— Торой, — устало вздохнул маг, снова без натуги прочитав его мысли, — как ты можешь, будучи сильным и далеко не глупым чародеем, верить в то, что кто-то способен отобрать твою Силу? Это же не кошелёк с золотом. Отобрать Силу, низложить, опустошить — называй это, как хочешь — невозможно. Ну, вот задумайся, можно ли отобрать у человека нечто эфемерное? Скажем, способность мыслить?
Рогон внимательно посмотрел на волшебника, глаза его оказались тёмными, но в полумраке судить о цвете было невозможно. И уж, конечно, Торою вовсе не было дела до цвета, он погрузился в раздумья. В свою очередь широкоплечий бородатый волшебник кивнул, словно его собеседник ответил на вопрос утвердительно:
— Вот именно. Нельзя запретить человеку думать. Ну, пока он жив, во всяком случае. Однако можно отвлечь, заставить думать о чём-то другом, посвятить все его чаяния иному предмету. Так же и с Силой. Не в человеческих возможностях лишить тебя того нематериального, что дано природой. Я знаю. Меня низлагали. На самом же деле способ низложения прост до идиотизма — из тебя выкачивают всё, что ты имеешь на конкретный момент...
На этих словах Торой вскочил со скамьи, тупо глядя в пустоту, а потом забыл про предупреждение Рогона и затараторил:
— Если это так, то я мог восстановиться. Магические силы тут ничем не отличаются от обычных. Хватило бы двух-трёх лет, чтобы...
Рогон взмахнул рукой, обрывая поток его красноречия, и горько сказал:
— Я думал, после моей смерти мир поумнеет. Но миру это, как видно, не грозит. Торой, не трать моё и своё время на обмусоливание простых истин. Тебя опустошили и сказали, что это — навсегда. Ты поверил. Мало того, направил свою же собственную постепенно накапливаемую Силу на ещё большее внушение никчёмности. Этим человек отличается от животного, загнанный в угол, он не умеет сопротивляться с отчаянной злостью достаточно долго. И ты не смог. Не смею за это упрекать, особенно если учесть, какими идиотами ты, наверняка, был окружён. Так вот, послушай, раз уж это так важно. Сила — не бессмысленная стихия на кончиках пальцев, Сила — часть твоего сознания. Да, у тебя отобрали то, что ты имел, а взамен этого навесили затейливое заклятье...
Рогон внимательно посмотрел поверх головы своего собеседника и уважительно поднял брови. Только теперь до Тороя дошло, каким образом маг догадался о том, что он низложен — стало быть, всё это время над ним реяло заклятие, которое мог углядеть только очень опытный чародей. Так сам Торой в порыве вдохновения разглядел руну Ан над головами молодых чернокнижников.
— Но, — продолжил тем временем Рогон, — ты всё-таки не до конца смирился со своей никчёмностью и смог сломать запрет, коли моя Книга нашла, что у тебя забрать.
Торой хотел было сказать Рогону, что Книга на самом деле забрала Силу двух чёрных магов, но в последний момент бросил взгляд на циферблат и заметил, что беседа продолжается уже без малого четверть часа, а потому не решился спорить.
— Ты накопил достаточно мощи, чтобы использовать её направо и налево совершенно бездумно, вот только ещё не можешь до конца преодолеть неверие. Впрочем, оставим. Итак, сейчас я хочу услышать, чем ты бредил, будучи в моём изничтоженном теле. Всё в подробностях. Скажем, мне очень любопытно, что такое произошло в мире, если наши судьбы столь тесно переплелись.
Богатырь устроился поудобнее и приготовился слушать. Торой прошёлся по комнате, посматривая на медленно ползущую секундную стрелку часов и собираясь с мыслями. Говорить следовало кратко и исключительно по делу, потому волшебник восстанавливал чреду событий, произошедших за последние сутки. Наконец, собравшись, он начал рассказ.
Рогон оказался благодарным слушателем, не перебивал и не задавал вопросов, только сидел, прикрыв глаза. Торой старался не подходить близко к магу, знал, что во время обряда Зара нельзя прикасаться к тому, с кем доведётся встретиться, иначе никогда не вернёшься в мир живых, да, собственно, и в Мир Скорби не попадёшь. Конечно, Рогон это тоже знал, но... Привычка ожидать подлости заставляла низложенного мага держаться от собеседника на почтительном расстоянии.
Пару раз за время своего рассказа Торой переводил взгляд с часов (стрелки которых словно взбесились) на маленькое окошко. За окном не было ничего, только чёрная пустота, и волшебник ничуть не сомневался, что если он решится распахнуть створки, или Сила убереги, открыть низенькую дверь, ведущую прочь из комнаты — эта бездушная пустота просочится внутрь и беспощадно пожрёт сознание находящихся под прикрытием стен мужчин. Торой знал и то, что убогая комнатушка есть не более чем умелая защита, которой окружили его и Рогона те самые двадцать чёрных магов, что отдавали сейчас Силу на свершение обряда Зара. Потому-то силуэты находящихся в комнате предметов были нечёткими, размытыми, краски какими-то блеклыми и вялыми, даже угли очага и те блестели маслянисто, тускло, словно являлись не более чем искусной подделкой.
Рогон выслушал речь и, когда собеседник, наконец, замолчал, удовлетворённо кивнул. Торой без утайки поведал и о Книге, и о Люции, и о зеркальщике, и о самом зеркале, и о маленьком Эйлане, и о зиме, и о кхалаях. Но, закончив рассказ, тут же запоздало пожалел о своей откровенности. Волшебника посетила гаденькая мысль, что перед ним мог сидеть вовсе не Рогон, а... Да кто угодно мог сидеть! Но в последний момент что-то подсказало — обмана нет. А сам великий маг внезапно произнёс:
— Хорошо, что ты ничего не утаил. Однако, время на исходе. — Последнее было не вопросом, утверждением.
Торой посмотрел на циферблат — секундная стрелка, до этой поры стремительно несущаяся, вдруг замерла, словно споткнулась. В этот миг иллюзорная комнатушка дрогнула. Убогая обстановка колыхнулась, словно в знойном мареве. Очаг и свеча уже едва теплились, призрачные звуки поглощала глухая тишина. Но всё же, волшебник успел прокричать в это страшное безмолвие:
— Эльф Алех сейчас состоит в Совете, вы были друзьями?!
Ответа не последовало, зато до Тороя донеслись, словно уносимые ветром слова:
— Я написал тебе кое-что, найдёшь в Книге. Когда очнёшься, торопись в Гелинвир, там безопаснее.
Маленький мирок окончательно утратил и реальность, и материальность — бревенчатые стены расплылись, угли в очаге подёрнулись голубоватым жаром, а стекло в оконце начало пузыриться, будто мыльная пена.
Неизвестные Торою маги ещё держали оборону, ещё не впускали Безвременье туда, где корчилось, удерживаемое ими сознание двоих людей. И всё же прожорливая Пустота спешила поглотить тех, кто отважился вторгнуться в её вотчину — царство, в котором отсутствовало всё: время, пространство, цвет, жизнь. Торой почувствовал, как исчезают, тают под ногами половицы, увидел, как растворяется в пустоте силуэт дюжего волшебника, а потом часы в руке мага (единственное, что никуда не пропадало и не меняло очертаний) налились обжигающим холодом. Торой увидел, как его пальцы, сжимающие серебряный корпус становятся прозрачными, а потом всё исчезло.
* * *
Когда он в очередной раз открыл глаза левая рука, судорожно сжимающая часы Баруза, уже окоченела. Торой попытался расцепить сведённые судорогой пальцы, но обнаружил в них не часы, как ожидал, а комок слипшегося, подтаявшего снега. Над головой в сером предутреннем небе по-прежнему плыли верхушки сосен. Левая рука безвольно свалилась с полотнища, на котором лежал маг, и теперь пальцы снова загребали снег. Волшебник хотел спросить у настырно пыхтящей за его спиной ведьмы, долго ли был в беспамятстве, но не смог. Торой закрыл глаза и снова рухнул в темноту. Он успел на секунду ужаснуться, что вот опять начнутся непонятные видения и снова придётся о чём-то говорить, что-то предпринимать, но видения решили оставить его в покое.
Последнее, что вспомнилось магу перед чертой забвения, был слегка насмешливый и удивлённый взгляд Рогона. Прежде, чем исчезнуть, волшебник внимательно всмотрелся в пульсации Силы, вьющиеся над головой низложенного мага и что-то из увиденного в них позабавило богатыря-чародея. Во всяком случае, он улыбнулся улыбкой человека, который заметил нечто трогательное и тщательно от него скрываемое.
На этом Торой снова выпал из действительности.
* * *
Люция обернулась. Ей отчего-то показалось, что волшебник очнулся. Но нет, Торой как и прежде лежал без движения, только левая рука свесилась с плаща и теперь чертила по сугробам. Плакать ведьма больше не могла. Глухое отчаяние вытеснило все сантименты. Она кусала обветренные губы и упрямо брела вперёд. Ей, к счастью, хватило ума использовать все подручные средства для того, чтобы тащить мага и мальчишку. Пальцы ведьмы, сжимавшие углы плаща, на котором лежал бесчувственный Торой, потрескались на лютом холоде. Кровь давно замёрзла, но руки замёрзли ещё раньше и потому не болели.
Спешка всегда изнурительна, она отбирает не только телесные, но и душевные силы. А и тех, и других у худосочной девушки было, прямо скажем, не много. Грустные лошадки брели рядом. Эйлан лежал на спине смирной кобылки, доверчиво прижимаясь щекой к тёплой шее животного.
Хорошо ещё во время давешнего полёта девчонка заприметила в чаще небольшую сторожку. Сейчас крошечный домик должен был находиться где-то неподалёку. В маленькой избушке странников ждала крыша, четыре стены и хоть какой-то очаг. Это сейчас казалось самым главным. В сторожке можно будет согреться и заняться Тороем. Колдунья сильно подозревала, что без помощи волшебных отваров маг не выживет. Вот так, думая о предстоящем лечении, она и брела вперёд.
На первых порах у ведьмы даже оставались силы непотребно сквернословить, злясь на собственную хилость. К сожалению, очень скоро стало ясно — радующие душу крепкие ругательства годны лишь на то, чтобы сбивать дыхание и усугублять изнеможение. А потому теперь девушка крыла снег, холод, темноту да бездорожье мысленно.
Люция торопилась. Торой на этакой стуже мог замёрзнуть насмерть. И ещё, девушка боялась волков. За деревьями, нет-нет, посверкивали переливчатые глаза, а пару раз в сиреневом полумраке, промелькнули поджарые тени. Ведьма гортанно выкрикнула несколько заклинательных слов, которые обычно отпугивали дикое зверьё. Конечно, лесную колдунью не тронет ни один хищник, даже самый свирепый, но девушка была не одна — сладкий запах спящих людей и конского страха манил серых охотников. Они скользили в стороне, припав носами к сугробам, и замирали тогда, когда путница останавливалась, чтобы перевести дух. Девчонка с тоской глядела на бредущих рядом лошадей и умирала от досады — у неё было два коня, а приходилось самой тащить бесчувственное тело! Колдунке казалось, что ещё немного, и она умрёт прямо в сугробе. Поэтому, когда домушка и впрямь вынырнула из сумерек, остатки сил разом покинули девушку.
Про себя Люция уже решила, что домик будет заперт и придётся разбивать маленькое оконце да пытаться протиснуться внутрь, но... видимо, иногда случаются чудеса. Дверь оказалась открыта и ведьма, вытягивая жилы в последнем усилии, втащила спутников под прикрытие стен. Определённо, даже поскитавшийся по свету Торой не знал и половины забористых ругательств, которыми сыпала в этот момент его спутница.
* * *
Маг очнулся, когда кто-то поднёс к его губам ложку со спасительно горячим питьём. Он разлепил веки и увидел над собой осунувшуюся измождённую Люцию. Сквозь вязкое забытьё Торой покорно сделал несколько глотков. Травяной взвар был терпким и горьким, но от него сразу стало легче. Волшебник почувствовал жар яростно пылающего очага, услышал треск поленьев и снова уснул.
С той поры, как Люция притащила мага в сторожку, прошли сутки. Ведьма даже, скрепя сердце, отважилась раздеть волшебника. Конечно, прежде чем решиться на эдакий смелый поступок, девчонка некоторое время расхаживала по сторожке кругами, собираясь с духом. Как ни крути, а дело предстояло ответственное. С одной стороны, подумаешь, ерунда какая — раздеть человека. Вот только, человека — одно дело, а совсем другое — пускай обессилевшего и полумёртвого, но всё-таки мага. Ну как не разберётся со сна, примет за тать или воровку какую, да развеет в прах, чтобы помирать не мешала. Мало ли чего ему в бреду примерещится?
Девчонка постояла над волшебником, раздумывая, следует ли так рисковать собой. Решающим же аргументом в пользу раздевания мага стал сам маг. Вид его был настолько жалок, что ведьма поневоле уверилась — в этаком состоянии Торой не то, что развеять, а и просто оттолкнуть её не сможет. Вон, скрючился и еле дышит. Кое-как Люция всё-таки подступилась к бесчувственному телу, подбадривая себя тем, что оставлять волшебника в непотребно мокрой одёже попросту нельзя. Болотный огонёк со свойственным ему любопытством спустился с потолка и замаячил над головой хозяйки, мешаясь и сопереживая. Ведьма зло зашипела и отмахнулась от светляка.
Огонёк отпрянул и гневно задрожал в сторонке — надо же хозяйка предпочла ему — верному другу — какого-то подозрительного помирающего мужика! Но Люции не было дела до обиженного светляка. Девчонка сосредоточенно стягивала с мага одежду, вполглаза косясь на крепкое мужское тело. А ничего — ладный волшебник ей достался.
Оставался, правда, некий риск, что Торой по пробуждении взгреет колдунку за учинённое самоуправство со всей яростью. "Только попробуй! — пробормотала Люция, продолжая своё бесстыдное дело. — Я тебе тут жизнь спасаю, дураку такому!" И, исполненная решимости, она рванула на себя штаны волшебника, едва не оторвав их вместе с ногами.
Но Торой не очнулся, и не взгрел её, только свернулся калачиком под одеялом и, по-прежнему бледный, как смерть, не открыл глаз. Да, всё бы хорошо, вот только, после всех перипетий сама Люция выспаться не могла. Ведьма боялась, что заснёт слишком крепко и тогда волшебник преставится, лишённый поддержки отварами и заклинаниями. Поэтому колдунья чутко дремала, приказав болотному огоньку будить себя каждые полчаса. Но бестолковый светляк, не знал, что такое полчаса и потому будил хозяйку, когда вздумается — то есть каждый раз, когда чего-нибудь пугался — свиста ветра за окном или треска поленьев в очаге.
* * *
Волшебник открыл глаза и, наконец-то, не почувствовал себя умирающим калекой. Мало того, жутко хотелось есть. Когда Торой пошевелился, зелёный болотный огонёк, что висел аккурат под потолком комнаты, резво спикировал вниз. Трусливый изумрудный шарик с разлёту впечатался в щёку Люции, но ничего этим не добился. Девушка спала, свернувшись калачиком на низеньком топчане. Вид у неё был изнурённый и несчастный. Вместо платья на колдунье оказалось надето нечто бесформенное, и ведьма зябко поджимала голые ножки, пытаясь во сне укрыть их подолом странного одеяния. Только приглядевшись получше, Торой узнал таки в чудном наряде тунику Клотильдиного мужа.
Чародей ещё рассматривал утомлённую спутницу, когда болотный светляк, разобиженный тем, что хозяйка беззастенчиво его игнорирует, пошёл на второй круг. Огонёк взмыл к потолку, залился оскорблённо-ярким сиянием и снова устремился вниз.
