Королевские шутки

Они второпях поцеловались.

— Нет времени, Сима. Милая моя, любимая...

— Люблю тебя, — снова пожаловалась она. Хотелось плакать. — Что теперь с тобой будет?

— Мне теперь все равно.

Он выпрыгнул из кабины и обернулся при свете прожекторов.

— Закрой кабину, — приказал он. — Немедленно взлетай.

Сима проглотила ком в горле, бросила ему куртку, захлопнула люк и взлетела. Сат, нахохлившись от полярной стужи, побежал к зданию Станции. Сима не удержалась, заплакала. Никогда она больше не увидит его!

Набрав высоту и скорость, машина спрятала винт и полозья, одновременно выпустив крылья, и, ускоряясь, понеслась сквозь ночь в другую часть света.

Через десять минут на связь вышел Анджело Сайенс.

— Сима, девочка моя, что опять случилось? — встревоженно спросил он.

— Я лечу к Арине.

— Почему ты ничего не сказала?

— Ты бы меня не отпустил.

— Одну бы, разумеется, не отпустил. Где ты ее найдешь?

— Трансформер запрограммирован лететь на базу, оттуда я полечу к Арине.

— Я немедленно вылетаю на базу. К Арине мы отправимся вместе.

— Я соскучилась по подруге и хочу у нее погостить. Забери меня оттуда, пожалуйста, пятого вместе с ней.

— Ты командуешь, Сима. Я хочу быть с тобой, в конце концов.

— Скоро мы и так будем вместе. Анджело, можно, я иногда буду делать то, что я хочу?

— Ты и так делаешь все, что тебе вздумается. Ладно, лети куда хочешь. Но все же, Сима, хватит уже сумасбродничать. Ты взрослый человек. Кстати, кто тебе помог вывести из строя трех охранников?

— Троих охранников? У меня на Станции полно друзей.

Доктор обреченно вздохнул.

— Хорошо. Скоро встретимся. Будь осторожна. Никакого с тобой покоя нет...

Десять часов спустя она опустила вертолет неподалеку от базы, а сама отправилась на базу пешком, переживая удивительную метаморфозу времен года: невыносимый мороз с колючим сухим снегом сменился влажным теплом тропиков.

Стояла глубокая ночь. Над черным контуром леса распласталось звездное небо. Сима выспалась в вертолете и теперь сладко позевывала. Хотелось есть. На базе не было ни охраны, ни сигнализации, территория охранялась только служебными собаками, доставленными с Земли, которые свободно кружили по окрестностям. Они почуяли Симу, но узнали ее. Ближе к домику путешественница чуть не столкнулась в потемках с влюбленной парочкой. К счастью, они самозабвенно целовались и не заметили ее.

Домик стоял новый, прежний явно унесло ветром. Рядом находилась большая клетка, в которой чутко дремал боевой шурс. Его подарило разведчикам племя танистрофеусов. Почуяв человека, он задержал шумное дыхание и приоткрыл рыбий глаз. Не сочтя появление Симы за бог весть какое событие, он закатил глаз обратно и снова засопел. На ступеньках у входа сидел какой-то полуночник и курил.

Серафима тихо обошла домик вокруг. Она знала, где находится окно спальни Сергея и Семена, и надеялась, что Буров сейчас обитает там же. Кинула в окно камешек и притаилась в кустах под окнами. После третьего камешка в окне замаячила заспанная физиономия Семена. Он отодвинул створку и огляделся. Видимо, Сергей тоже проснулся, потому что из спальни донеслись неразборчивые голоса. Сима снова бросила камешек, который нырнул в раскрытое окно. Снова приглушенный разговор, затем Семен ругнулся и посоветовал Бурову пальнуть по кустам из лучемета. Теперь в окне показалось лицо Сергея. Сима выглянула из кустов и приложила палец к губам. Сергей увидел ее, и его лицо приняло непередаваемое выражение.

— Я сейчас, — бросил он Семену и выпрыгнул из окна. Вокруг него сразу же завертелось несколько волкодавов. Сергей смотрел на Симу, как на привидение.

Они отдалились от окон.

— Ты откуда опять взялась, беда ходячая?!

— С полярной станции.

— То, что ты там, я и без тебя знаю. Как ты сюда-то угодила, еще и посреди ночи? Что опять стряслось?

— Ничего не стряслось. Просто я хочу к Арине и прилетела на вертолете-трансформере.

— А я-то думал, шум винтов мне примерещился. К чему такая секретность? Пошли в домик, поужинаешь и ляжешь спать.

— Сереж, я лечу к Арине и ни к кому больше. Где ее искать?

— Что, прямо сейчас?

— А что такого?

— Ночь на дворе, Сима! Чудо в репьях, — беззлобно ругнулся Сергей.

— Я привыкла к темноте на улице. Две недели дня уже не видела.

— Нет, ты объясни мне, Сима, что за необходимость лететь к Арине прямо сейчас? Неужели нельзя подождать до утра?

— Нельзя. Скоро сюда пожалует Док, и придется ехать в гости в его компании.

— Уф-ф... Ладно. Арина находится в замке нашего проводника Кафа Орха. Сто двадцать миль на юго-западе отсюда. Я провожу тебя.

— Сережа, за кого ты меня принимаешь? Я доберусь сама. У тебя глаза красные от недосыпа. Видел бы ты себя со стороны.

Сергей вздохнул и согласился:

— Да, нагрузка сейчас большая после урагана. Хорошо, лети сама. Рядом с замком есть двор, куда можно приземлиться. Невдалеке — небольшое болото, растительность в нем фосфоресцирует, по нему ориентируйся. Если ты его не найдешь, немедленно возвращайся. Еще тебя мы не искали! Сообщи мне, когда прибудешь на место. Пятого мы вас с Аришкой заберем. Оно и к лучшему, если вы там будете вдвоем.

Таким образом, Сергей не без задней мысли благословил Серафиму в дорогу.

— Все же я тебя сам туда доставлю, а то мало ли что...

— Никаких 'мало ли' не случится. Если что, вернусь. А моя гитара сохранилась, Сереж?

— Куда же она денется? Ладно, сейчас принесу.

Через несколько минут Сергей принес ей гитару и вещмешок, который так и остался на базе.

— Спасибо, Сереж. Извини, что подняла тебя среди ночи.

— Извиняться будешь перед Семеном. Он здоров поспать и жутко злится, когда его будят.

Сима подтянулась на цыпочках и чмокнула Сергея в подбородок. Выше она не достала. И побежала по тропе к вертолету. За ней увязались собаки.

Ее постигло разочарование: около трансформера уже бродили те самые влюбленные и еще несколько человек, потревоженных среди ночи отдаленным шумом винтов. Сима нетерпеливо чертыхнулась и направилась к двум вертолетам базы. Но они оказались совершенно иной конструкции, и Сима не имела ни малейшего представления, как их пилотировать.

Она задумалась. Оставаться на базе совершенно не хотелось. Утром будет много вопросов, прибудет Анджело, и еще неизвестно, сможет ли она выбраться в замок одна. Она догадывалась, что тревожить большой толпой феодала, 'приютившего' Арину, не следовало, и раньше пятого она могла подругу не увидеть. Однако выхода не было, и Сима в сопровождении собак с великой неохотой вернулась к домику. Придется, видно, смириться.

Ее взгляд упал на клетку с ящером...

Она знала, что на шурсах ездят верхом и даже летают. Верховой езде она научилась еще в детстве — недалеко от теткиного дома располагалась сельская 'конебаза'. Какой у него свирепый вид... Вроде спит, но одним глазом так и косит.

В сопровождении вздыбивших шерсть волкодавов она осторожно приблизилась к клетке. Шурс зашевелился и предупреждающе зафыркал. Чешуя маслянисто отливала при свете фонаря. Сима обошла клетку и разглядела на хвосте ящера большое наглядное клеймо: наездник тыкает копьем летящего шурса. Похоже, зверюга знает седока. Или оно означает принадлежность ящера племени?

Все же клеймо немного обнадеживало. Ящер в зевке неторопливо разинул пасть во всю ширь, давая возможность вдоволь налюбоваться острыми зубами и двумя парами клыков длиной с локоть, по которым стекала слюна. У Симы захватило дух. По учащенному биению сердца она поняла, что решение уже принято и ее уже ничто не остановит. Она выдернула копье, предназначенное для управления шурсом, а сейчас служившее засовом на воротах клетки.

Ящер внезапно стряхнул ночное оцепенение, вызванное охлаждением крови, и вырвался на свободу. Шесть волкодавов с визгом откатились. Сима, ужаснувшись, отшатнулась. Шурс начал разбег, расправляя огромные перепонки и не обращая внимания на зашедшихся лаем собак. Сима сообразила — еще миг, и она потеряет последний шанс, и устремилась наперерез чудовищу. Ее чуть не отбросило кожистым крылом, но она успела отклониться и с копьем наперевес вспрыгнула на гибкую шершавую спину. Шурс зашипел, захлебываясь злостью, и взлетел. Он выгнул спину в попытке сбросить наездницу. Сима крепко обхватила упругое тело ногами и ткнула копьем извивающуюся шею. Ящер изогнулся, целясь зубами в ногу. Серафима испуганно отдернула ее и воткнула копье в раздвоенный язык. Затем, уже не церемонясь, дважды сунула копьем в тело животного, так, что брызнула кровь.

Шурс и в самом деле был объезжен. Жестокое проявление власти оказалось достаточным, чтобы шурс на время смирился. Серафима, скривившись от вида крови, копьем направила зверя на юго-запад. Морщинистое полушарие Сиала, врытое в горизонт, служило надежным ориентиром.

Ящер покрыл расстояние в сто двадцать миль за полтора часа. Серафима за эти полтора часа вложила в злобную тварь все свои силы. Борьба с шурсом не дала ни малейшей возможности насладиться полетом. Сильно мешали вещмешок и гитара за спиной, но Сима не выбросила ни того, ни другого.

Уже занимался рассвет, джунгли окутал туман, различимый сверху, Сиал завис над горизонтом оранжевым горбом. Всадница проглядела замок, покружила над болотом, вернулась немного назад и, наконец, увидела его. Родовое гнездо Каф удивило размерами. Ворота были радушно открыты, будто владельцы замка никого не опасались.

Она заставила шурса приземлиться во двор. Там сидело несколько туземцев с дубьем, словно поджидая ее. Стоило Симе соскочить на землю, как освободившийся от седока озлобленный дракон ринулся на людей. Те с гиканьем замахали палками и клинками. Лезвия в предутренних сумерках отливали опасным голубым отсветом. Шурс громко зашипел, развернулся, вразнобой замахал перепончатыми крыльями, вздымая пыль, разбежался и взлетел. Люди с дрекольем наперевес проводили его глазами. Потом они в полном молчании развернулись и бросились на Симу.

Та была ошеломлена. Она решила уклониться от стычки, сбросила с уставшей спины вещмешок и гитару, увернулась от ударов палками, способных проломить толстый череп выйпета, и умоляюще подняла руки. Поняв, однако, что драки не избежать, она попыталась добраться до копья, которым погоняла шурса. Подобрать его не удалось. Видя, что ее берут в 'коробочку', она резво обежала двор по периметру. Преследователи, гоняясь за ней, сбились в кучу, и Сима забежала в открытый замок. Туземцы ворвались за ней следом.

Она попала в огромное помещение, освещенное факелами по стенам. Под потолком угадывались очертания люстры размером под стать помещению. Сима повернулась лицом к преследователям, понимая, что здесь спасаться от них бессмысленно, они-то находились у себя дома! Панике она не поддавалась. Звать на помощь даже в голову не пришло.

— Ах, так у вас встречают гостей? — спросила она по-зертилийски и напала на переднего. Ударом ноги она выбила из рук палку, зажала его руку под мышкой и вывернула, заставив рослого детину клюнуть носом в каменный пол. Ее схватили сзади, но она отдавила пяткой ногу негодяя и локтями скинула с себя его руки. Следом противник получил удар локтем в солнечное сплетение и туда же — удар ногой. Тот всем своим весом рухнул на товарищей сзади и троих уронил.

Сима упивалась злостью и азартом. Она врезала особенно нахрапистому головой в живот, выбила палку из его рук, этой же палкой нанесла удар по шее подвижному, как ртуть, парню, отбила несколько ударов вместе с пальцами туземцев и повернулась лицом к оставшимся на ногах. С палкой она чувствовала себя гораздо увереннее. Жердь вертелась у нее в руках, как пропеллер. Туземцы остановились. Они переминались с ноги на ногу, терли отбитые пальцы. Рослый детина утирал окровавленный нос — урон мизерный, а руки в крови по локоть. Однако их было восемь человек, и не исключено, что подоспеет подкрепление. Пока ее спасала нерешительность 'гостеприимной' челяди, получившей внезапный отпор, но если они нападут все сразу...

Лопатки свело. Сима быстро оглянулась. Невысокая, ладная дивчина с бедовыми глазами целилась в нее из арбалета. Оружие ходило ходуном. 'Колеблется', — догадалась Сима. Резко повернувшись к дивчине, она по-зертилийски скомандовала:

— Дай сюда! — и протянула руку. Арбалет моментально перекочевал к Симе. Она повернулась к туземцам, но те уже были 'на лету'. Она воспользовалась тяжелым арбалетом, как топором, и успела достать им одного из противников. Остальные дружно навалились на нее и свалили на пол. Сима охнула от невыносимой тяжести. Грудную клетку сдавили. Она с ужасом поняла, что сейчас ее будут избивать, и мгновенно покрылась испариной.

На нее не опустилась ни одна палка: людей остановил громовый приказ. Эхо стряхнуло пыль с громадной люстры. Сверху брякнулся мелкий летун и в панике заметался по холлу. Симу отпустили. 'Вот это голос, — восхитилась она и поднялась на ноги. — Прямо как в пустую цистерну'. Люди расступились. С лестницы неторопливо сходил проводник, Сима сразу его узнала.

Он тоже ее узнал.

— Боевой шурс! — гулко расхохотался владелец родового поместья. — А где ж его огнедышащая пасть?

Люди конфузливо мялись и шмыгали носами, запыхавшиеся в драке, пристыженные.

— Она прилетела на боевом шурсе, — неуверенно произнес один из них.

— Мы все летаем на шурсах, — заметил Каф. 'Экая невидаль, в самом деле', — фыркнула про себя гостья, вспомнив сумасшедший полет. Движением руки феодал отпустил 'челядь' восвояси.

— Тебе повезло. Среди них не оказалось ни одного воина. Ты — Сима, — утвердительно сказал проводник.

Симе понравилось, что он не забыл ее имени, но ответила все же с резкостью:

— Я прилетела к Арине.

У нее не было причин доверять бывшему проводнику. Она бесцеремонно, в упор разглядывала хозяина замка (научилась у андроидов), но смутить его не удалось. 'Собственно, он не так уж и некрасив, — оценила она его. — Сразу видно — мужчина. Интересно, что у него на уме'. Каф, в свою очередь, со сдержанным любопытством рассматривал незваную гостью.

— Я провожу тебя к ней, — промолвил он.

— А не бросишь на половине дороги? — напомнила Сима один грешок.

Каф усмехнулся и повел ее вверх по лестнице. Серафима шла следом, чуть поодаль, исключая возможное нападение. Она изучала его обнаженную спину, мускулистую, покрытую шрамами. Если этот воин нападет, спасения не будет. Удрать успеть бы... Каф постучал в дверь, приоткрыл ее и жестом пригласил гостью. Сима, кося настороженным глазом, заглянула в комнату, остро ощущая близость опасного человека. Но, увидев подругу, она тут же о нем забыла. Арина сидела у камина, рядом с ней примостилась девочка-подросток.

— Аришка! — вскрикнула Серафима и бросилась к подруге.

— Сима! — вскочила на ноги та.

Они радостно обнялись, Арина заплакала. Девочка растерянно потопталась и улизнула из комнаты.

Девчата уселись на пол у камина, ежесекундно касаясь друг друга, чтобы удостовериться, что подруга — не привидение.