— Слишком красивая внешность это не сокровище, а...
— Я сейчас не о внешности говорю, Алекс. Всесветлый с ней, с вашей красотой, и тем как много девиц благодаря ей вы укладываете в постель. Или как еще вы там пользуетесь своей внешностью? — женщина махнула рукой, — А впрочем не важно это! Я говорю о магии с помощью которой вы делаете людей красивыми!
Александру вдруг захотелось завыть от ощущения собственной дурости. Сделать подарок одной женщине, превратив ее в красавицу, и не сделать такого подарка той кто с ней рядом... Слишком глупая ошибка.
— Ваше сиятельство! На самом деле эта магия очень проста и требует лишь небольших знаний и практики, — попытался исправить ситуацию вампир, принизив значение подарка, — При необходимости можно делать сотни коррекций внешности в день... Вот только к чему это тем, кто как например вы, одарен природной красотой? Да и вмешиваться в божественный замысел лишний раз не стоит.
— Но в случаи Иланы вы без всяких сомнений вмешались и даже полностью переделали весь божественный замысел, — проворчала герцогиня.
— Верно. Принцесса стала обворожительна и это многое поменяло, — Александр благоразумно промолчал, что в вмешательство было лишь внешним и от некрасивых внуков, Марианна не избавлена, — Но делая подарок мы прежде всего руководствовались мыслями о герцоге.
— Ха-ха-ха. О герцоге они беспокоились, ха-ха, — неожиданно засмеялась герцогиня, — Такая красотка в женах, это подарок небес, о котором может мечтать каждый. Вы заботились о том, чтобы угодить сыну и это понятно. Подобное поведение в конце концов и ожидается от вассалов. Но не понимаю зачем надо было делать это так публично? Я получила так много писем по этому поводу и в некоторых даже не просьбы, а требования надавать на вас и получить еще одно такое кольцо. А если Илана проболтается и расскажет всем, что дело не в артефакте...
Александр не стал делать вид что не понимает. Герцогиня злилась, но злилась она не на подарок вампиров или то как он был сделан, а на невозможность получить подобное для себя, не выдав тайну и не став предметом зависти для других представительниц высшей аристократии. Ведь пока все они жили лишь слухами и не видели изменений которые произошли с принцессой. Не могли так сказать потрогать их своими руками, оценив лично. Но в момент когда слухи и первые рассказы о произошедшем подтвердятся, начнутся недетские дрязги ради получения подобного результата и для себя. И на острие этих дамских разборок окажутся две герцогини Кас, вдовствующая и молодая. Да и сами вампиры подложили себе знатную свинью. Хорошо что баронство Блад находиться в очень опасном месте и многочисленных гостей женского пола ждать не приходиться. Но в герцогство они точно зачастят, как впрочем и в Савоярди. А он ведь только что еще и хвалился тем, что все это просто, а значит сам себе вырыл яму. Ситуацию требовалось срочно спасать, иначе вампиры имели все шансы на долгие годы стать пластическими хирургами для здешней элиты.
— Ваше сиятельство! Я уверен... — тут в голову Александра пришла совершенно новая мысль и он запнулся обдумывая ее.
— Так в чем вы уверены, барон?
— Я уверен, что мы сможем найти выход из ситуации и приемлемое для всех решение.
— И как вы это видите?
— Остановить слухи не получится. И вы правы, принцесса без сомнений уже написала в письмах о том, каким именно образом она стала красавицей. Но я предлагаю ничего не скрывать.
— Правда? — хитро улыбнулась герцогиня.
— Ну почти ничего. Принцесса не знает насколько сложна магия и чего она стоит на самом деле. Это я сообщил лишь вам. Также никто не знает, что в той или иной степени все маги баронства Блад могут осуществлять такие изменения внешности. Это тоже знаете лишь вы. И пусть это останется нашей с вами тайной.
— И ради чего все это?
"Конечно же ради крови!"
Но вслух вампир этого не сказал. Идея пришедшая ему в голову была до безобразия проста. Приезжать на север ради магического изменения внешности будут только богатые, а значит и обладающие властью. И пусть это будут лишь их жены или любовницы, но и они знают не мало. И эти знания очень пригодятся вампирам. Надо только поставить некоторые ограничения, чтобы не пришлось открывать в Касе свое постоянное представительство.
— Конечно это все ради красоты, ваше сиятельство! Ну и немного денег и власти в придачу не помешают, — Александр задорно подмигнул собеседнице, — Отпишите всем, кто вам написал, что они могут получить желаемое и тоже стать красивыми. Но. Отпишите им, что есть ряд условий. Во-первых процедуру может проводить всего одна магесса. Во-вторых для процедуры требуются особые алхимические составы и они стоят больших денег. В-третьих процедуру надо повторять раз в несколько лет. И в-четвертых все это будет проходить только один месяц в году.
— Желающих будет много и это можно использовать... — прошептала герцогиня, — Как будем делить прибыль? И почему всего один месяц?
— Прибыль будем делить пополам, но на вас вся организация, ваше сиятельство. Улучшать внешность желающим будем в Касе, под вашим крылом. И неплохо бы получить под это дело одобрение от Церкви.
— Одобрение будет, — кивнула женщина, — И заботы по организации возьму на себя, но вы не ответили, почему всего месяц.
— Чтобы это было ценней. Ну и чтобы у вас была возможность получить за свое посредничество чуть больше, чем просто "спасибо", — Александр ухмыльнулся, а потом мгновенно стал предельно серьезным, — Но самое главное потому, что девушка которая делала из принцессы красавицу, совсем не рядовой маг и у нее есть очень много своей работы. Я не готов отпускать ее на большее время. И об этом можете говорить свободно, пусть высказывают претензии мне.
— А насколько дорого процедура стоит на самом деле?
— Стоимость слагается из двух составляющих — затраченное время и работа мага. Все.
— И не нужно никаких предварительных условия? — герцогиня заметно возбудилась, но причина этого для Александра была непонятна..
— Нет, все вообще делается личной магией. Просто нужен небольшой навык и знания.
— Личной магией?
— Ну да, — вампир удивленно посмотрел на необычно оживившуюся женщину и тут на него снизошло озарение.
Странное поведение герцогини могло объяснить ее желание получить улучшение внешности для себя. Редко какая женщина полностью довольна своими физическими параметрами и даже если их мужчины заявляют обратное, дамы всегда находят в себе те или иные недостатки.
— Я могу продемонстрировать вам это прямо сейчас, — раз уж загадка была решена, томить герцогиню было бессмысленно, — Что бы вы хотели исправить в своей внешности?
— Прямо сейчас?! — взвизгнула женщина, мгновенно превратившись из опытной и серьезной дамы в нерешительного подростка.
— Да. Конечно у меня нет большого опыта в этом, но вам и исправлять нечего. Природа наградила вас сполна, — комплименты еще никогда не вредили, тем более в таких делах.
— Льстец! Какой же вы все-таки льстец! — герцогиня наконец взяла себя в руки и успокоилась, — Но спасибо вам, Алекс. Это много значит для меня. Я подумаю и сообщу вам чуть позже.
— Как вам будет угодно, ваше сиятельство.
— Вы ведь не откажетесь потом сделать это лично? — осторожно спросила женщина.
— Я всегда к вашим услугам, ваше сиятельство!
"А ведь она тоже неравнодушна ко мне. Может ну его эти рассуждения о долге и правильности."
Мысли вампира прервал требовательный стук в дверь, которая резко распахнулась, впустив незваного гостя. Служанка, появившаяся на пороге, быстро подошла к своей госпоже и жарко зашептала ей на ухо принесенные известия. Герцогиня выслушав девушку резко побледнела и застыла, никак не реагируя даже когда шепот прекратился.
— Что случилось, ваше сиятельство? — Александр прекрасно слышал все сказанное служанкой, но сумел сохранить маску безразличия и сейчас пытался вывести герцогиню из ступора.
— Барон Бреф прислал герцогу послание с требованием объявить меня приспешницей Мур и отослать в монастырь, — женщина в ярости стиснула пальцы, — Это мятеж.
* * *
*
Конечно объявляя произошедшее мятежом, герцогиня несколько поспешила. Даже со слов служанки это выглядело не так, а уж когда удалось прочитать само послание, написанное оппозицией, ситуация полностью прояснилась. В первую очередь это был выпад против нее лично, а не против герцога. Не имея возможности поднять бунт против своего господина и победить, бароны решили укусить его побольнее и выбрали целью мать своего молодого правителя.
Александр сидел в углу и старался не привлекать к себе внимания. Впрочем это делали все присутствующие в зале, кроме герцога и вдовствующей герцогини, которые эмоционально выясняли отношения, ничуть не стесняясь свидетелей. Кроме вампира, на собрание по поводу ответа на ультиматум, попали только высшие должностные лица герцогства. Самого барона Блада тут не должно было быть даже близко, но герцогиня, потащившая его за собой, настояла на присутствии своего гостя и никто не посмел возразить разозленной женщине.
Возможный ответ и действия обсуждали уже битый час, но решения не было. Подвешенную ситуацию усугубляли перепалки возникающие между людьми. Александр, за все время не произнес ни одного слова, но внимательно слушал и мотал на ус. Происходящее грозило опять окунуть вампиров в омут сражений, а этого хотелось бы избежать. Надежду на мирный исход дела давало положение нелояльных баронов, которые при всем своем желании не могли выиграть мятеж. Но именно это и напрягало Александра.
Как много раз в истории, моська гавкающая на слона, была лишь отвлекающим маневром или просто натравливалась сторонними силами? Часто. Очень часто. Окрепшие за последние годы оппозиционные силы герцогства, активно получали поддержку со стороны Светлой Церкви. Но эта поддержка была сейчас прекращена, о чем было совершенно точно известно из заслуживающих доверия источников. И теперь оставалось только гадать, нынешние активные телодвижения баронов, это их попытка вернуть к себе внимание, а с ним и финансирование, или они нашли себе нового покровителя?
Других вариантов не было. Любую возможность влиять на власть, "мятежные" бароны потеряли окончательно; герцог, его жена и мать сидели крепко, пользуясь поддержкой большей части аристократии; значение герцогства для королевства возросло на порядок; маги баронства Блад маячили за спинами Касов как верные псы. А значит одно из двух: кто-то мутит в герцогстве воду или бароны копят себе на пенсию. Александр не знал ответа на этот вопрос, как не знали его и присутствующие, а от этого сильно зависело что именно предпринимать и что отписывать авторам ультиматума.
— Алекс, почему вы все время молчите? — герцогине наконец надоело ругаться с сыном и она нашла себе новую цель.
— Хочу совершить как можно меньше ошибок, ваше сиятельство.
— В последнее время вы так осторожны и нерешительны! Это раздражает, любезный!
— В вашей воле гневаться на меня, ваше сиятельство, но не надо меня оскорблять.
— А как еще я должна расценивать ваше поведение? — глаза женщины пылали яростью, — Я позвала вас сюда не ради вашего смазливого лица или глубокомысленного молчания! Что вы думаете, Мур вас побери?!
— Я думаю, что вам надо успокоиться, ваше сиятельство. Своим посланием бароны прежде всего хотели вывести вас из себя и у них это получилось, — Александр выдержал взгляд герцогини и говорил очень спокойно и вкрадчиво.
— Может быть вы знаете и зачем они хотели вывести меня из себя?
— Очевидный ответ вам не понравиться.
— А вы рискните, барон!
— Они хотели чтобы вы, находясь в гневе, совершили ошибку. А вот какую... Этого я не знаю. Поэтому предпочитаю помалкивать. Ведь как такие проблемы решают маги, всем прекрасно известно. Хотелось бы избежать этого.
Маги, являясь обладателями уникального дара и силы, всегда действовали просто. Любая преграда уничтожалась. Не знаешь что делать? Убивай! Этим принципом руководствовались уже многие поколения и надо сказать весьма успешно. Лишь перед властью и могуществом Церкви, магический подход к решению проблем пока пасовал.
— Начинать сейчас внутри герцогства войну, не лучшая идея, — подал голос управляющий, — Казна может не выдержать.
— Казна и ее возможности сейчас не важны, — отмахнулся от человека, Александр, — Воевать с баронами все равно придется. И лучше сделать это в этом или следующем году, пока ситуация не поменялась. Войны нельзя избежать, её можно лишь отсрочить к выгоде вашего противника.*
(*Никколо Макиавелли)
— Значит вы предлагаете ответить войной? — герцог ощутимо напрягся, услышав предложение Блада, война и сражения все еще вызывали у него крайне болезненные воспоминания.
— Нет. Этого я хочу избежать, поэтому предлагаю не спешить с ответом. Пусть нервничают. В замке без сомнения есть их информаторы, надо показать, что ультиматум не вызвал особого эффекта.
— И что это даст? Ждать глупо! Герцогу брошен вызов и на него надо ответить, все остальное воспримут как слабость! — капитан Вилор, сторонник решительных действий, потряс кулаком, — Вы верно сказали, что избежать войны нельзя. Надо действовать!
— Сидеть и ждать действительно обычно не самая лучшая тактика, но в нашем случая, я предлагаю не просто ждать, а активно изображать полное отсутствие интереса к ультиматуму. Получили, собрались, обсудили и разошлись. Все. Значение этой бумажки не больше чем от послания с поздравлением — именно так должны подумать мятежники. Пусть оппозиция делает следующий ход. Они должны раскрыть карты. Сейчас для нас самое главное узнать их реальные возможности. Как только они откроются, можно будет действовать.
— А не будет ли поздно? Что если пока мы будем изображать из себя лицедеев, мятежники нанесут удар? — капитан посмотрел на своего господина, — Надо привести дружину в боевую готовность и собрать войска!
— Нет, — Александр резко осадил рыцаря, — Никаких действий! Этот замок без предательства им не взять. А если тут есть предатели, то вся ваша дружина не поможет. Могу обещать вам, что вернувшись домой, соберу своих людей и тайно подведу отряд к Касу. Несколько десятков паладинов вам хватит, капитан?
— Думаю да, ваша милость.
Дальше совещание пошло уже в более конструктивном русле и больше не ругались, а обговаривали как правильнее себя вести и как лучше изображать здоровый пофигизм. План Александра был принят за основу и после некоторых творческих доработок со стороны герцогини, окончательно утвержден.
* * *
*
Покидая замок и направляясь к себе в гостиницу, барон Блад был задумчив. Хотя перед другими ему удалось сохранить лицо безразличного и расчетливого человека, он очень волновался. Ожидать очередного хода противника и играть от обороны... Худшего не придумаешь. Можно конечно натравить на мятежников своих вампиров и узнать все из их крови, но его не поймут свои же. Подобное вмешательство в дела местных явно будет воспринято как излишнее, а ему еще пробивать решение о направлении отряда. Конечно последнее удастся сделать без проблем, ведь это его долг как верного вассала, но вот все остальное точно лишнее. И как бы он не волновался о судьбе герцогини, помогать ей он не должен.
