Багровый прилив

Спустя двенадцать дней после прибытия на Моргенштерн беглецов с Фарауэя орбитальное пространство индустриального мира покинули четыре эскадры ВКФ, совершившие гиперпереход в систему Леандр, в которой, собственно, и располагался Фарауэй. Каково же было удивление командования карательных сил имперцев, когда по выходе в нормальное пространство звездолёты напоролись на космические минные поля, которые причинили довольно изрядный ущерб имперским силам. К тому же, детонация термоядерных зарядов вызвала тревогу в рядах ксеносов, так что, когда корабли Империума подошли к планете, их уже ждали.

Чужаки явно уступали имперцам в технологиях, поскольку ничего даже отдалённо похожего на дальнобойные турболазеры у них не оказалось, но это мало чем помогло кораблям Империума. Пришельцы оказались довольно хорошими воинами и явно не собирались так просто сдаваться. Их неказистые с виду, но вполне боеспособные звездолёты яростно бросились в бой, поливая имперские суда потоками смертоносной энергии и шквалом гиперзвуковых снарядов, совершенно игнорируя высокотехнологичную доктрину ВКФ — вести бой на расстоянии, как и приличествовало в космосе. Их юркие истребители, своей формой похожие на грубо обработанные куски горной породы неправильной формы, роились вокруг звездолётов Империума, как гаратольские медовые бабочки — вокруг плодов мешковидного дерева, несмотря на массированный огонь зенитных батарей и противодействие со стороны "Грифонов".

Словом, схватка на орбите Фарауэя переросла в настоящую космическую битву. И поначалу чужие достигли в ней некоторого преимущества, оттеснив благодаря своим яростным контратакам корабли ВКФ к самому крупному спутнику планеты — Диксону. Однако командующий имперскими силами контр-адмирал Игорь Ковалёв сумел изменить ход сражения, совершив неожиданный манёвр, а именно — четыре имперских крейсера класса "Орион" совершили совершенно неожиданный для ксеносов микропрыжок практически в самую гущу вражеского флота, после чего открыли ураганный огонь из турболазеров и выпустили по ошеломлённому таким ходом противнику тучу высокоскоростных ракет с термоядерными зарядами.

Воспользовавшись воцарившейся в рядах противника неразберихой, Ковалёв перестроил свои силы, выведя над плоскостью орбиты планеты канонерские корабли, которые повели по врагу огонь с дальних дистанций, прикрываемые миноносцами "Чёрный гром". К такому повороту событий противник явно был не готов, как следствие — тактическая инициатива перешла в руки имперцев. Выпустив в сторону вражеского флота киберов-смертников, которые нанесли серьёзный ущерб ксеносам, контр-адмирал двинул вперёд формацию тяжёлых десантных кораблей, что несли в своих трюмах подразделения Космического Десанта, танки-тараны и боевые шагоходы класса "Титан" — огромные машины уничтожения, практически неуязвимые для любой наземной военной техники.

После двухнедельной кампании по освобождения Фарауэя планета была снова возвращена под контроль Империума, а чужие убрались восвояси, получив по заслугам. Имперцам удалось захватить некоторое количество пленных солдат и офицеров ксеносов, от которых и стало известно о существовании расы кугхров. Но никто тогда ещё не знал, что освобождение Фарауэя, который был атакован кугхрами только лишь потому, что имперцы слишком близко подобрались к границам их владений, было лишь началом Первой Имперско-Кугхранской войны, которая едва не опустошила весь Скифский Залив...

— Крейсер зеленокожих выходит в обычное пространство, — доложил тот же самый оператор. — Расстояние — полторы световые секунды. Слишком близко, я бы сказал. Но это всё-таки кугхры... иного я от них и не ожидал.

Мазарини хмыкнул в ответ на эти слова оператора и перевёл взгляд на экран главного мультихроматрона "Доминатора".

Прибывший в систему Блак крейсер техноварваров более всего напомнил Стерну невообразимую мешанину углов, штырей, ломаных полусфер и прочих не совсем правильной формы геометрических фигур. Длиной около полутора километров, корабль кугхров был окружён мерцающим сиянием силового экрана, а за кормой звездолёта тянулся длинный "хвост" яркого синего пламени — выхлоп от фотонных двигателей судна ксеносов. Выскочив из гиперпространства, крейсер сразу же направился к неподвижно висящим в космосе имперским кораблям, двигаясь с грацией терранского бегемота.

— Весьма... впечатляет, — с едва скрываемой иронией в голосе произнёс Бруд. — Большой корабль, ага...

Стерн покосился на марсианина, но ничего не сказал.

— С корабля кугхров транслируется передача на гиперчастоте восемь-три, — доложил сидящий за своим пультом оператор коммуникационного устройства. — Открываю канал входящего вызова.

Над главным пультом управления вспыхнула зелёная световая нить, которая через пару секунд развернулась в видеообъём, который, протаяв в глубину, явил взорам тех, кто находился на ходовом мостике крейсера Инквизиции, рубку управления кугхранского крейсера, а на переднем плане — здоровенного зеленокожего ксеноса в серо-синей форме с чем-то, что должно было изображать ранговые нашивки. И форма эта сидела на ксеносе, как на корове — седло. Инопланетянин с серьёзным видом оглядел находящих по ту сторону экрана — относительно него, разумеется — имперцев, после чего коротко кивнул им и заговорил на имперском стандарте, правда, с довольно сильным акцентом. Впрочем, все те зеленокожие, которые владели имперским стандартным, говорили на нём с акцентом.

— Моя есть капитана крейсер Кугхранской Империя Шорг Випар, — произнёс кугхр, настороженно глядя на имперцев. — Я управлять крейсером "Найдр Согга". Кто говорить со мной от лицо Галактический Империум?

— Я офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн, — произнёс Лаймон, выступая вперёд, чтобы попасть в фокус передающей камеры и вежливо кивая ксеносу, давая тому понять, что он здесь является главным действующим лицом со стороны Империума. — Мы прибыли в данный сектор пространства по согласованию с военными властями Кугхранской Империи для встречи с представителем ваших вооружённых сил.

— Есть так, — утвердительно кивнул капитан кугхранского крейсера. — Капитана Зогг Гроттил из военная разведка Империи. Он будет с ваша работать в одна команда. Вам... э-э... вы готова принимать наша челнок?

— Капитан Мазарини? — Стерн вопросительно взглянул на военного космонавта.

— Четвёртая посадочная палуба готова принять челнок с представителем Кугхранской Империи, — отозвался капитан "Доминатора". — В соответствии с нормами дипломатического протокола его встретит почётный караул, который сопроводит офицера военной разведки капитана Гроттила в кают-компанию, где его будет ждать офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн.

— Принимается, — согласно кивнул капитан Випар. — Мы высылать челнок с наша представитель.

Кугхр вежливо кивнул имперцам и отключился. Виом, повисев в воздухе ещё несколько секунд, свернулся в световую нить, которая, повисев в воздухе секунды три, втянулась в пульт и пропала из виду.

— Что ж — давайте поглядим, что из себя представляет этот капитан Зогг Гроттил, — произнёс Стерн, оглядываясь вокруг. — Будем надеяться, что он не окажется твердолобым зеленокожим солдафоном с идиотскими представлениями об окружающем мире.

Капитан военной разведки Кугхранской Империи Зогг Гроттил оказался именно таким, каким его инквизиторы и представляли. Здоровенный зеленокожий детина, ростом выше виири с Дра-III (и это при том, что средний рост уроженцев этой планеты составлял 2,30 — 2,40 метра), с огромной мускулатурой, явно способный вогнать любого разумного — может, разве что кроме того же виири — по уши в пол, облачённый вместо военной формы в грозного вида серую боевую броню, однако без шлема. На правом бедре ксеноса была закреплена кобура с тяжёлым крупнокалиберным масс-драйверным пистолетом, за спиной на ременной перевязи висел ручной стаббер, а с пояса свисал в ножнах цепной меч. Страшное оружие, которое резало плоть и кости на раз, оставляя после себя ужасные раны. При виде цепного меча техноварвара Стерн едва заметно скривился — вспомнил ликвидацию еретической ячейки шаннитов на Авроре, некоторые боевики которой были вооружены именно кугхранскими цепными мечами. Контрабанда, понятное дело, но тому, кому такой меч впивается в тело, от этого легче не становится.

Кугхр, переступив порог кают-компании "Доминатора", внимательно огляделся по сторонам, затем сделал пару шагов вперёд и остановился. Взгляд его красноватых глаз сфокусировался на Стерне, который внимательно наблюдал за действиями инопланетянина.

— Капитан Зогг Гроттил, военная разведка Боевого Флота Кугхранской Империи, — на удивление на отличном стандартном произнёс кугхр. Возможно, так он умел произносить только эту фразу, поскольку следующие его слова были сказаны с тем же знаменитым кугхранским акцентом. — Моя прибыть на ваша корабль по соглашовыванию... по согласительному... по соглашению с ваша руководство. Кто здесь есть имперский инквизитора Лаймон Стерн?

Инквизиторы переглянулись между собой, тщательно пряча ухмылки, затем фарадеец чуть выступил вперёд и вежливо склонил голову к левому плечу.

— Я — Лаймон Стерн, — представился он, глядя на ксеноса.

Гроттил, смерив инквизитора внимательным взглядом с ног до головы, издал какой-то странный звук и церемонно взмахнул сжатой во внушительный кулак правой рукой.

— Моя рада приветствовать представители Галактический Империум здеся! — объявил Гроттил, проходя к расположенному в центре отсека большому квадратному столу и пытаясь устроиться в одном из меняющих свою форму под телом сидящего кресел. Получилось это у него не очень — конформные кресла на крейсере Инквизиции были всё-таки рассчитаны на существ, более-менее схожих с терранцами своим строением, а кугхр был, хоть и антропоморфным разумным, но уж очень крупным. Тем не менее, зеленокожему удалось кое-как втиснуться в кресло, после чего кугхр оглядел присутствующих в кают-компании инквизиторов.

— Ваша руководство сказать, чего вы ищете в пространство кугхров, — заявил Гроттил, пытаясь откинуться на спинку кресла. Получилось это у него не очень, поскольку, садясь в кресло это самое, инопланетянин забыл снять со своей широкой спины стаббер. Однако эта оплошность ничуть не смутила ксеноса. Сдёрнув тяжёлый ручник со своей спины, Гроттил спокойно прислонил его к креслу слева от себя и, поправив ножны с цепным мечом, снова оглядел представителей Инквизиции. — Вы искать какой-то древний штук, который может быть связан с Хаосом? Так? И этот штук может быть где-то в Скоплении Кшаффа? Так?

— Примерно так, — осторожно отозвался Стерн.

— А-га! — с расстановкой произнёс Гроттил. — Хаос. Это говно. Мой народ иметь несколько случаев столкновений с теми придурок, что вы зовёте еретик. Они просто конченный уроды! — широкое лицо Гроттила скривилось в гримасе отвращения. — Пищат о какое-то демократия, толерантной отношение к каким-то непонятный личности... Не, это есть херня! Кугхры не любить таких пи... э-э... брехун. Очень не любить. Но время от время они пролезать к нам и пытаться толкать свой тупой пропаганда. Мы, правда, их совсем не слушать — мы их немного делать ниже ростом. На целый башка. — Ксенос коротко хохотнул. — Но сейчас речь не об том.

Гроттил замолчал и оглядел пустую столешницу с несколько разочарованным видом.

— Быть может, наш уважаемый гость желает чего-нибудь? — спросил Стерн, переглядываясь с Куаном, который сидел слева от него. — Кофе, чай... хотя нет, чай вам противопоказан из-за вашего метаболизма... быть может, сойжавы хотите? Она подходит почти всем кислорододышащим формам разумной жизни.

— Моя бы не отказаться от пуши, но моя так понимать, что пуши здеся нету, — несколько разочарованно произнёс кугхр. — Ладно, сойдёт и сойжава. Кофе я не очень хорошо принимать — у меня потом после него иж... изг... ну, короча, моя желудка после ваша кофе мало-мало болеть. А сойжава — хорошо. Вкусна!

Стерн покосился на Ленору Тайрос, которая, кривовато усмехнувшись, встала из-за стола и, подойдя к стоящему у противоположной стены кают-компании небольшому изящному столику, взяла с него поднос с большим графином, внутри которого находилась янтарного цвета жидкость — самый, пожалуй, популярный фруктовый напиток в Галактике, производимый на Зейсте, четвёртой планете Арктура, из плодов фруктового дерева сойжа, который могли свободно употреблять почти все виды разумных существ, которые дышали кислородом. Вернувшись к столу, Тайрос молча поставила поднос на стол и уселась в своё кресло, наблюдая за зеленокожим техноварваром прищуренными глазами.

— Да, сойжава хорошо, — кивнул Гроттил, выдёргивая из графина пробку и наливая себе полный фужер, который затем опрокинул в себя одним махом. — Но пуши лучше, да! Однако, спасиба. Перейдём к наши дела. Итак — ваша утверждает, что еретики искать что-та на наши территории? Что такое?

— Если судить по той весьма скупой информации, которая имеется в нашем распоряжении, капитан, — произнёс Стерн, — то речь идёт о некоем древнем устройстве, возможно, оружии, которое создано давно исчезнувшей цивилизацией и которое способно уничтожать целые звёздные системы. По вполне понятным причинам, проверить её невозможно, но нельзя ничего исключать. Вы сами понимаете, что нельзя, чтобы что-то подобное попало в руки хаоситов. Поэтому мы и здесь.

— Понимать, — кивнул Гроттил. — Конечно, немного странно видеть здесь хомо, но война давно кончаться, так что моя не видеть смысл перемалывать старый противоречий. Враг у наша общая, так что нада работать вмести. А?

— Совершенно верно замечено, капитан Гроттил, и я весьма рад, что вы проявляете столь большое здравомыслие, — отозвался Стерн.

— Хе, кугхр не настолько дурак, как иногда считает хомо! — усмехнулся Гроттил, оскалив в ухмылке свою пасть и демонстрируя собравшимся все свои пятьдесят шесть острых зубов, даже можно сказать, клыков. — Мой народ тоже кое-что понимать в иерархии Хаоса. Сказать по-честна, моя думать, что в предположений один наш учёный — о, эта очень умная кугхр с Кимнори — о Владыках Хаоса есть много-много рациональный зерно. Я и сам кое-что видеть на одной планета в система Глордавин. Странна, да. Непонятное дело. До сих пор непонятное.

Кугхр передёрнул своими мощными плечами, снова взял со стола графин с сойжавой и, откупорив его, одним махом опрокинул его содержимое в свою глотку. Поставил опустевший графин на поднос и икнул, при этом кресло под зеленокожим ксеносом издало жалобный звук.

— Моя просить прощения, — сконфуженно пробормотал Гроттил. — Просто сойжава очень вкусна, да!

— Всё нормально, капитан, — на лице Стерна возникло некое подобие улыбки.

— От так. — Гроттил слегка успокоился. — Хорошо, теперь вернёмся к наша проблема. У вас иметь координаты?

— Очень приблизительные, — признался фарадеец. — Нам удалось отследить гипертраекторию крейсера хаоситов, из которой мы сделали вывод, что еретиков весьма интересует место, которое вы, кугхры, именуете Скопление Кшаффа.

— Скопление Кшаффа? — на лице Гроттила возникло выражение, которое Лаймон охарактеризовал бы, как замешательство. — Кхм...