгодно с любой точки зрения, в том числе и моральной. Кто-нибудь из вас когда-нибудь вообще слышал о Третьем Эликсире Счастья?
Недоумевающие взгляды стали ещё выразительнее.
— Что ж, вкратце расскажу. Третий Эликсир воздействует сразу на несколько центров сознания разумного существа, в том числе на центр удовольствия. Анатомия мозга значения не имеет, поскольку воздействие энергетическое. В результате любое, подчёркиваю, абсолютно любое раздражение рецепторов воспринимается, как положительное и приятное. Человека под Третьим можно медленно резать на кусочки, а он будет счастливо улыбаться и просить ещё.
— Похоже на наркотик...
— Похоже. Но Третий не разрушает мозг, не влияет на умственные способности, и не вызывает физиологического привыкания — только психологическое. Кроме того, он оказывает общее оздоровительное воздействие на организм, продлевая жизнь и усиливая иммунитет.
— И что вы предлагаете, напоить Выживателей этим веществом, чтобы превратить в рабов? Это довольно жестоко... Вполне соответствует их преступлениям.
— Нет, рабы нам не нужны. Третий поможет контролировать их, сделав ненужными цепи или заклинания контроля. Но заставлять трудиться совсем необязательно. Они послужат нам иначе. Подумайте сами. Абсолютно счастливый человек, одержимый любовью ко всему окружающему миру — это что для нас в первую очередь?
На лицах самых догадливых начало проступать первое понимание.
— Источник... — прошептал десятник Резас.
— Совершенно верно! Источник чистейших светлых эмоций, которых в реальном мире не найти. Из него можно годами доить силу, и он будет непрерывно производить ещё.
Поняв, что им предложили, воины кровожадно заулыбались. Несомненно, гадёныши это заслужили! И главное, теперь каждая победа будет помогать покончить с унизительным энергетическим голоданием! Каждый захваченный слуга Тьмы станет новой батарейкой, дающей Свет! Да уж, ради одного этого стоило пойти за странным пришельцем!
Сотник махнул рукой:
— Вяжи уродов к сёдлам! Подарим им счастье на всю катушку!
Когда с "упаковкой" пленников было покончено, один из солдат мимоходом поинтересовался у предводителя:
— Светлейший, а что делать с крестьянами?
— Дайте им похоронить мёртвых, и стройте всех в конвой. Станут первым вассальным поселением Ордена.
— Глава 10.
Последние остатки нижней части двери разлетелись огненными брызгами. И толпа самых невероятных существ хлынула в зал, обжигаясь на раскалённом камне, но ни на миг не замедляя темпа. Совершенно невозможно было догадаться, что эти твари принадлежат к одному виду. Здесь были мохнатые многометровые черви, похожие на марсианских пиявок сора-тобу хиру из мира Стругацких. Были покрытые чешуёй люди-змеи. Были четвероногие зверюги размером с автомобиль, внешне напоминающие жаб с хвостом скорпиона. Были бесформенные создания, похожие на прыгающие кожаные мешки. И ещё несколько видов самой разнообразной нечисти, которую на первый взгляд объединяло лишь одно — стремление как можно быстрее добраться до Хранителя.
Инна, отскочив, дала по чудовищам длинную очередь. Один змеечеловек и два "мешка" рухнули на пол, разбрызгивая чёрную кровь. Но более крупным тварям пули доставляли лишь небольшое беспокойство. Несколько червей поднялись на своих хвостах и плюнули горящими сгустками зеленоватой слизи — Владимир ушёл в сторону перекатом, а там, где он только что стоял, горел и плавился камень пола.
Зубастое создание с ветвистыми, как у оленя, рогами двигалось с той же быстротой, что и отступающие вампиры, если не быстрее. Пули с грохотом отскакивали от его нагрудных пластин, не причиняя никакого вреда. Оно опередило своих собратьев и прыгнуло, стремясь сбить Хранителя с ног массивной тушей. Владимир инстинктивно ударил Мечом снизу вверх — и оружие Предела не подвело. Рука не ощутила никакого сопротивления, но голова и грудь чудовища распались пополам. Более того, мёртвое тело разом потеряло всю свою инерцию и строго вертикально рухнуло вниз. Если бы оно завершило параболу прыжка, то неизбежно придавило бы своего убийцу. Кровь уже знакомым вихрем хлынула из туши к лезвию Меча — только на сей раз струи были чёрными.
Не успев порадоваться успеху или посочувствовать убитому, Владимир был вынужден резко развернуться и рубануть направо — оттуда уже подбирался жабоскорпион. Инна, не имевшая Меча, благоразумно отступала дальше, поливая монстров огнём из автомата. Её не преследовали — всё внимание было сосредоточено на Хранителе. Монстры не жалели своей жизни, чтобы добраться до ненавистного Судии, и Меч радостно завывал, собирая кровавую жатву. Кто-то из задних рядов дохнул струёй ослепительного белого огня. Владимир каким-то образом почувствовал, что если ЭТО до него долетит, то не останется даже пепла. Он выбросил вперёд руку, словно пытаясь отмахнуться от страшного пламени. Как ни странно, это помогло — плазменный поток отразился от невидимого щита и широкой волной хлынул обратно, накрывая передние ряды бестий. Обожжённые драки хором взвыли, наступление замедлилось.
"Неплохо, совсем неплохо, — хмыкнул Меч, — высокотемпературный пирокинез с первой попытки — это больше, чем я ожидал на твоём уровне. Кое-что можешь, когда не копаешься в себе. Да и пир ты мне устроил совсем неплохой! Кровь и души!"
Очередной посвист костяного лезвия в разрежённом воздухе, две половинки "летучей пиявки" падают по разные стороны от Хранителя. Пол под ногами содрогнулся — Инна метнула в скопище гадов противопехотную гранату.
"Спасибо за комплимент, но я это сделал отнюдь не ради твоего угощения! Где их колдуны, которые контролируют Раэрона и людей в машине?"
"Можно подумать, я когда-нибудь ожидал от тебя благодарности. Колдуны остались в тылу. Ныряй в дверной проём и триста метров по лестнице вниз".
Легко сказать! Во-первых, для этого надо было прорубиться через самые многочисленные отряды драков. Во-вторых, Инна вряд ли могла за ним последовать, но и оставить её здесь — означало сделать лёгкой добычей для монстров. Но если ничего не сделать в ближайшие минуты, то люди в машине будут обречены!
"Гелла, пока они отвлечены на меня — телепортируйся обратно в БТР. Даже этим тварям понадобится время, чтобы вскрыть его! Пленников свяжи".
"Я не уверена, что мне хватит сил одной..."
"Попытайся!"
Он рванулся вперёд, вращая Меч над головой, словно барон Пампа. Врубился в толпу чудовищ, отбрасывая мысленным усилием сгустки чистого пламени и жгучей зелёной субстанции. Увернулся от липких нитей паутины, которую на него попытались набросить...
"НЕПЛОХО, СУДИЯ, СОВСЕМ НЕПЛОХО... НО ДОВОЛЬНО КРОВАВЫХ ИГР!"
"Интересно, почему оценки моей деятельности Мечом и этим неизвестным глашатаем драков совпадают почти дословно?" — тоскливо подумалось ему, когда сверху упала огромная тёмная капля. Внутренний слой вещества мгновенно застыл, заключив в себе вампира, как муху в янтаре. Тогда как внешний потёк, образуя полупрозрачный вихрь.
"Хребет, это то, что я думаю?"
В голосе артефакта не было слышно обычной издевки.
"Да. Жидкость аналогична по своим свойствам текущей воде. Она не позволит тебе телепортироваться. Боюсь, хозяин, мы с тобой действительно влипли. В прямом и в переносном смысле. Так что очень скоро придётся прощаться..."
Видя беспомощность своего врага, драки начали медленно, и пока очень несмело приближаться. Владимир не мог даже обернуться, чтобы посмотреть, как там Инна.
"Интересно, они живые, или тоже разновидность нежити?" Живым существам по идее необходимо дышать. Но драки, похоже, не испытывали никакого дискомфорта от отсутствия воздуха, как и от низкой температуры. Вряд ли ничтожное количество кислорода на такой высоте могло обеспечить стремительные движения, которые он наблюдал.
"Тебе не в менты надо было идти, а в биологи, — проворчал Меч. — Нашёл время интересоваться физиологией. Ладно, не будем ссориться в последние минуты жизни. Раньше драки не проявляли умения дышать во враждебных средах. Ты хочешь, чтобы я их прямо сейчас просканировал и нашёл ответ? Это долго, там защита сложная..."
"Чёрт с ними, не надо. Лучше посмотри, что с Геллой!"
"Она не успела телепортироваться. Или не смогла. Её поймали и сорвали алеан".
"Уроды!" — Владимир рванулся изо всех сил, но прозрачный камень держал крепко.
"ТЫ ХОРОШО ПОВЕСЕЛИЛ НАС НАПОСЛЕДОК, ВАМПИРЧИК. ПОВЕСЕЛИЛ, НО И РАЗБУДИЛ НАШУ НЕНАВИСТЬ, — голос стал тише, он уже не громыхал, а лишь перекатывался эхом в голове. — Ты показал, что ты такой же, как и прежде. Убивая моих детей... своих детей, ты наслаждался их кровью... Разве это не достаточный повод нам теперь насладиться твоими муками? Боль за боль, смерть за смерть... Разве не ты учил этому все народы Носфера, Судия? Теперь мы покажем, как усвоили твой урок..."
"Вы напали первыми! — мысленно взвыл Владимир. — Я старался избежать этого боя!"
"Ты, Судия, хотел избежать битвы? Теперь я понимаю твой коварный план — ты хочешь засмешить нас до смерти. Или просто трясёшься за свою жалкую тушку? Скорее второе..."
"Я не требую, чтобы вы мне верили! Просто отпустите моих друзей, и можете наслаждаться своей местью!"
"Оооо, — протянул голос, — это что-то совсем новое... Такого мы не ожидали. Судия жертвует собой ради жалких смертных? Пожалуй, ты интереснее, чем мы подумали сначала... И стоишь того, чтобы с тобой поиграть подольше".
В черноте за дверью что-то пошевелилось. Что-то огромное. Он увидел горящие глаза размером с колесо. И кажется, их было больше двух. Как бы ни выглядело это создание, это именно оно телепатически говорило с Хранителем.
"Я не покажусь тебе полностью и не скажу своё имя — не хочу поймать твоё предсмертное проклятие. Я даже не буду посылать своих детей убивать тебя. Я сделаю кое-что гораздо более забавное... Мы заодно и посмеёмся, и узнаем о тебе самое важное..."
В поле зрения появилась Инна. Её глаза были пустыми, походка немного неуклюжей... К голове девушки тянулось уже знакомое полупрозрачное щупальце.
"Пустите её, суки! Она-то вам что сделала?!"
"Она твоя слуга, Судия, и это вполне достаточный грех, чтобы страдать многие годы, умоляя о смерти. Но если она сделает небольшую работу, мы её может и отпустим..."
В руке у девушки появился небольшой стилет, по лезвию которого струилось зелёное сияние.
"Ты кое-что взял из убежища... Мы тоже кое-что взяли, задолго до тебя. Посмотрим, чей трофей окажется лучше. Этот клинок был создан специально для убийства таких, как ты..."
"Оружие Хаоса! — потрясённо пробормотал Хребет. — Относительно слабое, но специально заточенное на существ Предела! Ну Эрцихаль, ну гадёныш! Ума не приложу, с кем он мог снюхаться, чтобы раздобыть такое. Серьёзно же мы его в своё время обидели... У него небось и какое-нибудь специальное Драконье Копьё в другой заначке лежит!"
"Что, этот кинжальчик сильнее тебя?" — поддел Владимир, рассчитывая, что возмущение подтолкнёт Меч на какие-нибудь решительные действия. Но Проходящая Верность то ли не поддался на провокацию, то ли совсем уже упал духом. В голосе послышалось не знакомое бешенство, а задумчивая грусть.
